Passage du Saint-Bernard

“ Il est curieux d’observer (car Peterchen avait, parmi beaucoup d’autres originalités, un goût décidé pour les antiquités) que, lorsqu’un sentier bien battu traverse un pays, les habitants de ce pays prennent l’humeur aussi bien que les opinions de ceux qui le traversent, de même que l’ivraie semée par les vents ! C’est ainsi que le Saint-Bernard a été un lieu de passage depuis le temps des Romains, et vous trouverez autant de races différentes, parmi ceux qui l’habitent, qu’il y a de différents villages entre le couvent et Vevey. ”

“ Le baron de Willading et ses amis avaient l’intention de suivre cette dernière route, la capitale du Piémont étant le but de leur voyage, comme le lecteur le sait déjà. Le grand Saint-Bernard, renommé depuis si longtemps par son couvent hospitalier, l’habitation la plus élevée de l’Europe, rendu plus fameux encore dans ces dernières années par la marche d’une armée victorieuse, n’est cependant qu’un passage secondaire des Alpes, si on le compare à la sublimité de la scène qui l’entoure. La montée, que l’art n’a pas adoucie, même à présent, est longue et ne présente que peu de dangers ”

“ Je ne me livrai pas du reste à ce travail avant d'avoir visité à la maison de la cure, auprès de l'église, la chambre où Bonaparte, parti le soir de Martigny et arrivé à Liddes dans la nuit, prit quelque repos avant d'aborder la seconde partie de son ascension du Saint-Bernard qui fut pour lui la montée vers la gloire et les lauriers de Marengo. ”

“ La montagne commence à devenir assez rapide pour ne pouvoir plus y faire usage de voitures et ne plus y trouver de chemins battus. Le général Vatrin, commandant la lre division, avait été suivi de l'arméelqui se trouvait réunie à Saint-Pierre; de ce lieu au sommet du Saint-Bernard, on ne trouve plus qu'un sentier étroit capable à peine de recevoir un seul homme de front. ”

“ Le col du Petit-Saint-Bernard va de Chambéry à Aoste, et celui du Grand-Saint-Bernard, fameux par le passage de Bonaparte et de son armée, en 1800, du 15 au 21 mai, un mois avant la bataille de Marengo, conduit aussi en Piémont, en partant de Martigny, en Suisse. L’un et l’autre de ces pics flanquent le Mont-Blanc à droite et à gauche. Charlemagne a franchi le Grand-Saint-Bernard en 773, et Frédéric Barberousse en 1106. L’hospice est au col, à 2,472 mètres, et contient deux cents lits. Les dépenses sont de 50,000 francs par an, et sont couvertes par des dons. ”

“ Cet hospice est le lieu habité le plus élevé de l'Europe. Dans l'église du couvent est un monument en l'honneur du général Desaix. Le passage au mont St-Bernard offre de grandes difficultés; cependant il fut effectué par les armées romaines au temps d'Auguste, par les Lombards en 547, par Charlemagne en 773, enfin par les Français en 1798, 1799 et 1800 : ce dernier passage, exécuté par Bonaparte, est surtout remarquable en ce que ce général menait avec lui de la cavalerie et de l'artillerie. Le chemin qui traverse le Grand-Saint-Bernard est pratiqué dans un vallon étroit et bordé de rochers. ”

“ Eh bien, mes amis, continua Jules en s'adressant aux Malgras, nous nous arrêterons à la troisième excursion qui est justement celle dont je vous ai parlé : Chamounix par la Forclaz, c'est-à-dire par la Tête-Noire.
Le Grand Saint-Bernard est intéressant, peut-être, à cause de ses chiens et du passage de Napoléon Ier ; mais il ne vaut vraiment pas la peine de marcher pendant douze heures, d'autant que la neige est tombée ces jours derniers, et que la route est mauvaise ”

“ Chaque phrase prend un relief qui ressort de tout le contexte. A mesure qu'on avance, la lumière éclate et va toujours grandissant, jusqu'à ce qu'elle ait éclairé les profondeurs du livre sacré, et rassasié l'intelligence et le cœur. Saint Bernard a tiré, de ce passage de l'Évangile, tout le suc qui s'y trouvait contenu, et nul Docteur, je pense, ne sera tenté d'entreprendre après lui, un nouveau commentaire super Missus est. ”

“ C'est du même côté que le génie civil a commencé la nouvelle route du Petit-Saint-Bernard. Elle a l'avantage d'éviter un pont dans une crâse dangereuse, d'être préservée des avalanches par les forêts supérieures et de donner un grand développement aux courbes.
L'autre série de vestiges longe les hauts coteaux de la rive droite, et, par de nombreux lacets ménagés dans une pente qui ne dépasse pas le dix pour cent dans les traits les plus rapides, elle vient contourner le village de Saint-Germain et descend au pont sur le
Reclus pour rejoindre la première série au Villard-Dessous. ”

“ Après deux heures et demie de montée, depuis le village de Scèz, on passe à côté d'un châlet , ou fruitière ; l'on traverse ensuite la Recluse, et bientôt après on se trouve sur le sommet du Petit Saint-Bernard.
Le passage de cette montagne n'est nulle part dangereux ; la montée n'est proprement très-rapide que dans les environs de Saint-Ger- main, , partout ailleurs la route seroit praticable
pour les voitures , moyennant quelques réparations ”

“ Lorsque, de ce point, on regarde du côté de la rive gauche, on aperçoit, sur cette rive, le quai Saint-Bernard, espace peuplé de chantiers de bois et se déroulant depuis la porte de ce nom (sise légèrement à l'est du pont de la Tournelle) jusqu'aux abords de la Salpêtrière. Paisiblement, on peut se promener sur ce quai:
J'allois nonchalamment (écrit Furetière) , pour rêver à Après avoir diné, vers le quai Saint-Bernard. ”

“ Mias, en outre , M. W. ne s'enquiert point si, dans la descente du Grand Saint-Bernard, il y a des rochers cal- caires,sur lesquels seuls l'action du vinaigre peut être effcace : le fait est que tout est primitif (2) .
Nous avons vu dans les chapitres I et XIII du premier Livre , que le passage des Alpes occupoit, suivant Polybe, un espace d'environ 1200 stades, ou 150 milles romains , et se terminoit dans la vallée d'Aoste ”

“ Les uns mourront jeunes, liés à leurs périlleux devoirs, avec une héroïque obstination ; les autres, avertis à temps par un dépérissement infaillible, iront vaquer, dans la plaine, aux soins de la quête ou au ministère de la parole. J’avoue au reste que je m’étais fait une idée plus juste de la majestueuse grandeur du mont Saint-Bernard, que de l’ineffable bonté de ses pieux solitaires. ”

“ C'est une route carrossable qu'on est en train de construire, qui doit être terminée sous peu et qui permettra d'arriver en voiture jusqu'à l'hospice.
Peut-être même en vélocipède !
Quoi des vélocipèdes à 2.500 mètres au-dessus du niveau de la mer, au Grand Saint-Bernard, sur cette tragique montagne qui fut la cause de tant d'anxiétés pour les César, les Charlemagne, les Napoléon, qui leur coûta tant d'efforts et où tant d'hommes de leurs armées laissèrent leur cadavre englouti sous la neige ? ”

“ Affalé sur un banc, les jambes décidément raidies et comme de plomb, on regarde, un peu surpris, déchiffrant les objets que le soir commence à voiler de ses brumes. Deux petites fenêtres très étroites laissent passer les dernières lueurs affaiblies par les colorations d'un vitrail qui raconte les exploits légendaires des chiens du Saint-Bernard sauvant des voyageurs ensevelis sous la neige. ”

“ Description du grand SAINT - BERNARD.
SUR la montagne du grand Saint-Bernard, où la Drance et la Doria prennent leur source, le froid est excessif même au milieu de l'été ! Pas un seul arbuste, un seul arbrisseau n'y annonce l'empire de la végétation ; nulle herbe , nulle feuille n'y offre le spectacle d'une douce verdure ; jamais les oiseaux ne viennent se reposer en ces lieux. La Nature s'est plu à rendre cet endroit sauvage. ”

“ Un de ceux que vous avez vus était un guide comme moi ; il fut enterré sous les neiges dans l’endroit où le sentier quitte la plaine du Vélan, au-dessous de nous. Un autre est un pèlerin qui périt par la nuit la plus claire qui brilla jamais sur le Saint-Bernard, et simplement parce qu’il avait un peu trop bu pour égayer sa route. Un troisième est un pauvre vigneron venant du Piémont pour exercer son état dans nos vallées de la Suisse ; la mort le surprit dans un sommeil imprudent auquel il s’abandonna probablement à la chute de la nuit. ”

“ Voyez-vous cette petite pluie-là, qui est bien gentille ici ? eh bien ! à une lieue de Saint-Pierre, comme nous allons toujours en montant jusqu’à l’hospice, ça sera de la neige. — Il retourna à la fenêtre : — Et elle tombera dru, ajouta-t-il en revenant.
— Ah ! bah, bah ! Au Saint-Bernard !
— Messieurs, cependant, repris-je...
— Au Saint-Bernard : que ceux qui sont de l’avis d’aller coucher au Saint-Bernard lèvent la main.
Quatre mains se levèrent sur six. Le départ fut adopté.
— Voyez-vous, continua notre guide, si vous étiez des gens de la montagne, je dirais : C’est bon, en route ”

“ Cantine de Proz (1,802m) .
Ici se termine la route et on abandonne les voitures. Les chevaux, les mulets dételés serviront maintenant de montures ou porteront les bagages. L'auberge est isolée au milieu de la plaine qu'entourent de hautes montagnes ravagées. En face à l'extrémité se dressent les derniers gradins du Grand Saint-Bernard. C'est la montagne dénudée, lugubre, que le beau soleil ne suffit pas à égayer. Il vaudrait mieux la voir par un ciel sombre qui lui donnerait bien tout son caractère d'horreur. ”

“ Arrivant à temps, il aurait pu surprendre et détruire un corps de 70 mille hommes qu'il avait sur son flanc; mais trop tard, il s'exposait à le trouver réuni à d'autres forces, et pouvait, au pied de ces montagnes, rencontrer des forces trois fois supérieures aux siennes et se voir écrasé; voici pourquoi nous admirons ici sa prudence.
Et nous admirons sa témérité au Saint-Bernard, parce qu'il ne pouvait pas s'éviter de passer les Alpes. ”

“ Lorsqu'il regarde la terre, ce n'est que pour songer au ciel; elle n'a pour lui aucun attrait, aucun charme; elle n'exerce sur son cœur aucune séduction. Aussi, en revanche, la nature lui a refusé ces magnifiques comparaisons dont elle enrichit plus l'imagination d'un saint François de Sales.
Saint Bernard, malgré la vivacité de son imagination, rencontre rarement ces images qui révèlent une amoureuse et profonde contemplation de la nature. Les chênes et les hêtres ne lui ont jamais raconté autre chose que les merveilles qu'il avait vues dans ses livres. ”

“ Pour l'instruction des voyageurs à pied qui voudront bien avoir confiance en notre opinion, nous dirons un mot sur ces différents passages que nous avons pratiqués à plusieurs reprises. Le moins intéressant, c'est le mont Cenis, qui n'a presque que les charmes d'une grande route. Vient ensuite, en allant de l'ouest à l'est, le petit Saint-Bernard, le plus facile et le moins terrible de tous, qui ne présente pas de grandes beautés pittoresques, mais où l'on arrive et d'où l'on sort par une contrée à la fois charmante et tranquille, sans bruit de grelots, sans poussière de chaises de poste. ”

“ Le pont de Martigny sur la Drance et la tour de la Batiaz.
GRAND SAINT-BERNARD. 4
tres vide du haut en bas de ses planchers sauf du dernier, voûté, formant toit. Un escalier rampe dans l'épaisseur de l'énorme mur, des passerelles de bois ont été jetées à chaque étage à travers cet immense puits. On trouve encore de petites chambres, des recoins avec de longues et étroites meurtrières par où l'on voit au loin. Sur la terrasse une sorte de kiosque décoré d'affiches ; réclames de chemins de fer, d'hôtels. ”

“ En effet ce dernier depuis Bellegarde remonte vers le nordEst et longe la Haute-Savoie plutôt qu'il ne la traverse. Il s'écarte considérablement du réseau central savoisien qui aboutit à Grenoble et à Lyon, tandis que notre tracé par la ligne d'Albertville à Saint-Pierre d'Albigny, à Grenoble ou à Chambéry peut être mis en communication bien plus facile et bien plus courte avec ces dernières villes. On obtiendra donc, surtout quand le percement de Lépine sera achevé, un
parcours beaucoup moins long de Lyon à Milan par le PetitSt-Bernard que par le Mont-Blanc. ”

“ Ces terrasses offrent de sérieuses difficultés pour l'établissement d'une voie. Pour arriver au sommet de la terrasse, il faut ou un tunnel en spirale très coûteux et difficile à construire, comme au Saint-Gothard, ou modifier dans le bas de la vallée le tracé, de fort loin, afin d'obtenir une ligne arrivant au sommet de la terrasse sans dépasser le degré d'inclinaison voulu par la rampe d'une voie ferrée. On est alors obligé
d'abandonner le thalweg de la vallée et de s'élever contre les parois des montagnes, quelquefois à de grandes hauteurs. ”

“ Ils voulurent être ses constants coopérateurs et les premiers desservants dans le ministère de l'hospitalité. Le courageux dévouement de ces enfants de la France, légua à cette généreuse nation l'honneur et le devoir de soutenir l'oeuvre qu'ils avaient embrassée. Fidèle exécutrice des voeux de ses enfants, la France fut toujours un des plus fermes appuis du Saint-Bernard. Quand les tempêtes politiques ont renversé tant d'autres monuments de bien-
faisance, celui du mont Saint-Bernard a été respecté. ”

“ L'Isère a une pente naturelle sur tous les points. D'Albertville à Moûtiers, la pente est du 4 à 5 0/00, et de Moûtiers à Séez, elle ne dépasserait pas le 15 0/00, sauf sur un trajet très court de 2 ou 3 hilomètres seulement où elle pourrait aller jusqu'au 20 0/00. Le tracé pourrait rester dans le bas de la vallée, près des lieux habités. Tandis que la ligne du Mont-Blanc, avec ses 25 kilomètres à double traction, nécessiterait, aux abords du tunnel, des courbes ou des spirales, la ligne du Petit-Saint-Bernard procède franchement et sans détours. ”

“ Après tant de montagnes célèbres, il en est une autre qui doit occuper un rang glorieux, et quand on demandera quel est l'endroit dans le monde où la vertu s'exerce avec le plus d'humilité, la bienfaisance avec le plus de zèle, l'humanité avec le plus d'héroïsme, on répondra toujours : L'hospice du grand Saint-Bernard. ”