Armand Grébauval

“ Nous nous encourageons , debout , courbés , cramponnés . Derrière nous tintent les grelots de l' attelage . La vallée d' Arc évanouie , le spectacle s' enferme en un petit cirque presque clos , avec la bicoque dans la coupée . Soudain , un cri nous échappe :
– Le mont Blanc !
C' est bien le colosse , superbe , fantastique , incomparable . Il passe par-dessus les monts , par-dessus trois vallées , par-dessus Maurienne et Tarentaise . Nous le reconnaissons , visible de biais , par le versant italien . Et nous nous sentons des ailes . ”

“ A Saint - Martin - la - Cluze, la Fontaine-Ardente perdit son prestige diabolique , depuis que les sondages ne laissent plus le gaz hydrocarburé sortir en feu follet d' une mare , jadis pareille à un bol de punch .
Nous dominons la Gresse . A sénestre , la Moucherolle s' appuie sur des bases puissantes . Soudain , par le tunnel du Haut-Brion , la vision change brusquement .
Le Drac se creuse , effroyable . Sur l' autre rive , grimpe la ligne de la Mure . Bien avant le Gothard , nos ingénieurs promenèrent
ici leur tracé en une double S , au flâne , à l' intérieur , autour de cet éperon . ”

“ S' il contrarie les maîtres de postes , le railway transporte en Faucigny sans interrompre la fenaison : les gerbes s' entassent et parfument l' atmosphère , alourdie par un soleil cachottier .
Un torrent est à sec , un autre fonctionne , une rivière débouche d' une coupure . Canalisé partiellement , c' est le Giffre . Les rails du tramway rejoignent ici les nôtres , faisant de Marignier une gare commune .
Les montagnes se redressent , balafrées de ravines brutales , parfois tachetées de neige . ”

“ Nos têtes sont aux portières , blêmes d' admiration , devant cette folle descente de la rivière , devant la montée imperturbable de notre train . La moindre poche , crevant là-haut , qui jetterait son afllux au torrent , nous écraserait contre la paroi . Néanmoins , nul ne se détache de la vision , jusqu' à Saint-Nicolas .
Les grosses difficultés sont vaincues . La vallée , toujours pittoresque , s' aménage à présent en bosses boisées , en ravines couvertes , en accidents heureux . Du Barrhorn , tout blanc , arrive le Blattbach . Une cascade s' étage . ”

“ Je distingue les forts braqués vers Briançon . L' automne a touché les futaies , au-dessus des prés reverdis , et les ors se mêlent aux bronzes , et les ruisseaux débitent du cristal . Un premier rayon rosit une plus haute cime , qui devient exquise : le mont Cenis se montre ainsi , par la vallée de Suse , si emmitoullé qu' on le discerne entre les autres .
Hélas ! nous ne regagnons pas de terrain , car la pente oblige à serrer les freins . L' abîme se découpe en propriétés rurales , autour des villages . ”

“ Nous sommes bien dans la Suisse des ascensions et des additions vertigineuses .
La nature veut pourtant y être aimée pour elle seule . Elle s' entoure d' obstacles . Et la vogue ne cesse point .
Au sud , du mont Roseau mont Cervin , en passant par le Breithorn , les glaciers barrent l' horizon . Devant eux , la croupe boisée du Gornergrat , où l' on accède par le Riffelalp et le Riffelberg , degrés successifs , est la merveille . Malgré le Funiculaire , on y monte encore à mulets , à pieds , voire à genoux . Enfin le col Saint-Théodule mène en Italie . ”

“ Cette gorge n' a plus rien de farouche , avec ses frondaisons et ses pierrailles . La rivière y dévale , sans accident . Le chemin y descend , d' une rampe régulière . Les rayons du soleil tapent par endroits , et plaquent ailleurs de grandes ombres . Soudain , un pont de trente mètres de haut , à deux arches , offre à la Doveria , avant son embouchure , comme une sortie superbe sur Crevola , joli bourg à flanc de coteau . Le val d' Ossola s' étale enfin , très large , dans son cadre de cimes rondes et vertes . ”

“ En attendant que Valorcine devienne gare-transit du chemin de fer électrique , sa population cultive l' amour de la France et les foins de ses coteaux . A senestre , les arêtes du Buet masquent l' impasse du Giffre . L' Eau-Noire gagne vite , vite , le lit du Trient , qui la mène au Rhône . Une auberge sert de gendarmerie d' été , un dernier jalon de railway surgit , la Barberine arrive en cascade , et nous quittons la France par un pont tout humide d' écume . ”

“ A Moncalieri , où le château royal est rouge comme une écrevisse , la crue fauve prend les proportions d' un désastre . Elle grimpe à l' assaut du railway de Gènes , dont le remblai forme obstacle . On cueillir en barques les gens dans leurs logis immergés .
Ici , l' inondation respecte encore les pentes vertes du Valentino , à sénestre , et les potagers du faubourg , à dextre . Là-bas , parmi les verdures , s' échelonnent des villas coquettes , sur le coteau lavé et superbe . Le mont des Capucins paraît tranquille , avec son couvent au petit dôme rond . La cité entière se sent protégée . ”

“ L' opération s' exécute , tout contre le cabaret , où court un gai ruisseau . Venu aussi de l' immense glacier , il descendra , comme nous , à travers prés , dans la vaste vallée du Haut-Rhône . Bon retour , mon garçon !...
Nous sommes bien dans la patrie de Guillaume Tell . Devant , loin , très loin , sont les cimes de l' Oberland Bernois . Entre elles et nous , le ciel garde une pureté translucide . Et notre regard plonge dans les deux Valais , comme par-dessus une épaule . ”

“ Cinq lieues et demie sont franchies par la locomotive poussive . Le long de la rivière , la route nous est parallèle . Ce paysage n' a rien d' impressionnant . A gauche , les monts sont toujours rayés , teintés , mesquins , monotones . Des torrents suintent en des moraines , et des ruines s' écaillent de-ci , de-là .
Champtercier , dans la verdure , est la patrie de Gassendi . Un village se nomme Sieyès , et un autre Barras . A Malijaï , se montre une maison , où dormit Napoléon , retour d' Elbe , voyageur aux allures émeutières , césar redevenu aventurier . ”

“ Notre landau maintenant roule sur le macadam helvétique et rudimentaire , dans une vallée étroite et capricieuse , où l' Eau-Noire cabriole au milieu des granits . On laisse , près des ruines d' un hôtel incendié , le chemin de Salvan . A mesure qu' approche le Trient , nous nous tenons davantage en encorbellement .
Nous rencontrons le courrier postal , à un tournant . Par bonheur , il stoppe . Nous descendons tous , et les voitures , un cheval dételé , se frôlent , à cinq centimètres d' un abîme effroyable et délicieux , planté de mélèzes et capitonné d' herbes . ”

“ Un large lacet dévale enfin vers le beau viaduc aux dix arches , le viaduc du Loup , à l' orée des gorges , où le petit restaurant allume céans les lampes du souper .
Tandis que Phœbé se lève , la nuit survient . Là-bas , la Méditerranée se pâme . L' âme des plantes s' exhale en bouffées pressantes . Lentement se noient d' ombre les villages pareils : Gourdon , le Bar , Magagnose . La compagnie , économe de luminaire , nous laisse rouler lourdement dans l' obscurité , où le viaduc métallique du Fond-Laugière nous pousse sur le coteau de Grasse . ”

“ La Doire secoue en basses flots savonneux , et déferle par-dessus le barrage . Au delà , s' étend la campagne . Trois ponts traversent : un de fer , un de pierres , un plus vieux .
Le premier , sort d' une tranchée , aboutit à un tunnel . Le second , parallèle et supérieur , dessert la route . Le troisième , encastré dans une gaine de granit , fut jadis l' unique accès de la cité . On a aménagé en promenade l' ancien bastion , puis scellé à son roc un bas-relief de bronze , assez intéressant , dédié à Victor-Emmanuel , libérateur de la Patrie , sous le règne d' Umberto et de Margherita . ”

“ Si j' avais une barque , je voudrais aborder l' îlette , corbeille ou bosquet , qui sort du miroir , à cent cinquante mètres du bord , accessible seulement aux oiseaux , aux nageurs , et aux canotiers . Une statue de bronze évoque l' existence de feu Berthollet . A la pointe , la rose des vents fut sculptée dans le marbre par un moine du cru . Annecy , qui donna le jour à un grand chimiste , finira bien par devoir sa prospérité à un grand poète ou à un grand croupier .
Derrière le jardin se carre l' hôtel de ville Louis XIII , plus cossu que pittoresque . ”

“ J' arrive ainsi à Saint - Michel - de - Maurienne, bourg au clocher pointu , où se décortique le riz piémontais , se dévident les cocons de Provence , se sèchent des pâtes alimentaires sur des claies napolitaines .
Je m' y arrête . L' air y conserve la fraîcheur des forêts , des monts , de l' onde mousseuse . Dès quatre heures , le soleil descend derrière le fort du Télégraphe , dont la grande ombre s' élargit peu à peu sur l' assise des Alpes . ”

“ Saint-Amour passe , avec un petit square en son vallon silencieux , avant de nous jeter sur Bourg endormi , où sonne L' Angélus , et où le clocher de l' église de Brou semble veiller comme un minaret sur le plateau étale et vert .
Trente minutes plus loin , la descente s' opère , vers des monts nouveaux . Ambérieu oblige la locomotive à changer de marche . Le voyageur , accolé dans un sens , doit permuter . ”

“ Franchis en deux heures , soixante-quinze kilomètres ne le sont pas à grande vitesse , tantôt au centre de la vallée , tantôt au pied des monts . Le Rhône exaspéré bat parfois la digue , la digue - digue - don. Alors sa fange , mêlée aux pierres , encrasse la prairie . Des affluents s' évadent de ravines profondes . Auprès , le paysan plante sa vigne , tournée vers le soleil qui mûrit le bon raisin . ”

“ Je ne suis donc pas surpris d' apercevoir , devant la gare , une Marianne .
Après quoi , le massif du Vercors s' accuse derechef , par delà la rivière où tombent les corridors dont chacun a sa route . La campagne , mamelonnée gentiment , cache des ruisseaux sous des noisetiers , regarde tourner les moulins , amuse comme une bergerie . Sur l' abîme de la Gumane , qu' enjambe un viaduc , Saint-Marcellin montre ses maisons , ses terrasses , son clocher roman . ”

“ Au parapet du pont d' Asfeld , le « pont du Diable », qui relie aux forts de la rive gauche , qui enjambe d' une arche audacieuse la Durance coulant à cinquante-six mètres de profondeur , je songe au peu d' efforts qui transformeraient cette citadelle en une station alpestre de premier ordre . A quand la crémaillère du mont Genèvre ?... A quand le funiculaire d' Annibal ?... Le progrès
y arrive déjà , d' été en été , avec l' afflux grandissant des touristes , auxquels manquent encore les débouchés , mais que le confortable des hôtelleries attire déjà . ”

“ L' Isère , c' est aussi de la rage concentrée , qui peut exploser comme une chaudière .
Je la franchis sur le pont de la Citadelle , je la remonte , je traverse une poterne , je me trouve en un lieu presque bocager .
Hors des remparts , les jardins de l' Ile-Verte poussent follement . Excentriques , ils ont pour ceinture l' eau dormante des fossés et pour guirlande l' indolence des nénuphars . Des artilleurs , des lignards , des alpins y courtisent les bonnes d' enfants pas très élégantes . Celles-ci sont au service d' une demi-bourgeoisie ; ceux-là esquivent les manœuvres . ”

“ Les maisons , tristes , étranges , se font la courte échelle . Des ruisseaux clairs coulent , en une rigole médiane , couverte de dalles intermittentes . Dans celui de la Gargouille , les femmes lavent le linge et les mulets trempent les naseaux .
Briançon comporte , outre sa sous-préfecture , un tribunal et une cathédrale . L' hiver sous la neige , les routes sont aux traîneaux , mais le printemps revient épousseter les mélèzes , réveiller les cascades , précipiter les avalanches . On les entend alors gronder , en canonnade , tout autour de soi . ”

“ Plus modestes , nous nous sommes contentés de revenir à Saint - Laurent - du - Pont .
Les tunnels , vus à la descente , semblaient des entonnoirs . Le pic de l' Œillette s' encadrait joliment , entre la montagne et la ravine . Nous y croisâmes un vieillard blanc , marchant d' un pas égal , appuyé sur son bâton .
C' est le père directeur de Fourvoirie . Chaque jour , il chemine de l' usine au moustier . Les cochers , plus ou moins impies , le saluent très respectueusement . Il leur répond d' une inclinaison de son chef ridé et d' un signe de la croix . ”

“ Dans la netteté du matin , les dianes sonnent . Il vient de pleuvoir . La Durance gronde et la Guisane est boueuse . Néanmoins un rayon de soleil erre timidement sur les cimes . La vieille capitale des Brigiani , première station gauloise d' Arles à Milan , mérite - t - elle toujours sa devise : « Petite ville et grand renom » ?...
En bas du plateau étroit où elle se tasse , à flâne de montagne , inclinée dans un seul sens , au confluent de ses deux torrents , elle ne montre derrière les murailles que la moitié des maisons et les deux tiers de la cathédrale . ”

“ Notre ascension continue , à travers des pâtures , dans le val des Eyguettes . Une croix domine , où on pèlerine annuellement , processionnellement . Plus loin , des paysans fanent , des uniformes tracent un chemin , des fricoteurs font le thé . Sur quatre pierres , la fumée monte et tourne , et nous montons en tournant comme elle .
L' officier nous quitte . Une crête gazonnée , infléchie à peine , est le col de Girabeau , qui mène du Parpaillon aux Orres . Des baraques se montrent . Un dernier lacet se raccourcit par une sente , qu' accompagne le télégraphe à un versant qui s' écaille . ”

“ Je monte sur la plate-forme du donjon féodal . Tout Chambéry est sous moi .
La rue de Boigne , alignée d' arcades , retourne à la fontaine des Eléphants . Une petite locomotive traîne trois wagons poussiéreux . J' y grimpe .
Elle enfile la route d' Italie . Dans l' eau endiguée , les chasseurs alpins font la lessive . Nous bifurquons à la Trousse . Des manoirs pointus couronnent des mamelons gazonnés . Challes paraît .
L' avenue , plantée de marronniers , aboutit à un parc coquet , devant le Casino , au pied de la montagne Saint-Michel . Quelques chalets s' essaiment à l' entour . ”