Mont Cenis

“ Sur la fin de l’empire, Napoléon conçut de grandes idées au sujet du Mont-Cenis. Il prescrivit, le 22 mai 1813, sur le champ de bataille de Wurschen, l’exécution sur le Mont-Cenis d’un monument colossal destiné à perpétuer le souvenir des victoires remportées dans cette mémorable campagne. Il voulait que ce monument fût en marbre de Maurienne, et se proposait de concentrer en ce lieu une population plus considérable, en y bâtissant une petite ville réservée aux vétérans de l’armée d’Italie. ”

“ Le sommet du mont Cenis n'offrait alors aux regards qu'une immense plaine de neige, qui n'avait pour bornes que l'horizon, et avec laquelle se confondait la superficie du lac qui en occupe une partie, et que la glace recouvrait encore. La topographie de ces lieux, nouvelle pour moi, ne l'était pas pour Leclerc. Pendant dix-huit mois, il avait campé sur ces limites de la Savoie et du Piémont, qu'il défendait contre les avant-postes de l'armée sarde: aussi chaque pas lui rappelait-il le souvenir d'un petit combat, d'une petite victoire, par lesquels il avait préludé à de plus grands exploits. ”

“ Vous voyez tous les jours des gens qui vous parlent du mont Cenis comme d’un passage affreux. Je ne l’ai pas trouvé tel. Il n’est pas vrai que du sommet on découvre la France et l’Italie. Ce prétendu sommet est une vallée assez étendue, enfermée de toutes parts par des montagnes fort hautes. ”

“ Je ne sais pas si on passe le mont Cenis sans danger en cette saison, ni comment on le passe. C’est bête d’y penser ; il y a du danger partout, même au coin de son feu ; mais l’imagination est la folle qui n’obéit pas à la volonté. ”

“ Si le Mont-Cenis a perdu sa vie, son animation, s’il n’est plus qu’un nom dans l’histoire du passé, il conserve son site incomparable, son beau lac, la richesse de sa flore, qui lui vaudront toujours un attrait irrésistible auprès des artistes et des naturalistes. En rappelant des souvenirs personnels sur la physionomie de cette intéressante région des Alpes, je veux noter les traits épars de son histoire et montrer l’insigne prospérité de son hospice à l’époque du consulat et de l’empire. ”

“ Je t'épargne la physionomie du départ. Tohu-bohu, appel, clairons, tambours, chants patriotiques, adieux déchirants de quelques Arianes délaissées, et je saute à Suze, où nous nous trouvons, le 3 mai, trempés usqu'aux os après une étape de cinquante et un kilomètres, dans laquelle nous avons traversé le mont Cenis, voyage que je trouverai magnifique plus tard par le souvenir, mais qui se résume en ce moment par une promenade de treize lieues, dans des chemins resserrés entre de hautes montagnes, avec cinq pieds de neige pour se reposer la vue et faire attendre la verdure. ”

“ Sur le versant méridional du mont Cenis, entre Lans-le-Bourg et Suze, il est une vallée large et féconde dont la pente va se perdre dans les plaines du Piémont comme un immense fleuve de verdure. Les plateaux supérieurs de la vallée abondent en petits lacs, en sources vives, en bois de hêtres et de sapins. La nature y est d'une beauté sauvage. ”

“ Pour l'instruction des voyageurs à pied qui voudront bien avoir confiance en notre opinion, nous dirons un mot sur ces différents passages que nous avons pratiqués à plusieurs reprises. Le moins intéressant, c'est le mont Cenis, qui n'a presque que les charmes d'une grande route. Vient ensuite, en allant de l'ouest à l'est, le petit Saint-Bernard, le plus facile et le moins terrible de tous, qui ne présente pas de grandes beautés pittoresques, mais où l'on arrive et d'où l'on sort par une contrée à la fois charmante et tranquille, sans bruit de grelots, sans poussière de chaises de poste. ”

“ Le génie du vainqueur de l'Europe n'avait point encore à cette époque triomphé des barrières de la nature. Les sentiers du Mont-Cenis n'étaient point encore transformés en de larges routes, et nous avancions péniblement au milieu des ravins, bordés à droite et à gauche de rochers qui semblaient le plus souvent suspendus sur nos têtes. J'admirais l'allure tranquille et assurée du mulet que je montais. Les éloges que je donnais à l'instinct de cet animal allaient droit au cœur d'un de nos guides, tout fier d'avoir été son instituteur. ”

“ Le Mont-Cenis est la continuation de la chaîne des Alpes occidentales, bien qu'il appartienne aux groupes des Alpes cottiennes, et qu'il existe entre cette dernière chaîne et le MontCenis proprement dit, une ligne de démarcation bien accentuée entre Modane et Bramant, déterminée par les profondeurs d'un ravin et le lit du torrent de Sainte Anne, qui descendant du sud au nord, trace une ligne de démarcation, qui sépare réellement du Mont-Cenis la chaîne des montagnes de Fréjus et de la Rhô, où se trouve le tunnel. ”

“ Le groupe de montagnes qui forme le massif appelé mont Cenis, n'offre pas, du côté de l'ouest, du côté de la France, la même richesse de sites, la même grâce, la même harmonie que sur les versants qui regardent le Piémont. La nature y est grandiose, abrupte, imposante, mais un peu monotone. Du reste, parmi les voyageurs dont il est question dans ce livre et qui descendaient si commodément la montagne, il en était un parfaitement indif-
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férent aux beautés ou aux laideurs des Alpes. ”

“ Le mont Cenis s'est montré, le jour de leur passage, le plus aimable possible ; c'est un monsieur qui ne l'est pas toujours, car il régale fort souvent les voyageurs de tourmentes de neige et autres petites plaisanteries qui ne font pas toujours rire. Mme Boutrouë, que je croyais grosse, ne l'est fort heureusement pas. ”

“ Le col du mont Cenis, élargi surtout par Catinat en 1691, n'était praticable que pour les bêtes de somme, lorsque Napoléon fit construire, de 1801 à 1812, une belle route, qui est l'un des passages les plus sûrs et les plus pratiqués des Alpes ; elle a 37 kil. de Lans-le-Bourg à Suze, renferme 25 maisons de refuge et, dans sa partie la plus élevée (la Madeleine, haute de 2,066 m.) , un hospice qui date de Charlemagne et qui fut rétabli par Napoléon Ier. On travaille au percement des Alpes pour le chemin de fer par un vaste tunnel, près du mont Cenis. ”

“ Le plateau du Mont-Cenis est parfait. Les Italiens décident d'un champ de tir pour l'artillerie de Grand-Croix aux pentes du Larro et comme la plupart des chalets de Savalin sont tout près, sans avertissement préalable, des sentinelles arrivent et font évacuer gens et bêtes sur les plaines du Petit Mont-Cenis, à n'importe quelle heure : quelquefois vers 7 h, même une fois à 3 h du matin. ”

“ Quelques jours après, un mouvement extraordinaire se produit au Mont-Cenis. Des ouvriers de toutes professions arrivent à l'hospice, s'emparent des appartements, dressent des échafaudages de tous côtés. Les vieux bâtiments sont réparés ; les constructions interrompues s'achèvent; de nouvelles bâtisses sortent du sol ; le plan d'une vaste et gracieuse chapelle est tracé. Enfin, au bout de quelques mois de travaux activement poussés sous la direction d'un habile architecte et la surveillance de l'Abbé, l'hospice du Mont-Cenis est transformé. ”

“ Je distingue les forts braqués vers Briançon . L' automne a touché les futaies , au-dessus des prés reverdis , et les ors se mêlent aux bronzes , et les ruisseaux débitent du cristal . Un premier rayon rosit une plus haute cime , qui devient exquise : le mont Cenis se montre ainsi , par la vallée de Suse , si emmitoullé qu' on le discerne entre les autres .
Hélas ! nous ne regagnons pas de terrain , car la pente oblige à serrer les freins . L' abîme se découpe en propriétés rurales , autour des villages . ”

“ Souvent souffle « La Lombarde » qui s'avance comme un rouleau compresseur à l'assaut du lac et du col, pour dévaler sur Lanslebourg, amenant pluie et brouillard. La froide « Vanoise » ne vaut guère plus : souvent responsable des bourrasques de neige et de « la Tourmente » l'hiver. Alors la neige s'infiltre partout, coupe la respiration. Malheur à l'étourdi qui ne suit pas le conseil des Marrons.
D'après un ancien prieur, il y a un jour sur dix de vrai beau temps au Mont-Cenis, journée sans vent, pluie, brouillard ou neige, sans compter les glaces, congères, avalanches. ”

“ Rien n'est plus compréhensible; c'est tout simple et uni comme notre chemin sur la neige. Le marteau des maçons de la saintealliance des peuples a déjà entamé les flancs du mont Cenis; les Alpes seront pereées à jour; c'est infaillible, autant qu'il est sûr que nous verrons des ours l'année prochaine. ”

“ La Cenise est formée par l'écoulement des eaux du lac du MontCenis, qui à son tour est alimenté par les nombreux ruisseaux qui s'échappe des glaciers du Mont-Ambin; elle traverse le village de la Ferrière, malheureuse localité située sur l'ancienne route du Mont-Cenis, à une altitude de 1382 mètres, descend par cascades vers la Novalaise et se jete dans la Dora près des ruines de la Brunette à Suse. ”

“ On découvre devant soi le lac avec sa petite île, et les prairies qui appartiennent à l'hospice, sur la droite, le passage qui mène au Petit-Mont-Cenis, sur la gauche, on voit se développer la route ; on aperçoit d'abord la poste, et puis le vaste bâtiment de l'hospice.
C'est une très longue construction sans ornement, divisée en deux par la chapelle... La partie, du côté de la Savoie, la plus vaste, sert de caserne à un poste de carabiniers et est employée à loger des troupes quand elles passent. Il y a des salles immenses et de très belles écuries. ”

“ Les massifs des Alpes grées commencent au Mont-Cenis, et se présentent sous la forme d'un immense rempart d'abord rectiligne, puis arqué, et profondement entamé par le lit de la Dora Baltea ; la roche qui les compose, est essentiellement de gneiss, de schiste-micacé, et des schistes talqueux.
Les alpes cottiennes, s'étendent de la vallée de la Maira, à la Dora Riparia ; la séparation se trouve le long du tunnel, et de la vallée de Bardonnéche. Le granit est étranger à ces massifs ”

“ Au Mont-Cenis, comme sur tous les cols des Alpes, les Allemands se préparent à une guerre de position. L'hiver n'est pas loin et les neiges vont bientôt interdire toute opération.
Par sa position dominante, le Plateau du Mont-Cenis est une véritable place forte naturelle. A l'ouest et au nord, on ne peut guère l'attaquer que par les Cols du Petit et du Grand Mont-Cenis, dominant de six cents mètres la Vallée de Maurienne, base logistique de départ. Tout le reste est du rocher imperméable, surtout l'hiver. ”

“ Le bassin du lac du Mont-Cenis a pu se creuser facilement dans la nappe des gypses qui forme le fond du vallon et que l'œil suit facilement depuis les « Plaines du PetitMont-Cenis » jusqu'à La Margerie (extrémité nord de la digue actuelle) . Ces gypses prennent ensuite en écharpe la montagne de Rochemelon.
A l'ouest de la Poste, en bordure du lac, ils ont donné une série d'entonnoirs caractéristiques de la dissolution des gypses (pierres à plâtre blanches) .
Sur ces gypses, en masses énormes, la grisaille des schistes lustrés brillants, parsemés d'infiltrations de quartz. ”

“ Pour arriver au Mont Cenis, il faut remonter cette rivière, ou, si l'on veut, la côtoyer en allant vers sa source l'espace de 15 à 18 lieues et la traverser 9 à 10 fois avant de sortir de la Maurienne, mais sur d'excellents ponts de pierre. Le chemin qui la borde, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, est extrêmement bien entretenu. ”

“ C'est à cet inconvénient que ce passage dut de se voir éclipser peu à peu par le Mont-Cenis au VIlle siècle ; on accède, en effet, au Cenis par une vallée unique d'un côté comme de l'autre. A partir de ce moment, le Mont-Genèvre redescendit au rôle de col plus spécialement français,
surtout après la fusion du Dauphiné et du royaume de France en 1349, car par la fusion la couronne de France entra en possession d'importantes régions sur le versant oriental de ce passage, entre autres la vallée de la Dora Riparia presque jusqu'à Suse et celle du Chisone presque jusqu'à Pignerol. ”

“ COTTIENNES, surnom d’une partie des Alpes qui est entre le mont Viso au midi, & le mont Cénis au septentrion, & comprend le mont Viso, le mont au col de la Croix, le mont Genèvre & le mont Cénis. Elles séparent le Dauphiné du Piémont. ”

“ Les deux enfants doivent prendre ce soir la route du mont Cenis pour se rendre à Lans-le-Bourg; je le sais, puisque c'est moi qui ai indiqué ce chemin, à Ivrée, au petit prince Chènevis. Nous les attendrons sur la route, et nous les volerons. Pour ne pas laisser de trace de notre coup de main, chose très importante dans notre profession, nous les ferons rouler au fond de quelque bon précipice, où ils pourront crier tout à leur aise. ”

“ Ici on commence à gravir le mont Cenis [2] , et l’on quitte la petite rivière d’Arche qui vous a conduit au pied de la montagne : de l’autre coté du mont Cenis, la Doria vous ouvre l’entrée de l’Italie. J’ai eu souvent occasion d’observer cette utilité des fleuves dans mes voyages. ”

“ La surface du nouveau lac peut atteindre aux hautes eaux : 668 hectares.
C'est un bouleversement complet dans toute l'économie du Plateau du Mont-Cenis : inalpage, pêche, tourisme et même transit lorsque le tunnel routier du Fréjus sera réalisé.
Une petite pyramide-prieuré a été construite par E.D.F. près de la nouvelle route, au droit de l'ancien hospice napoléonien, près du ruisseau de Ronche. L'aumônerie du Plateau est assurée toute la belle saison car il n'y a plus personne qui réside l'hiver au Mont-Cenis, sauf les « barragistes » de Grand-Croix. ”

“ Ils reviennent tristes et abattus comme les débris d'une armée vaincue. Leur grand capitaine, celui qui faisait trembler les peuples et les rois, n'était plus qu'un prisonnier à l'île d'Elbe. En revoyant le Mont-Cenis ils espéraient au moins y retrouver, avec leur ami Dom Gabet, le souvenir de leurs anciens triomphes, de leurs beaux jours passés. et les voilà agenouillés devant sa tombe ! Et pendant qu'ils sont là, dans les larmes et la prière, le prisonnier de Napoléon, Pie VII, l'homme de douleurs, brise ses fers et entre triomphant à Rome. ”