E Moreau

“ L'abondance régnait dans les camps ennemis.
En présence de toutes ces difficultés, le général français aperçut, avec le coup d'œil du génie, quelles étaient ses ressources. Il avait sous ses ordres des généraux, tels que Masséna, Augereau, Laharpe, Serrurier, Joubert. Le moral de son armée était excellent. Il sentit qu'il fallait suppléer au nombre par la rapidité des marches, à l'artillerie et à la cavalerie par la nature des positions ; surprendre et séparer les deux armées par des manœuvres inattendues, et étourdir les généraux autrichiens par des succès éclatants. ”

“ Charette lance aussitôt sa cavalerie contre leur avant-garde, qui est dispersée en un instant. Haxo s'avançait avec son corps de bataille ; à cette vue, la cavalerie vendéenne lancée à la poursuite des fuyards, s'arrête, se reforme et se précipite comme la foudre sur l'infanterie républicaine, qui n'a pas encore eu le temps de se mettre en bataille, et au milieu de laquelle elle jette le plus grand désordre. Haxo au désespoir fait des efforts surhumains pour reformer ses rangs rompus; il semble se multiplier, et, suivi d'un petit nombre de braves, il parvient à contenir les masses vendéennes ”

“ Les armées françaises, commandées par Jourdan et Moreau, venaient d'être obligées de se retirer de l'Allemagne, lorsque le général Alvinzi paftit du Tyrol, à la tête de 45,000 hommes, et se dirigea contre le vainqueur de Beaulieu et de Wurmser. A cette époque, l'armée d'Italie, affaiblie par de nombreuses pertes, ne comptait pas au-delà de trente-six à trente-huit mille hommes. Réduit à des forces bien inférieures à celles de ses adversaires, Bonaparte n'en parut point étonné ; il chercha des ressources dans son génie, et en trouva. ”

“ L'armée autrichienne couronnait les hauteurs en avant de Mons, depuis le faubourg de Berthaumont jusqu'au village de Quareignon; passant de la gauche à la droite par ceux de Cuesmes et de Jemmapes; tout ce front était couvert par des retranchements formés de grosses redoutes élevées par étages en amphithéâtre sur le penchant boisé des hauteurs. La ligne de l'armée française, dont les ailes dépassaient les deux flancs de l'armée ennemie, s'étendait depuis le village de Framerics jusqu'en avant de Quareignon, passant par les villages de Pâturages et de Vasmes. ”

“ Ce fut un spectacle sublimeque l'arrivée de l'armée sur les hauteurs de Montezemolo : de là elle découvrit les immenses et fertiles plaines du Piémont, le Pô, le Tanaro; une foule d'autres rivières serpentaient au loin; cette ceinture blanche de neige et de glace, d'une prodigieuse élévation, cernait à l'horizon ce riche bassin de la terre promise. Ces gigantesques barrières, qui paraissaient les limites d'un autre monde, que la nature s'éiaitplu a rendre si formidables, auxquelles l'art n'avait rien épargné, venaient de tomber comme par enchantement. ”

“ Mais lorsque l'on vit le cours du Rhin occupé par les armées de la République, les clefs de la Germanie entre leurs mains par l'occupation de tous les passages, lorsqu'on vit surtout une ville impériale et commerçante, envahie et soumise à des contributions étendues encore au loin dans le pays, Frédéric-Guillaume, comme membre de l'Empire, ne put plus avec honneur poser les armes, et laisser ses alliés aux prises avec un ennemi vainqueur et conquérant. ”

“ L'armée française eut de sept à huit cents morts ou blessés; les pertes des Prussiens durent être beaucoup plus considérables; mais, sans compter la perte numérique, la possession du champ de bataille de Valmy qu'en vain Brunswick, ou plutôt le roi de Prusse, avait tenté d'occuper, était pour de jeunes soldats un encouragement, un prélude de triomphes. Les officiers ennemis sentirent la faute
qu'ils avaient faite ; ils accusèrent avec aigreur les émigrés de les avoir trompés. Les émigrés, à leur tour, auraient pu reprocher aux alliés une lenteur et une indécision également funestes. ”

“ Paris adopta la Constitution et rejeta le décret. Il n'en était pas moins exécutoire, puisque la majorité des Français l'avait voté ; la force seule pouvait donc en empêcher l'exécution : les intrigants royalistes et les ambitieux firent un appel à la force. La Convention savait qu'un mouvement insurrectionnel se préparait contre elle; elle n'en redoutait pas les conséquences, forte de l'assentiment de la France et du dévouement de l'armée, qu'elle avait gagnée en soumettant la Constitution à l'approbation des troupes. ”

“ Les Prussiens, écrasés par notre artillerie, démasquent de nouvelles batteries ; Dumouriez, à son tour, fait serrer la seconde ligne sur la première, et redouble son feu. La victoire va pencher de notre côté, lorsque l'ennemi, changeant tout à coup la position de ses obusiers, porte le désordre et la mort dans les rangs des troupes de Kellermann, qui, s'étant imprudemment avancé, voit tomber mort son aide-de-camp et a son cheval tué sous lui. Au même instant, des obus éclatent au milieu des caissons français, en font sauter deux avec une détonation épouvantable. ”

“ On envoya aux généraux l'ordre de marcher, et l'on exigea même des troupes de Zurich de se réunir à l'armée française pour l'aider à subjuguer leurs concitoyens.
Le double enthousiasme de la patrie et de la religion avait exalté les âmes ; ces cantons démocratiques étaient attachés au culte catholique, et leur croyance était pour eux une partie intégrante de leur liberté. On leur avait peint les républicains français comme destructeurs de toutes les religions. ”

“ De faux rapports avaient mal dirigé la marche de Salomon : se trouvant cerné par les royalistes, il ne voit plus de ressource que dans la résistance la plus opiniâtre ; et, ne prenant conseil que de son intrépidité, il se baten désespéré dans l'obscurité et fait des ennemis un carnage affreux; mais, forcé de céder enfin à des forces infiniment supérieures, il s'éloigne de Saumur et se replie sur Thouars et de là sur Niort, après avoir perdu la moitié de ses troupes, son artillerie et ses bagages. La retraite de Salomon jeta le découragement dans l'armée républicaine de Saumur. ”

“ Soldats, vous avez remporté en quinze jours six victoires, pris 21 drapeaux, 55 pièces de canon, plusieurs places fortes, et conquis la plus riche partie du Piémont ; vous avez fait 15,000 prisonniers, tué ou blessé plus de 10,000 hommes. Vous vous étiez jusqu'ici battus pour des rochers stériles, illustrés par Totre courage, mais inutiles à la patrie. Vous égalez aujourd'hui, par vos services, l'armée de Hollande et du Rhin. ”

“ En effet, il y avait trois mois que l'armée ennemie se trouvait devant cette ville devenue un monceau de ruines. Pendant un bombardement de quarante-trois jours, sans interruption, les assiégeants avaient lancé 200,000 boulets, 30,000 obus et 40,000 bombes sur Valenciennes. Les brèches étaient si larges que la cavalerie pouvait, en passant sur d'immenses décombres, faire son entrée dans la place. La garnison avait perdu 6,500 hommes, mais elle en avait tué à l'ennemi trois fois autant. ”

“ Les royalistes reculent; mais presque aussitôt, par un suprême effort, ils reviennent en avant; le combat se ranime, et la mort éclaircit les rangs. Les combattants sont enveloppés dans un nuage de poussière et de fumée, la terre est jonchée de cadavres et couverte de leur sang. Les coups redoublés d'une formidable artillerie, les cris de fureur, les plaintes des blessés et des mourants se confondent; les hôpitaux se remplissent, et le tumulte le plus affreux remplit la ville. ”

“ Les Autrichiens tèntent vainement, pendant quelques heures, d'aborder cette terrible redoute d'où jaillissent à la fois les feux croisés de l'artillerie et de la mousqueterie. Des rangs entiers succombent avant d'avoir pu pénétrer dans le cercle de feu qui défend les approches de Montelegrone. D'Argenteau" vient lui-même ranimer leur ardeur, les conjure de couronner par ce nouvel exploit une journée aussi glorieuse pour eux, et, pour relever leur audace, il présente à leur valeur l'appât des récompenses. ”

“ A ces mots, le brave Weissen fond à la tête de sa cavalerie et emporte la batterie; mais, n'ayant point été soutenus par l'infanterie, ces intrépides cavaliers furent presque tous victimes de leur dévouement. Weissen revint tout couvert de blessures ; il en fut moins affligé que du chagrin de voir les ennemis victorieux ; en effet, malgré l'enlèvement des batteries ennemies, le centre et la droite des républicains n'en furent pas moins forcés, et toute l'armée essuya la déroute la plus complète.
La cavalerie poursuivit les fuyards au galop, les coupa et les força à mettre bas les armes. ”

“ Trop fiers des vieilles méthodes qu'ils avaient lentement apprises, ils s'obstinaient à né point prendre de leçons de leurs jeunes vainqueurs. Ils savaient maintenir leur armée après des défaites ; mais ils profitaient faiblement de leurs rares victoires. Le prince de Saxe-Cobourg, dans lequel la République française avait craint un Annibal, désolé d'avoir perdu dans un seul choc le prix de plusieurs victoires, quatre puissantes forteresses et tous les Pays-Bas, avait quitté le commandement, heureux de soustraire à de nouvelles épreuves une gloire dont il sentait le déclin. ”

“ La victoire seule pouvait, en lui ouvrant les portes de l'Italie, offrir à l'armée toutes les ressources dont elle avait besoin.
Mais l'Italie était défendue par les Alpes, par des places fortes et par des armées trois fois plus fortes que celles de la République. Les Autrichiens, sous les ordres de Beaulieu, comptaient plus de 60,000 combattants, et les Piémontais, commandés par le général autrichien Colli, présentaient plus de 30,000 hommes de ligne. Les places étaient gardées, et ces armées pouvaient encore se renforcer des troupes du pape, de Naples, de Parme et de Modène. ”

“ La charge bat sur toute la ligne de l'armée française, qui prend résolument l'offensive, et Clairfait est repoussé sur Thielt, d'où il était parti, laissant sur le champ de bataille un grand nombre de morts et de blessés.
Cette action rapide fut néanmoins décisive. L'armée d'observation, désormais inattaquable dans ses positions, permit de pousser le siége d'Ypres avec un redoublement d'activité. Rien n'arrêtait les assiégeants, dont le courage et le dévouement suppléaient à tout ce qu'on ne pouvait se procurer. ”

“ Thionville, une des fortes places du nord de la Lorraine, avait été investie par les Prussiens presque en même temps que Longwy et Verdun ; mais l'ennemi devait trouver là une résistance bien autrement énergique que celle qui leur avait à peine disputé ces deux dernières villes. Sommé de se rendre, le 24 août, le général de Wimphen, qui y commandait, répondit : « Il n'est pas impossible que vous brûliez la ville et que vous en égorgiez a les habitants, ainsi que vous l'avez annoncé ; mais jamais vous ne ferez « commettre une lâcheté à moi non plus qu'aux braves que je commande. » ”

“ Sommé de mettre bas les armes et de livrer passage aux troupes espagnoles, le maire de ce village, étant à la tête de ses concitoyens, répondit : « Les Français savent mourir, mais ne rendent point leurs armes. » Le plus grand nombre des habitants succomba sous les efforts des Espagnols, et ce qui resta de ces généreux, citoyens se dispersa dans l'intérieur du pays, où ils servirent de guides et d'éclaireurs à l'armée française. ”

“ Le général atteint le commandant du poste, qui tentait de rassembler sa garde; il fait briller à ses yeux son épée; la lui appuie sur la poitrine, en lui disant : Conduis-moi à les mines! L'officier balbutie quelques mots. Conduis-moi à les mines ou tu es mort, répète le général d'une voix terrible, en lui pressant la poitrine de son épée. L'officier se décide alors à faire ce qu'on exigeait de lui; le général arrache lui-même les mèches ; pendant ce temps, les troupes avaient sauté dans le fort et désarmé la garnison. Cette action hardie épouvante les Autrichiens enfermés dans le château ”

“ Non seulement elle est possible, mais même elle est sans danger. Aussi bien que vous, je connais votre place et l'espèce de troupes qui la défendent. Epargnez le sang de tant de victimes innocentes, de tant de milliers d'hommes. Notre vie sans doute n'est rien; accoutumés à la prodiguer dans les combats, nous savons la perdre tranquillement. Je dois à la gloire de ma République, qui jouit de l'impuissance des despotes qui voudraient l'opprimer, et qui les fait fuir devant les enseignes de la liberté, de ne pas enchaîner l'ardeur de mes braves soldats, et je le voudrais en vain. ”

“ A une égale distance de Turin et de Chambéry, s'élève formidable le gigantesque MontCenis, dont le point culminant domine la vallée du Pô. Là, une double barrière de rochers s'étend d'un côté jusqu'à des montagnes escarpées, et de l'autre se lie à un ravin dont la pente rapide, coupée par de nombreux précipices, descend à Lanslebourg, ville frontière de la Savoie, où des troupes françaises étaient rassemblées. Des redoutes, des tranchées, des batteries, garnissaient ces formidables éminences ; la garde en était confiée aux soldats les plus habiles et les plus aguerris de l'armée austro- sarde. ”

“ Quasdanowich n'était pas en état de rien entreprendre contre nous. Bonaparte allait faire attaquer le centre de l'armée autrichienne, abandonnée désormais à ses propres forces, lorsqu'il apprit que la colonne de Provera avait passé l'Adige et se portait sur Mantoue ; préparé à cet événement, il chargea le corps de Joubert et sa réserve d'achever la défaite d'Alvinzi, et courut sur Provera avec la division de Masséna. Malgré ses fatigues et ses combats, malgré l'embarras que lui causaient 5,000 prisonniers qu'il fallait emmener avec elle, cette division fit une incroyable diligence. ”