Henry Houssaye

“ Aux gens qui prétendaient qu'un congrès était sur le point de se réunir, où le duc de Vicence conclurait la paix, on répondait, et en vérité l'on voyait bien juste : « Aucune des puissances ne veut la paix; s'il en existait une seule qui y inclinât, lord Castlereagh, qui ne se rend au quartier général que pour empêcher tout arrangement, croiserait ses vues 3. »
On disait encore, comme si on lût dans le livre de l'avenir : « Paris est le point de mire des Alliés; c'est là qu'ils vont diriger tous leurs efforts, par la raison qu'une fois maîtres de Paris, ils le seront de l'empire 4. » ”

“ Entre deux heures et deux heures et demie, Woronzofi, hésitant à obtempérer aux ordres de Sacken, n'avait encore marqué à ses troupes aucun mouvement de retraite, que déjà celles-ci commençaient à fléchir. L'attaque des Français, jusque-là précipitée et décousue, prenait de l'ensemble. L'empereur lançait contre l'ennemi dix mille hommes de troupes fraîches et le mitraillait avec soixante-douze canons. Les fantassins de Ney, de Boyer de Rebeval, de Charpentier, les cavaliers de Nansouty, de Colbert, de La Ferrière, ayant franchi le défilé ou escaladé les rampes, se déployaient face aux Russes. ”

“ La première, qui s'étend du 25 janvier au 8 février, est marquée par les progrès menaçants des Alliés. En vain Napoléon a vaincu à Brienne, en vain il s'est maintenu douze heures à la Rothière contre des forces trois fois supérieures, il bat en retraite. La situation paraît désespérée, le résultat de la guerre proche et certain. Napoléon se sent impuissant à arrêter les armées de Bohême et de Silésie qui ont opéré leur jonction. Il ne compte plus sur ses troupes, à peine s'il compte encore sur lui-même.
Son seul, son suprême espoir c'est une faute de l'ennemi. ”

“ Les troupes défilèrent devant eux, tandis que la foule qui avait reflué des boulevards continuait ses vivats et ses acclamations. Pour mieux voir le défilé, des femmes prièrent des officiers de l'état-major de leur céder un instant leurs chevaux; d'autres montèrent en croupe derrière des Cosaques de la garde. On a nommé parmi ces éhontées la belle comtesse Edmond de Périgord, plus tard duchesse de Dino. Le czar se pencha vers Schwarzenberg et lui dit en riant : « — Pourvu qu'on n'enlève pas ces Sabines! » Tous les regards cherchaient Alexandre. ”

“ Les plus sûrs témoignages marquent le relèvement de l'esprit public à l'écho du canon de Champaubert et de Vauchamps. Le baron de Mortemart écrit à l'empereur : « Paris est étonnamment changé. La stupeur dans laquelle je l'avais laissé a fait place à la joie et à l'enthousiasme. On est dans la plus grande sécurité4.» Le général Hullin, rebelle à toute illusion, dit dans l'un de ses rapports : « L'esprit public est bon et devient chaque jour meilleur5. » Le préfet Pasquier, moins optimiste encore que Hullin, dit de son côté : « Jamais l'enthousiasme n'a été ni plus vif ni plus général 6. » ”

“ Avant que l'empereur ne fût arrivé près de ses places fortes et qu'il n'eût rallié des renforts, la grande armée refoulant le corps de Macdonald et l'armée de Silésie refoulant le corps de Mortier n'auraient-elles pas marché de concert sur Paris, et quand il eût commencé son mouvement offensif dans le dos des Austro-Russes, déjà Paris ne serait-il pas au pouvoir des Coalisés? Napoléon connaissait la prudence de Schwarzenberg; il était certain que ce timide guerrier n'oserait point, Blücher battu, s'aventurer seul sur la route de Paris1. ”

“ Dans la même soirée, Talleyrand choisit les membres du gouvernement provisoire qu'il se proposait de faire nommer avec lui par le sénat. C'étaient le duc de Dalberg et le marquis de Jaucourt, les deux grands amis du prince de Bénévent, qui l'avaient fidèlement suivi dans son zèle et dans sa haine pour Napoléon; l'abbé de Montesquiou, royaliste déterminé, homme d'intrigues, naguère surnommé par Mirabeau « le petit serpent » ; le général Beurnonville, comte
de l'empire et sénateur, mais gardant depuis dix ans rancune à l'empereur de ne lui avoir point donné le bâton. ”

“ « Vive l'empereur Alexandre ! Vivent les Alliés ! » commencèrent à se faire entendre. A ces premières acclamations, le czar salua et dit très haut: « — Je ne viens pas en ennemi. Je viens vous apporter la paix. » On applaudit; la foule cria: « Vive la paix! » et derechef: « Vive Alexandre ! Vivent les Alliés!» Les royalistes mêlèrent à ces vivats les cris répétés de : « Vivent les Bourbons ! A bas le tyran ! » ”

“ Tuileries 1. Près des barrières, on entend ces cris : « Les Cosaques arrivent! Fermez les boutiques ! 2 » La panique dura huit jours. On disait l'armée française en déroute, Troyes en flammes, le maréchal Mortier tué, le prince vice-connétable grièvement blessé. Six cents canons étaient tombés au pouvoir de l'ennemi. Les jeunes soldats avaient lâché pied, et l'empereur les avait fait sabrer par ses grenadiers à cheval. Les Alliés exigeaient que Napoléon prît le titre de roi et cédât la Belgique, l'Italie, l'Alsace, la Franche-Comté, la Lorraine et la Bresse. ”

“ Il semblait qu'il y fût inforçable, lorsque, malgré leur héroïque résistance, les cent cinquante chasseurs vétérans, qui gardaient le premier point du canal de l'Ourcq, furent culbutés par la garde royale prussienne, débouchant des Maisonnettes. Mortier allait être pris de flanc et même à revers. Il donna l'ordre de battre en retraite sur la barrière de la Villette. Le maréchal se retira comme un lion, lentement et toujours menaçant. Les Prussiens ayant voulu le serrer de trop près, un bataillon de Christiani les chargea à la baïonnette et leur prit quatre canons. ”

“ Mais la proposition du parlementaire était faite pour porter le trouble dans l'esprit de Moreau, en lui permettant de peser, au point de vue de l'intérêt de la France, les avantages fort douteux d'une défense sans espoir et les avantages certains d'une prompte capitulation. Sous deux jours, sous trois jours au plus, Soissons allait fatalement être enlevé d'assaut; ceux des défenseurs qui n'auraient pas succombé seraient prisonniers. N'était-il pas préférable d'abandonner cette place, perdue d'avance, et de conserver à l'empereur mille hommes d'excellentes troupes qui lui seraient si utiles? ”

“ « Je suis dans l'impossibilité de faire aucun mouvement actif et ne me trouve point en position d'aller relever personne1. » Mais de là à redouter une attaque, il y avait bien loin. Trop habile pour se compromettre en agissant offensivement soit pour la Coalition, soit pour la France, Bernadotte ne cherchait qu'à se réserver en attendant que les armes eussent décidé. Si la victoire se déclarait pour les Alliés, il resterait prétendant au trône de France, alléguant auprès des souverains, comme excuse à son inaction, ses scrupules à envahir le pays où il était né et où il aspirait à régner. ”

“ Les Français, maîtres des crêtes orientales et s'étendant en travers du plateau, s'étaient formés en ligne parallèlement à l'ennemi. Les Russes commençaient à lâcher pied, ébranlés de front par le feu de l'artillerie, débordés sur leur droite par la cavalerie de la garde, dont l'empereur venait de confier le commandement à l'aide-major général Belliard, inquiétés sur leur gauche par les vétérans d'Espagne de la brigade Pierre Boyer qui attaquaient vigoureusement le village et les hauteurs d'Aillés. Que Woronzoff le voulût ou non, il lui fallait battre en retraite. ”

“ La troisième période commence le 27 février par le combat de Bar-sur-Aube et se termine le 30 mars par la bataille de Paris. Le sort journalier des armes tourne contre l'empereur. Les événements le trahissent. Ses admirables manœuvres, les sublimes efforts de ses soldats n'aboutissent qu'à des victoires « blessées à mort ». Durant cette troisième phase de la guerre, cependant, il y a encore bien des alternatives, il reste encore bien des espérances. Trois fois le génie indomptable de Napoléon est au moment de rappeler la fortune. Trois fois Les Alliés sont menacés, perdus peut-être. ”

“ La division Pischnisky et les cuirassiers de Kretow, rappelés de Pantin, où ils ont fait si piteuse besogne, s'élancent en même temps à la charge.
Pour permettre à ses troupes désunies de se rallier, Marmont se porte en avant à la tête d'une des brigades de Ricard. Une batterie établie près du bois de Romainville couvre le feu à petite portée. La mitraille brise la faible colonne. Tous les Français se retirent en désordre — en pleine déroute, disent les rapports russes — mêlés aux cuirassiers qui sabrent et aux fantassins de Pischnisky qui jouent de la baïonnette. ”

“ Enfin un premier renfort franchit le défilé d'Hurtebise : la brigade Sparre des dragons d'Espagne.
Grouchy n'ayant pu réunir que ce millier d'hommes était parti avec eux sans attendre la seconde brigade.
Les dragons, débouchant au grand trot de l'angle du bois Marion, chargèrent la batterie établie à l'aile gauche : les artilleurs furent sabrés, les douze canons pris. Pendant que Grouchy enlevait cette batterie, Nansouty parvenu à se former sur les crêtes du plateau, à l'autre extrémité du champ de bataille, lança ses escadrons contre la droite de l'ennemi. ”

“ Toute l'armée alliée, près de cent mille combattants, s'étendait en demi-cercle, face à Arcis, depuis l'Aube à l'est jusque par delà le ruisseau de la Barbuisse à l'ouest.
Devant le front des troupes, trois cent soixante-dix bouches à feu, dont soixante-dix pièces de position, étaient en batterie. L'infanterie formait trois lignes de colonnes de bataillon; la cavalerie, disposée en trois échelons, flanquait les ailes et remplissait les intervalles entre les corps d'armée2. Aussi loin que portait la vue brillaient les sabres et les baïonnettes. ”

“ Le soir même, une adresse à l'empereur fut signée dans les légions, encore que le général Hullin, commandant la place, eût tenté de s'y opposer au nom de la discipline. Entre autres protestations de fidélité et de dévoûment, l'adresse contenait cette phrase caractéristique : « En vain les ennemis ont conçu l'injurieux espoir de diviser la nation. A la haine, à l'animosité que leur inspire la crainte de votre génie, vos fidèles sujets opposeront leur amour et la confiance que les vicissitudes de la fortune n'ont pas détruits. » ”

“ Deux fois dans la journée, à onze heures et à trois heures, le bruit courut que le roi de Prusse était prisonnier et qu'on allait le faire passer sur les boulevards pour le montreraux Parisiens. Deux fois aussi, on dit que l'empereur venait d'entrer dans Paris. La population l'attendait depuis le matin et ne doutait pas de son arrivée. Apercevait-on dans la plaine quelque général monté sur un cheval blanc et suivi d'un groupe d'officiers, chacun criait : « Le voilà ! le voilà ! » ”

“ Nous ne nions pas que ces choses aient été dites, en février et en mars 1814, dans les états-majors russes et prussiens, mais il ne faut accorder que bien peu de créance à ces propos par lesquels les officiers de Blücher et d'Alexandre cherchaient à expliquer les lenteurs de Schwarzenberg. Si « les intentions secrètes » de l'empereur François étaient de laisser Napoléon régner sur la France, ces intentions étaient bien secrètes en effet, puisque ce souverain
considérations militaires empêchaient Schwarzenberg de prendre une offensive aussi marquée. ”

“ J'ai remporté le combat de Nangis avec une brigade de dragons qui de Bayonne n'avait pas encore débridé. Je vous ordonne de partir douze heures après la réception de la présente lettre et de vous mettre en campagne. Si vous êtes toujours l'Augereau de Castiglione, gardez le commandement ; si vos soixante ans pèsent sur vous, quittez-le et remettez-le au plus ancien de vos officiers généraux. La patrie est menacée et en danger; elle ne peut être sauvée que par l'audace et la bonne volonté et non par de vaines temporisations. Soyez le premier aux balles. ”

“ Mais il parle aussi de Montmartre dépourvu d'ouvrages et d'artillerie, du manque de munitions, du roi Joseph absent du champ de bataille. Alors Napoléon laisse éclater sa colère : « — Tout le monde a donc perdu la tête ! Voilà ce que c'est que d'employer des hommes qui n'ont ni sens commun ni énergie. Ce cochon de Joseph qui s'imagine être en état de conduire une armée aussi bien que moi !. Et ce J. F. de Clarke qui n'est capable de rien, si on le sort de la routine des bureaux ! » Toujours parlant et toujours marchant, l'empereur a fait plus d'une demi-lieue. ”

“ L'ouragan se faisait l'auxiliaire de l'ennemi. Les cavaliers russes qui avaient le vent à dos continuaient à sabrer, tandis que nos fantassins ne pouvaient plus ni charger ni tirer. Il fallait se défendre à l'arme blanche. Les assaillants, que venaient de renforcer plus de trois mille cuirassiers et dragons de la garde russe, envoyés de Montepreux par Barclay de Tolly, redoublèrent d'efforts, poussant en même temps des charges sur le front et sur les flancs de l'infanterie et pénétrant dans les intervalles des carrés. ”

“ Comme à Nogent, le 9 février, Napoléon se croyait « en train de battre l'ennemi de l'œil».
Et le grand capitaine ne s'abusait pas. De nouveaux coups de foudre, de nouveaux miracles lui étaient encore possibles. Sa marche vers l'Aube avait porté la panique chez les Alliés. A Troyes, où se trouvait le quartier général des souverains, tout était en désarroi, tout annonçait une retraite. ”

“ L'armée impériale en retraite sur Soissons, l'armée de Macdonald en retraite sur Provins, l'armée d'Augereau en retraite sur Lyon, l'armée de Soult en retraite sur Toulouse, les conspirateurs de Bordeaux à la veille de proclamer Louis XVIII, Paris dans les angoisses, la régence dans le trouble, les plénipotentiaires de Châtillon prêts à rompre les négociations, il fallait être Napoléon pour ne pas se sentir accablé. ”

“ Des émissaires furent dépêchés, porteurs de la proclamation de Schwarzenberg et de la déclaration d'Alexandre. Le 2 avril, on fit passer aux avant-postes quelques journaux et nombre d'exemplaires de l'Adresse du gouvernement provisoire à l'armée : « Soldats, la France vient de briser le joug sous lequel elle gémit depuis tant d'années. Vous n'avez jamais combattu que pour la patrie; vous ne pouvez plus combattre que contre elle sous les drapeaux de l'homme qui vous conduit. Vous n'êtes plus les soldats de Napoléon, le sénat et la France entière vous dégagent de vos serments 2. » ”

“ Les maréchaux avaient, à eux deux, plus de vingt mille hommes y compris les garnisons de Soissons et de Reims. Comme le plus ancien en grade, Mortier fut investi du commandement des deux corps d'armée, mais Berthier écrivit confidentiellement à Marmont : « L'empereur a confiance dans vos talents; dirigez les mouvements, mais ayez l'air de vous concerter avec le duc de Trévise plutôt que d'avoir la direction supérieure. C'est un objet de tact qui ne vous échappera point1.» ”

“ Sur toutes les scènes on chantait la Ronde de la garde nationale, d'Emmanuel Dupaty : Gardons-le bien, l'enfant dont la puissance.
A nos esprits doit servir de soutien !
Repose en paix, noble espoir de la France, Et nous amis, dans l'ombre et le silence.
Gardons-le bien !
Le jour, c'étaient d'autres spectacles : les revues, les défilés de troupes, enfin le dimanche 27 février la présentation à l'impératrice des drapeaux ennemis pris dans les combats de Champaubert, de Montmirail et de Vauchamps. Toute la garnison de Paris était massée sur la place du Carrousel ”

“ Seul, le général Lucotte, commandant la division du duc de Padoue en l'absence de son chef blessé sous Paris, ne voulut point, écrivit-il à Napoléon, « se soumettre à cette humiliation ». Il assembla ses troupes à la tête de leurs bivouacs et dit seulement : « Soldats, l'empereur consent à tous les sacrifices pour donner la paix à la France. Vous lui obéirez en tout ce qu'il exigera de vous. » Les soldats crièrent : « Vive l'empereur!2» Les plénipotentiaires qui avaient quitté Essonnes vers six heures s'arrêtèrent à Petit-Bourg, près Chevilly, au quartier général de Schwarzenberg. ”

“ Dans Paris on croyait encore que le vainqueur d'Austerlitz et d'Iéna pouvait imposer la paix par une bataille gagnée1; au Luxembourg on pensait que le vaincu de Leipzig devait acheter la paix au prix de toutes les humiliations. Le roi Joseph n'en était plus à écrire à l'empereur, comme le 21 février : « Tout le monde désire la paix avec les limites naturelles. Personne aujourd'hui ne voudrait des anciennes limites 2. » Il multipliait les prières, les conseils, les adjurations, pressant Napoléon d'abandonner les frontières naturelles. ”

“ L'armée de Blücher est en pleine retraite. L'empereur aurait jeté Blücher dans l'Aisne sans ma capitulation. Il me fera fusiller. Ah! Je le sens, je suis un homme perdu. » Lowenstern avoue qu'il était ému de la douleur du général. « Je ne pouvais cependant pas le justifier, ajoute-t-il. Il aurait eu une belle page dans l'histoire s'il se fût défendu. Mais il ne songeait qu'à sauver ses troupes 3. »
Quand Lowenstern revint au quartier général russe avec la capitulation signée, Winzingerode l'embrassa. ”