Woronzoff

“ « Au bout de vingt-cinq ans, dans ma famille, la domesticité ennoblit les domestiques.
— Oh ! oh ! vous avez précédé l'émancipation? Qui aurait pu croire cela d'un Woronzoff?
— C'est une coutume du côté maternel. Ma mère était Hongroise, et cela se passait ainsi chez eux.
— Les magnats étaient de vrais suzerains.
Quant à votre Dimitri, votre majordome, vous en avez fait une sorte de maire du palais, et, qui pis est, un gardien incorruptible de votre inaccessible retraite. » ”

“ Oh ! qu'un masque éternel est une chose lourde à porter !
Aussi, en dépit des menaces du lendemain, quelle joie triomphante sur le front de la comtesse Woronzoff, depuis qu'elle ne sentait plus peser sur elle le regard inquisiteur de son mari!
Le sourire de Joconde entr'ouvrait de nouveau ses lèvres roses, les éclairs provoquants brillaient dans ses yeux de saphir. Elle respirait à pleins poumons l'odeur des cassolettes d'encens que les fervents brûlaient à ses pieds; elle s'enivrait du nectar de louanges hyperboliques , qu'on osait lui adresser depuis qu'elle daignait les recevoir. ”

“ La Russie a beau être loin, reprit Bérangère, tous ceux qu'un même sentiment rapproche finissent par s'entendre. Nous n'avons pas oublié, comte Serge Woronzoff, pour l'avoir lu dans des annales étrangères, que vous avez exposé votre vie dix fois pour sauver quelque pauvre serf de vos domaines. ”

“ Le prince Woronzoff et le prophète Shamyl sont dignes de lutter ensemble. Investis tous deux d’une dictature extraordinaire, ils combattent tous deux pour une cause qui les passionne. Le prince Woronzoff se considère comme un des pionniers de la civilisation ; Shamyl est le sauveur de la foi de ses pères et le rempart de la patrie menacée. De grands faits d’armes ont signalé cette période nouvelle. La première pensée du prince Woronzoff fut d’effacer dans le sang des Tchétchens l’humiliation infligée au général Grabbe ”

“ Voilà pourquoi Bérangère marchait d'un pas allègre vers l'hôtel Woronzoff. Ce grand seigneur étranger, qui payait si généreusement les modestes services de son secrétaire, allait se trouver de moitié dans l'œuvre entreprise par la docteur Roland.
Aussi comme elle le bénissait! Comme elle reprochait à son cœur ses battements précipités ! Un noble et bon vieillard, sans doute, tout consacré à la science, malheureux de sa solitude, et se consolant de la perte des siens par la culture des lettres ! ”

“ Je pourrai donc, au printemps, te donner du lait d'ànesse, dont tu as grand besoin. Les gelées, les jus, le bon vin, tout cela, je le trouverai à cet hôtel Woronzoff.
— Et surtout, ma sœur, » dit la petite fille, dont le regard sérieux se fixait sur Bérangère avec une tendresse passionnée, « vous ne me porterez plus comme vous l'avez fait jusqu'ici.
Hélas! j'aurais voulu être plus maigre encore pour diminuer le fardeau que vous emportiez dans vos bras.
— Tais-toi, chère enfant. Que parles-tu de fardeau? Trouve-t-on jamais son trésor difficile à soulever? » ”

“ Enfin, je suis mère, et je veux guérir mon enfant malade.
-Allons, » dit le docteur, « il ne s'agit plus maintenant que de vous faire agréer au comte Woronzoff.
- Comment? mais je croyais.
- Oui, votre écriture lui plaît. Il y devine, m'a-t-il dit, toutes les qualités d'intelligence, de zèle, d'exactitude, qu'il souhaite rencontrer dans un secrétaire. Le sien, dont il était du reste médiocrement satisfait, s'est marié en pays étranger, et depuis il n'a fait que des essais malheureux, mais il ignore que ce secrétaire.
— Est une mère de famille? » dit Bérangère avec un candide sourire. ”

“ Venez donc plutôt passer une quinzaine à Trouville. Je vous assure que le deuil n'y fait rien, et qu'on peut très-bien s'y isoler. »
S'isoler à Trouville, choisir comme lieu de retraite cette plage bruyante où la foule se presse, où le plaisir règne en maître, l'idée parut si originale au comte Woronzoff qu'il ne put s'empêcher de sourire.
« Vous vous méprenez, Serge, » murmura la comtesse en tournant languissamment vers lui ses beaux yeux où les larmes savaient toujours arriver à propos. ”

“ Durant plusieurs années, Michel Woronzoff servit dans le Caucase. Le gouverneur, qui savait choisir ses lieutenants, fit souvent appel à son activité, tantôt pour négocier, tantôt pour combattre. Cette vie d'agitation et de lutte continuelle , soit par l'adresse, soit par les armes, fut pour M. de Woronzoff le meilleur des apprentissages : il y devint un négociateur habile, un bon soldat; et son corps, amolli par une éducation un peu mondaine, s'y endurcit contre les fatigues.
En 1805, le comte revint en Europe avec un grade élevé qu'il avait conquis sur le champ de
bataille. ”

“ Une fois entré dans la voie de ces généreuses supercheries, il ne voulut plus s'arrêter ; il trouva des raisons si convaincantes, qu'aussitôt après son départ, Bérangère se mit à l'uvre.
Le lendemain, le docteur emportait une trentaine de feuillets, qu'il transporta avec lui à l'hôtel Woronzoff. Il savait que le comte cherchait un copiste, et il voulait faire agréer le travail de sa protégée.
Le comte fut charmé de cette écriture.
« Voilà qui me plait tout à fait, dit-il. » C'est mieux que beau. Rien n'est bête comme ce qu'on appelle une belle main. ”

“ Stanie dans une opulente demeure, au milieu d'un beau parc, retrouvant la santé chez le comte Woronzoff !
Elle-même assurée d'un travail qui lui plaisait davantage chaque jour, n'ayant plus à redouter ce triste moment des adieux, cette heure d'une séparation qu'elle pressentait éternelle 1 Et pourtant il lui fallait dire non ! Dût son cœur se déchirer, se briser à jamais, elle ne devait pas acceper ces offres séduisantes. Bérangère avait coutume, pour juger les choses à leur véritable point de vue, de s'élever sur des hauteurs où l'horizon s'étend, où les nuages se dissipent. ”

“ Il l'avait généreusement payée, c'est vrai, mais pouvait-elle oublier le ton d'indifférence hautaine avec lequel il l'avait présentée à la princesse Olga sous le titre de « son secrétaire a?
Et Bérangère reprenait la lettre ligne par ligne, mot par mot, pour y découvrir un sens.
« Dans quelques mois, dans quelques semaines, peut-être, » disait-il.
C'est cela ! A cette époque la princesse Olga serait comtesse Woronzoff, la vie ressusciterait
dans la morne demeure, il n'y aurait plus de loisirs pour le travail. ”

“ Quatre mille francs 1 Ces chiffres flamboyèrent devant les yeux du docteur au point de lui faire perdre un peu le sens du juste.
Quatre mille francs! L'aisance, la richesse pour ses protégées ! La tranquillité d'esprit pour Bérangère ! Le confortable pour Stanie !
Au fait, pourquoi pas ?
C'est ce « pourquoi pas? » qui avait mis sur les lèvres du docteur le sourire à la fois triomphant et préoccupé que nous y avons remarqué à sa sortie de l'hôtel Woronzoff. ”

“ « Morte en vous appelant ! » répéta au milieu de ses sanglots la vieille Anna Moeskine, qui remplissait auprès de la princesse Lipowski la double charge d'intendante et de dame de compagnie. «Morte, en demandant à Dieu de la laisser vivre assez pour vous revoir encore une fois sur cette terre ! »
XXIX
Huit jours après ces événements, le comte Woronzoff rentrait à Saint Pétersbourg.
La comtesse Alexandra était allée au-devant de lui jusqu'à la gare. ”

“ Vous avez le temps, jeune homme, la vie est longue encore devant vous. »
Pendant celte longue conversation, la comtesse s'était laissée retomber languissamment sur un divan qui se trouvait derrière elle.
« Mon Dieu ! » disait-elle au fond du cœur, « quels causeurs insipides ! Quelles prétentions non justifiées d'hommes du monde ! S'il me faut vivre plusieurs mois encore au milieu de cette société de province, j'y verrai se flétrir ma jeunesse et ma beauté. »
Le comte Woronzoff, à ce même moment, regardait attentivement sa femme. ”

“ C'était la vie, l'élégance, le printemps, la jeunesse, pénétrant de vive force dans la retraite austère où s'envelissait depuis quelques années le comte Woronzoff.
Il ne parut cependant, ni ébloui, ni charmé.
Mais cette apparition n'était pas celle qu'il redoutait, sans doute, car ses noirs sourcils per-
dirent leur farouche contraction, l'éclair fulgurant s'éteignit dans ses yeux, et les couleurs de la vie remontèrent à ses joues devenues subitement livides. ”

“ On ne saurait nier que le choix du czar ait été utile à ses intérêts en se portant sur Michel Woronzoff; à un ennemi tel que Schamyl il ne fallait pas moins qu'un si habile adversaire. Le prophète avait, par ses derniers succès, étendu son influence sur les tribus longtemps hostiles des Awares, des Kistes, des Kumikes, et il les avait réunis par le lien religieux. Cet homme qui croit sincèrement, avec une exaltation majestueuse, que Dieu et Mahomet lui envoient leur inspiration divine, est plus qu'un chef de tribu guerrière, il est un législateur. ”

“ Tout est mystère. Qui donc avait donné au comte Woronzoff l'adresse de Mlle de Pontmore?
Qui donc lui avait appris qu'elle avait auprès d'elle une sœur infirme, une enfant de dix ans, dont les livres, la voiture et l'attelage devaient faire le bonheur? Ce n'est pas le docteur, à coup sûr.Il avait exprimé à plusieurs reprises devant Bérangère l'étonnement que lui causait l'ori- ginalité du comte.
« Mon noble client ne veut rien savoir de vous, » lui avait-il dit. « Il lui suffit que son secrétaire réalise son idéal la plume à la main.
Tout le reste lui importe peu. » ”

“ Quant à Polydore Sapin, il raffolait du bel animal; il lui avait appris à faire l'exercice avec un manche à balai, et comptait aller jusqu'à la partie de dominos, comme il avait vu faire, assurait-il, à des chiens beaucoup moins intelligents et moins amateurs de la science.
Tout allait donc pour le mieux. L'argent ne manquait plus dans la bourse de Bérangère. Chaque mois, Dimitri remettait à la jeune fille dans un petit porte-monnaie, tout parfumé de cette enivrante odeur de cuir de Russie qu'on respirait à pleins poumons à
rhôtel Woronzoff, le montant de ses honoraires. ”

“ Woronzoff, voyant leur hésitation, fit avancer du troisième corps de bataille une brigade fraîche, qui marcha à la baïonnette contre ces escadrons. Ils tournèrent bride et vinrent jeter le désordre dans les régiments de Boyer de Rebeval, qui lâchèrent pied. La panique gagna les jeunes soldats de Ney établis à leur droite ”

“ Woronzoff, une nouvelle carrière. Le gouverneur de la Bessarabie et de la Nouvelle-Russie fut appelé au commandement supérieur de l'armée du Caucase et au gouvernement général des provinces russes dans ce pays reculé. Le nombre des troupes placées sous ses ordres fut porté à cent cinquante mille hommes.
L'empereur Nicolas avait hâte de tirer vengeance d'une défaite récente des Russes à Dargo, et il donna ordre au nouveau général d'investir avant tout cette place forte. Woronzoff désapprouvait cette expédition; mais il céda. ”

“ Le prince Woronzoff n'avait à leur opposer que 15,000 hommes. Les Russes furent d'abord battus sur tous les points; mais le prince ayant reçu un renfort de 15,000 hommes de troupes envoyé par les généraux Nesteroff et Rarcotenski, le combat recommença , et Schamyl fut contraint de se retirer dans ses montagnes. Les Circassiens perdirent 2,000 hommes, et les Russes avouèrent une perte de 5,000 hommes. Pendant cette bataille, le prince Woronzoff envoya le comte Nicolas à Saint-Pétersbourg pour demander des renforts dont il avait besoin pour se maintenir à Tiflis et dans la Géorgie. ”

“ Bérangère rougit d'indignation.
« Cen'est pas là ce que j'appelle l'aumône, » murmura-t-elle.
« Ah ! je comprends. Porter sous son manteau une bouteille de vin généreux ou un petit fagot destiné à la mansarde voisine ! Charmantes utopies rêvées dans la jeunesse ! Mais j'en ai fini avec les rêves, et ne me sens nullement la vocation du Petit Manteau bleu. »
X
Décidément, depuis la visite de la princesse Olga, le comte Woronzoff était devenu moins sombre. Il parlait davantage à Bérangère, mais aussi il faisait de plus fréquentes absences. ”

“ « De grâce, mademoiselle, » dit-il, « ne parlez pas d'indemnité pour un verre d'eau de fleur d'oranger. »Puis, appelant un jeune homme qui se trouvait dans l'arrière-magasin : « Constant, » dit-il, « faites avancer la voiture. M. le docteur assure que mademoiselle peut rentrer à son doimcile. »
La voiture était un grand coupé vert bronze rechampi de noir, aux portières armoriées d'un S et d'un W timbrés d'une couronne comtale.
Bérangère ne reconnut pas le cocher. Ils étaient nombreux à l'hôtel Woronzoff, mais elle ne se méprit pas sur cet S et ce W qu'elle retrouvait partout. ”

“ La plupart des historiens français, Thiers entre autres, nous montrent aussi Napoléon enlevant avec trente mille hommes une position formidable aux cinquante mille soldats de Woronzoff, de Sacken et de Langeron. Si nous écoutons les historiens russes et allemands, tout change. La bataille n'est plus qu'une affaire d'arrière-garde où Woronzoff, luttant avec quinze mille hommes seulement contre le double de Français, n'abandonna sa position que sur l'ordre exprès de Blücher ”

“ Administrateur habile et tenace, général prudent et énergique, le prince Woronzoff a beaucoup fait pour le triomphe de la Russie : il a été seul capable de résister, victorieusement parfois, au grand chef Schamyl, dont nous allons esquisser la vie aventureuse. Depuis 1834, Schamyl règne sur une partie des peuplades du Caucase. Il en est le chef suprême, le roi-prophète. Grand général, chef audacieux, législateur habile, il a su réunir en un faisceau ces populations dispersées. Il a institué une nouvelle religion de l'Etat, celle des Ulémas du Daghestan. ”