“ Napoléon ne sait pas où est l'ennemi, il engage son armée dans une fausse direction, ses corps en partie sont encore assez en arrière, la tête de sa colonne est en plein combat, tout à coup l'armée ennemie assaillit son flanc droit: il'n'y a guère de situation plus pénible à la guerre que de recevoir ainsi à l'improviste un assaut dans le flanc d'une colonne de marche. Voilà que se fait voir le profit qu'il y a à «déboucher en masse,» on peut encore rassembler suffisamment de monde pour parer à un danger imprévu et avec un peu de chance et du talent, pour en tirer même un succès. ”

“ Si l'on pense au caractère de Bernadotte, qui promettait un succès facile, et à l'importance qu'il y avait pour l'Empereur de garder le bas Elbe et d'occuper Berlin, on approuvera certainement cette idée. Quel grand coup de porté à la coalition si Bernadotte reculait sans coup férir et si Berlin tombait au pouvoir des Français, et il n'a tenu qu'à très-peu de chose que cette expédition n'ait complétement réussi, l'insuccès n'en est pas à mettre sur le compte de l'Empereur.
Les meilleurs plans, les plus grandioses, auront toujours quelque chose de risqué. ”

“ «il est très-nécessaire que la grande armée russe suive maintenant, si, dans ce moment, cette armée, faible mais accoutumée à vaincre, était sur l'Elbe et à Dresde, nous pourrions opérer librement et oser des coups décicifs». C'est une faiblesse intime, inhérente à toute offensive poussée rapidement et loin en avant, que celle de s'affaiblir par la marche même en avant, tandis que l'adversaire, refoulé sur ses ressources, se renforce, et ainsi il viendra un moment, où, en vertu même des progrès faits, on se verra plus faible que l'adversaire. ”

“ L'armée en retraite non seulement traverse la montagne, descend dans les champs de la Bohême sans encombre, mais trouve même l'occasion de tomber sur le seul corps ennemi qui a poussé au loin sa poursuite et de l'anéantir. C'est que dans toute la poursuite il n'y a eu ni énergie, ni ensemble. C'est une période éclairant d'un jour cruel les lieutenants de Napoléon que ces quelques journées où l'Empereur, n'accompagnant pas son armée, s'est tenu à Dresde. ”

“ On était persuadé que Napoléon avait quitté la Silésie et qu'on serait maintenant de force à lutter avec l'armée française, il importait alors de ne point permettre que cette armée fût mise à profit ailleurs, et ainsi il fallait marcher à l'ennemi à tous risques. C'est la seule chance de salut dans une opération sur lignes convergentes que l'offensive, coûte que coûte, des différentes colonnes, aussi longtemps que des masses supérieures de l'ennemi ne le défendent pas. ”

“ Napoléon lui-même a bien senti ce qu'une telle opération des alliés aurait de gênant pour lui lorsqu'il dit, le 15 mars: «je préférerais voir l'ennemi à Leipzig, Erfurt et Gotha plutôt
qu'à Hanovre et à Brême.» En se portant sur Altenbourg et Leipzig, on avait à la vérité l'espoir, en agissant énergiquement, d'amener la Saxe à entrer dans la coalition, mais, si celle-ci résistait, on était dans une position avancée, de front devant les masses de Napoléon, et plus encore, si ce dernier débouchait en force de Magdebourg sur Berlin, on aurait été rappelé promptement derrière l'Elbe. ”

“ Cependant, peut-on dire encore, s'il ne dépendait que de Schwarzenberg de s'emparer de Dresde et de couper ainsi à l'Empereur la maîtresse artère de ses plans, n'était-ce pas alors un coup de tête impardonnable de la part du capitaine français que celui de s'engouffrer dans la Silésie lorsqu'il pouvait tout perdre sur l'Elbe? C'est justement ici que nous retrouvons l'empreinte du génie dans le canevas des opérations ; Napoléon savait bien que Schwarzenberg et son armée de contingents y mettraient de la précaution et qu'il pourrait tenter l'équipée en Silésie, sauf à rebrousser chemin. ”

“ «Quelque avantageuse que soit la situation stratégique de l'ennemi à Dresde, elle lui deviendra périlleuse s'il doit y rester quelque temps et s'épuiser en vivres. Il me semble que ce qu'il pourrait faire de mieux dans sa position actuelle, c'est de lancer rapidement sur la Saale l'armée qu'il a maintenant vis-à-vis du prince royal de Suède et par là de se rouvrir toutes les communications. Si cela n'arrive pas, alors, selon mon opinion, l'offensive contre les subsistances et la défensive contre les forces armées de l'ennemi mèneront le plus sûrement à un heureux résultat.» ”

“ Mais outre la fatigue du soldat, et peut-être au delà d'elle, le chef d'armée doit vaincre en lui-même ce que Mûffling appelle la digestion de la joie sur la victoire. La joie légitime qui, après une grande victoire, s'empare de tous, et surtout de ceux qui ont le plus fait pour la remporter, fait croire facilement que tout est déjà fait. La grande tension de l'incertitude qu'on a supportée si longtemps faisant subitement place au bonheur certain, l'esprit veut en jouir et craint de s'imposer tout de suite un nouveau problème qui demande encore toute son énergie. ”

“ La deuxième armée est celle de Silésie. Elle est sous le commandement du général de Blücher. Destiné à une célébrité méritée, Blücher possédait toute l'élasticité de la jeunesse malgré ses 70 ans, et se distinguait par l'énergie et la droiture de son caractère, par un bon sens naturel et par la fermeté dans les revers, qualités qui seront toujours les premières à demander dans un général en chef et qui nous rappellent ce que Napoléon écrivait à Bertrand: « la guerre ne se fait qu'avec de la vigueur, de la décision et une volonté constante. » ”

“ «L'art de la guerre ne consiste pas à faire des courses sur les communications de ses ennemis, en tremblant de faire un pas; il consiste essentiellement à s'emparer de ces communications, et à marcher alors au combat.»1 Nous avons vu plus haut, en parlant du plan de campagne de l'Empereur, qu'il était résolu d'emblée à ne pas s'inquiéter de ses communications avec la France ”

“ Napoléon lui-même, en 1796, en avait fourni un excellent exemple et en 1814 il répétera cette leçon.
La résolution de l'Empereur de rester en Saxe à l'affût des événements impliquait encore pour lui un désavantage spécial. Ce royaume, foulé depuis l'ouverture de la campagne par d'énormes masses, était alors épuisé en vivres, l'armée française commença à s'en ressentir cruellement, et cela à un degré que, quelques jours seulement après les événements racontés l'Empereur s'écrie: « L'armée n'est point nourrie. Ce serait une illusion que de voir autrement! » ”

“ C'est que dans le soldat il faut vaincre le sentiment de la fatigue, et, si l'ennemi battu sait bien encore courir au loin, bien qu'il soit au moins tout aussi fatigué, cela vient de ce que la crainte lui fait oublier la fatigue et de ce que dans une armée battue chacun individuellement a le sentiment qu'il faut inévitablement tendre ses dernières forces, tandis que le vainqueur involontairement croit avoir acquis par sa victoire le droit du repos. ”

“ Puisqu'on savait que le tout des forces de Napoléon représentait une supériorité numérique notable, mais que ce tout n'était pas encore sur place, toute la chance de réussite d'une offensive hardie dans son flanc reposait sur la promptitude de l'exécution, il fallait donc avoir culbuté le premier corps ennemi qu'on trouverait avant que l'Empereur ne pût rassembler à son aide le reste de son armée. ”

“ Mais il est vrai que Blücher pouvait aussi prendre le parti de se jeter sur la droite et de se joindre sur l'Elbe à Bernadotte, et la probabilité d'une telle résolution est démontrée par la conduite ultérieure du général prussien qui exécutera justement ce mouvement. Alors, réunies, ces deux armées étaient à même de battre Oudinot, de passer l'Elbe et de faire ce que Napoléon dans sa note dit être le désir de l'ennemi, c'est-à-dire de porter la guerre entre l'Elbe et le Rhin, contrée que l'Empereur lui-même désigne
comme la partie la plus faible de ses états. ”

“ A la fin, une missive de Blücher réussit à lui faire faire halte, tandis qu'on dirige une brigade prussienne par Schlauphoff dans le flanc gauche de Lauriston. Ceci et l'échec de ses collègues sur la rive droite de la Wüthende Neisse, engage Lauriston à la retraite: cependant il tient Goldberg.
Dans la soirée, Blücher encore donne des ordres pour une poursuite immédiate et énergique. Dès le matin il avait écrit : «A la retraite de l'ennemi, j'attends que la cavalerie agisse avec audace, l'ennemi doit faire l'expérience qu'à la retraite il ne peut échapper sans dommages de nos mains. » ”

“ On peut, en voyant la manière surprenante d'agir ou plutôt l'inaction des Alliés, répéter mot à mot ce que Jomini a dit des suites de la bataille de Kunersdorf: « La dissension se mit entre eux dans la suite, c'est un défaut attaché aux coalitions qui n'ont pas un chef, » et nous nous convainquons qu'ils oublient « qu'on ne doit pas livrer une bataille simplement pour la gagner, mais bien pour achever l'anéantissement des corps organisés de l'ennemi. »1 Un seul obstacle menaçait d'entraver encore la retraite des Français, c'était l'armée de Wrede. ”

“ Une telle manœuvre n'était nullement du goût de Blucher. Au seul point de vue militaire, elle aurait été à la vérité très-rationnelle. En laissant devant Macdonald une forte arrière-garde qui se montrerait entreprenante, on pouvait espérer lui en imposer et se réunir à Schwarzenberg; alors on formait une telle masse qu'on pouvait forcer de front les débouchés de l'Erzgebirge tout en coupant avec un fort détachement par Freyberg les communications à Napoléon; on l'anéantirait ensuite à Dresde. ”

“ La disproportion numérique n'est pas bien forte, mais il faut, pour bien juger la situation, porter ses regards au delà du champ de bataille de Leipzig. Là nous verrons que tout ce que l'Empereur a encore à attendre en fait de renforts, ce sont les 14,000 hommes que lui amènera Reynier, tandis que les Alliés peuvent encore énumérer les 60,000 hommes de Bernadotte qui, toujours le même, s'est tenu à une telle distance qu'il ne peut plus, ce jour-là, participer à la lutte, et puis Benningsen avec Colloredo, environ 65,000 hommes. ”

“ L'esprit de la troupe était tel qu'on n'avait pas à craindre un grand désastre, et la simple perte d'une bataille n'aboutirait à aucun résultat pire que si l'on continuait la retraite sans se battre. Mais la situation tactique était bien moins favorable qu'à Lützen. La position de Bautzen, ayant la Sprée devant son front, est très-forte en elle-même, seulement Ney, qui s'approchait de Hoyerswerda, menaçait alors de la tourner sur la droite et à partir de ce moment elle devenait, non-seulement intenable, mais même périlleuse. ”

“ Dresde, s'il avait chassé les Coalisés de
la Saxe, aurait été le prix de la victoire, mais la troupe qu'il laisse à la garde directe de cette ville lui manquera cruellement sur le champ de bataille, où le sort non-seulement de Dresde, mais de l'Allemagne, mais de l'Europe va se décider. Aussi cette mesure doit-elle être regardée plutôt comme un symptôme de l'entêtement à ne rien céder que la toutepuissance avait dévéloppé dans Napoléon, que comme une précaution militaire: ce n'est pas le général qui laisse 30,000 hommes à Dresde, c'est l'Empereur. ”

“ Avec les masses d'aujourd'hui, il n'y aura plus la possibilité de tout soumettre à un commandement unique et direct, il faudra toujours laisser une large part de liberté et de responsabilité à des chefs de second ordre, partant, il faut avoir en temps de paix un système d'éducation militaire qui nous engendre de tels chefs, et sous ce rapport c'est l'armée prussienne qui paraît être à la tête du mouvement. ”

“ «les Russes ne peuvent pas avoir aujourd'hui une armée disponible égale à la vôtre; ils s'affaiblissent et vous vous renforcez». Souvent déjà cette expérience avait été faite, Annibal la fit après Cannes, Frédéric le Grand lors de la bataille de Colin, Napoléon luimême lors du traité de Léoben et de la bataille de Preussisch-Eylau, enfin nous en avons vu un exemple en 1870, où l'offensive écrasante des Allemands, une
fois qu'elle avait poussé jusqu'à Paris, se vit contrebalancée par le fait même des ressources du pays au cœur duquel elle était arrivée. ”

“ Néanmoins ici, par cette entreprise contre Berlin, Napoléon se contredit lui-même; au lieu de l'anéantissement de l'armée principale de son adversaire, c'est l'occupation d'un point géographique important qui devient l'âme de toutes les opérations, et l'Empereur attend que cela impressionnera tellement la force armée principale qu'elle reculera. ”

“ Toutefois la promptitude de la résolution de l'Empereur à la première apparition de Wittgenstein restera remarquable. C'est qu'il professait en principe qu'un «général en chef doit se demander plusieurs fois par jour: Si l'armée ennemie apparaissait sur mon front, sur ma droite ou sur ma gauche, que ferais-je? Et s'il" se trouve embarrassé, il est mal posté, il n'est pas en règle, il doit y remédier.» ”