“ Les approvisionnements de bouche, de guerre, le grand quartier-général, tous nos parcs et nos équipages, nos ponts et le trésor de Napoléon, tout était sauvé en nous retirant sur Torgau ; et de plus ce qu'il y avait de plus important, c'est qu'en hommes même nous nous renforçions beaucoup plus qu'en nous portant sur le Rhin. ”

“ Nous ne voulons pas dire que Napoléon eût pu vaincre les alliés, et que par ce seul changement de retraite il eût pu changer une défaite en une complète victoire, — Non, car il faut à la guerre admettre toujours et surtout dans un plan, nous ne devons admettre que des choses faciles et par conséquent probables. Or, même avec 250 mille hommes on ne pourrait assurer que dans ces contrées où le peuple nous était très-hostile, nous eussions pu obtenir de bien grands résultats, ayant à lutter contre 300 mille ennemis. ”

“ Disons plus, il est impossible d'accomplir de pareils faits d'armes bien loin de ses frontières, et sur un territoire ennemi, par ce motif que pour obtenir un résultat aussi prodigieux qu'à Ulm, il faut cerner l'ennemi avant qu'il s'en doute. Aussi les Autrichiens nous croyaient encore à Strasbourg, les troupes françaises qu'ils voyaient en face d'eux sur cette route étant peu nombreuses, il leur avait semblé que ce n'étaient que nos avant-gardes, que déjà notre armée presqu'entière se plaça sur leurs derrières, coupa leur retraite et leurs communications. ”

“ Le 17 octobre, Napoléon est résolu à battre en retraite sur le Rhin ; comment se fait-il que ce jour-là il n'ait pas donné l'ordre aux garnisons de l'Elbe, et notamment à Torgau ou à Dresde de se réunir et de se reporter à Hambourg?
En sacrifiant quelques centaines d'hommes, mettons quelques milliers encore, cet ordre aurait pu leur parvenir, car ces places n'étaient pas bloquées avec de grandes forces. 1000 hommes délerminés auraient bien pu s'ouvrir un passage, mais n'en eût-il rentré qu'un à Dresde que c'était assez pour en sauver 136 000! ”

“ Pour prouver, par exemple, que le succès ne couronne pas toujours les plus belles conceptions, il ne nous en coûtera pas de reconnaître et de dire que jamais les talents militaires de Napoléon ne brillèrent d'un plus vif éclat, jamais il ne produisit de plus vastes combinaisons, n'exécuta de plus savantes manœuvres, que dans cette malheureuse campagne de 1814. ”

“ Nous en convenons, que s'il eût fallu diminuer ainsi les forces déjà bien inférieures de Napoléon, ce n'eût été que faire changer les inconvénients de place, sans en diminuer aucun.
Mais notre plan repose sur de bien meilleures conditions, comme on va voir : Sans distraire un seul homme de plus de Tasmée du centre, Napoléon pouvait placer l'armée du Nord dans une position assurée, indépendante de tous événements, et la faire arriver à Berlin sans échec. ”

“ Aussi voulons-nous citer à l'appui, l'opinion d'un homme qui aura plus de poids à elle seule que celle de tous les historiens du monde: on l'a déjà compris, on a déjà deviné, quel est cet homme qui pensait comme nous, que la liberté seule, comme en 92, pouvait soulever le peuple et forcer l'ennemi à repasser les frontières :
A Arcis-sur-Aube, 30 mille Français se battaient là et mouraient comme des héros sous le feu de 150 mille Autrichiens, et 100 mille Russes et Prussiens s'avançaient encore pour cerner Napoléon. ”

“ Car il ne faut point oublier que si les alliés se fussent mis à sa poursuite, ignorant ses projets, lui-même ayant de plus toutes ses forces sous la main, ils n'auraient jamais pu opposer à Napoléon plus de 200 000 hommes, car ils ne pouvaient moins faire que d'avoir, au lendemain du départ de Napoléon pour Torgau, laissé une armée, celle de Blücher ou de Bernadotte, à Leipzig, pour se garder en cas d'un retour de Napoléon sur Leipzig, et de plus ils devaient, ainsi que nous l'avons déjà dit, beaucoup s'affaiblir pour garder les places de l'Elbe, que nous leur abandonnions. ”

“ Nous allons prouver par une comparaison, qu'il est parfois nécessaire pour obtenir des résultats grandioses, de tenter des marches aventureuses, c'est-à-dire de marcher divisés en corps peu importants pour surprendre et tromper l'ennemi, tout en courant la chance de voir soi-même quelques-uns de nos corps détruits. Je veux parler de la concentration qui s'opéra à l'entour d'Ulm, qui est absolument la même manœuvre que Napoléon voulut accomplir en 1813 autour de Berlin. ”

“ Arrivant à temps, il aurait pu surprendre et détruire un corps de 70 mille hommes qu'il avait sur son flanc; mais trop tard, il s'exposait à le trouver réuni à d'autres forces, et pouvait, au pied de ces montagnes, rencontrer des forces trois fois supérieures aux siennes et se voir écrasé; voici pourquoi nous admirons ici sa prudence.
Et nous admirons sa témérité au Saint-Bernard, parce qu'il ne pouvait pas s'éviter de passer les Alpes. ”

“ Sans doute, si l'on veut bien remarquer que des guérillas ne peuvent avoir quelques succès que chez un peuple qui défend son indépendance, on verra certainement combien a été grande la faute politique de Napoléon, de s'être aliéné ainsi l'esprit des populations. ”

“ Certes nous n'exagérons pas; tous les hommes compétents conviendront que Napoléon, combattant à forces égales et placé dans de si belles conditions, devait recueillir de bien beaux résultats et bien plus grandioses cent fois, lors même qu'il n'eût pas fait les souverains prisonniers, que tous ceux qu'il se promeltait en allant à Berlin à cette même époque (10 octobre) .
De plus, par cette marche, il ne mettait en danger ni sa ligne d'Elbe, ni ses lieutenants et il n'eût pas fatigué ses soldats par des courses inutiles. ”

“ Nous prouverons encore que Napoléon avait tort de craindre de voir les armées de Bohême et de Silésie aller au secours de Berlin, et si ces deux armées eussent pris une pareille détermination, bien loin d'être une chose fâcheuse pour Napoléon, c'eût été au contraire la chose la plus heureuse qui pouvait lui arriver, en ce que te théâtre de la guerre se serait porté au Nord, et qu'on en aurait ainsi fait subir toutes les horreurs à ceux de nos ennemis qui nous étaient les plus hostiles, au lieu de les faire subir aux Saxons qui étaient nos alliés. ”

“ Nous n'avons jamais, Dieu merci, été écrasés que par un nombre d'ennemis bien supérieur.
Que seraient devenus Blucher et Bernadotte si, à leur tour, ils se fussent présentés devant Napoléon victorieux?
On le voit, la journée du 14 aurait suffi pour mettre la victoire complète de notre côté, et nous eussions vu fuir les trois armées de la coalition !
C'était un résultat presque inévitable; tel est aussi l'avis de M. Thiers, qui a pensé que cette deuxième manière d'opérer était la plus simple et la plus sûre. ”

“ Pour prouver cette difficulté, en même temps que notre impartialité, nous citerons un exemple: Lorsqu'au début des hostilités, Napoléon choisit la ligne de l'Elbe pour sa ligne de défense et pour en faire la base de ses,opérations, combien ne rencontra-t-il pas de contradicteurs sur ce choix? On le sait, tous ses lieutenants critiquèrent le choix, tous étaient d'un avis contraire. Quelques-uns auraient préféré le Bober, d'autres au contraire prêchaient pour le Rhin, et le plus grand nombre pour la Saale. Quelques hommes de l'art, aujourd'hui encore, critiquent le choix de l'Elbe. ”

“ Or, on conviendra que s'il avait pu dès l'abord engager une bataille contre nos ennemis, fussent-ils tous réunis dans la Lusace, il pouvait s'en tirer avantageusement. Porter la guerre vers le Nord, avait encore cet avantage de nous permettre de secourir plus promptement nos troupes enfermées dans les places fortes de l'Oder et de la Vistule, parce que là, en nous supposant victorieux comme nous le fûmes à Dresde le 27 août, nous pouvions immédiatement aller camper sur l'Oder, sans avoir rien à craindre pour nos places de l'Elbe ”

“ M. Thiers dans tout le cours de son histoire, ne blâme, en Napoléon, que l'homme politique, mais, par contre, il admire continuellement l'homme de guerre, au point de s'extasier devant tous ses plans, qui lui paraissent tous n'être que le produit des plus vastes et des plus profondes combinaisons que jamais on ait vues ”

“ Et les explications de M. Thiers, loin d'excuser Napoléon, le condamnent sévèrement à nos yeux.
En effet, nous ne voyons pas qu'il eût aucune raison
pour retourner à Dresde et qu'au contraire, il en avait beaucoup pour rester près de Saint-Cyr; il y en a surtout deux bien majeures : la première, pour s'assurer par lui-même de l'exécution de ses ordres et de la défaite complète des alliés. Par sa présence seule sur la montagne, on en conviendra, l'échec de Kulm était impossible et la dispersion des allliés certaine. ”

“ Voir page 505 du 15e vol. du Consulat et de l'Empire.
doit être la plus grande préoccupation d'un capitaine, que de préparer à l'avance par son mouvement, le terrain même de ce champ de bataille; amener l'ennemi au point où l'on désire, ou bien aller le chercher là où il ne vous désire pas et où il ne vous attend pas, telle a été, du reste, généralement la tactique de Napoléon, et nous croyons que c'est la bonne; seulement, en ce cas, nous disons que Napoléon ne suivit pas sa tactique ordinaire. ”

“ Dans de telles dispositions, l'ennemi, déjà accablé par de tels revers, devenait une proie facile s'il était fortement poursuivi, nous pouvions donc nous attendre à des résultats grandioses, c'est-à-dire à la dispersion complète de cette armée de Bohême, qui eût été inévitablement obligée de fuir ce royaume qui avait été pour elle un retranchement naturel et inattaquable, tant que cette armée n'était pas battue en Saxe ; mais obligée de fuir devant
un ennemi victorieux, ces mêmes retranchements devenaient pour elle une source de difficultés ”

“ De Leipzig Schwarzemberg pouvait se rejeter sur Torgau, laquelle forteresse, ne contenant que 15 mille hommes, n'était certes pas en état de tenir plus de 24 heures. Puis de là remontant l'Elbe en tombant sur
Dresde par la rive droite ou par la rive gauche, n'allait-il pas lui faire subir le même sort qu'à Torgau? ”

“ On saisira l'importance d'une bonne ou mauvaise combinaison, puisqu'à la veille du plus grand des malheurs, Napoléon, on peut le dire, était à la veille de la plus grande de ses victoires, du plus beau de ses triomphes, couronné par des résultats incomparables. ”

“ On verra encore que cet art difficile exige les qualités les plus contraires, et que les idées les plus opposées doivent pourtant se réunir, s'entr'aider au même instant, dans le même plan, dans la même manœuvre; puisqu'à la témérité la plus grande, il faut en pareil cas joindre la prudence la plus consommée, qui seule permet d'en prévoir et d'en calculer les résultats. ”

“ La campagne n'ayant été décisive ni pour les uns ni pour les autres, on se fût fait mutuellement des concessions, et, dans cette position, non-seulement nous eussions conservé nos frontières naturelles, mais il est probable qu'abandonnant son titre de protecteur de la
Confédération du Rhin, abandonnant les villes d'Hambourg, Brème, Lubeck et une partie du Hanovre et l'illyrie, nous aurions pu conserver tout le reste, c'est-à-dire toute l'Italie, le royaume de Westphalie et toute la Hollande. ”

“ Le soldat français lui-même dont l'esprit généreux et indépendant avait enflammé le courage jusqu'en 1809, se sentait-il en 1813 soutenu par d'aussi nobles ambitions, et devait-il continuer à nourrir cette illusion généreuse, qu'il ne se battait que pour soutenir l'indépendance de notre patrie? ”