Charles Malo

“ Quoi qu'il en soit, c'est toujours avec émotion, avec fierté aussi, qu'on revoit, après bientôt trente ans, ce champ de bataille du 9 novembre 1870, le premier que l'ennemi nous ait dûment abandonné; et si, en se remémorant sur le terrain même les péripéties de la journée, on se prend à regretter qu'elle n'ait point été plus décisive et plus complète, du moins est-ce sans arrière-pensée qu'on se plaît à envoyer un souvenir reconnaissant aux braves gens à qui le pays dut l'illusion, trop courte, hélas ! d'avoir enfin réussi à lasser la mauvaise fortune. ”

“ Charles-Ferdinand se tenait devant le premier rang de l'infanterie, calme, impassible, sans qu'on pût remarquer sur son visage la moindre trace de l'émotion qui agitait son cœur. Massenbach le prie d'envoyer sur la hauteur de la Lune des renforts d'artillerie et d'infanterie, et de diriger de ce point l'attaque contre le moulin. Le major était hors de lui : « Si jamais - homme a parlé avec une langue de feu, ce fut moi en ce moment. —
A l'endroit où vous êtes, Excellence, on ne peut voir la position ennemie, on ne la voit que de la Lune. » ”

“ De tous ceux qui parlaient de donner bataille, Nassau-Siegen était le plus ardent.
Ses discours respiraient l'impatience des émigrés, leur mépris pour les armées de la Révolution, leur hâte d'en finir avec la guerre méthodique de Brunswick et de tout décider par un coup de hardiesse. Il soutenait qu'on avait devant soi des troupes indisciplinées et qu'en les chargeant avec vigueur on les mettrait aisément en déroute. Il assurait que l'armée de ligne qui faisait face aux Prussiens n'était qu'un ramas de fédérés poltrons et de volontaires sans expérience. ”

“ De son côté, le général de Bose, commandant le 11e corps, a marché au canon : la 41e brigade prussienne quitte Schleithal pour venir, toujours précédée de toute l'artillerie du corps d'armée, se déployer à gauche du Ve corps et menace le Geissberg. Des flots d'ennemis semblent sortir des profondeurs des bois; des batteries innombrables tonnent partout à la fois, et le général Douay, du haut du Geissberg, voit monter tout autour de lui cette marée tumultueuse qui menace de l'engloutir. Il sent que tout est perdu s'il persiste à rester là, et se décide enfin à la retraite. ”

“ Au centre du cercle sanglant formé par les morts et les mourants, une masse noire restait immobile : c'était le camp d'Edouard. En somme, à peine les Anglais avaient-ils fait dans la journée quelques légers mouvements partiels. Les archers, au début, s'étaient portés dix à douze pas en avant ; le deuxième corps s'était porté au secours du premier, mais le troisième n'avait pas bougé. Il n'y avait donc pas eu 7 000 hommes d'engagés dans tout le cours de la journée du côté des vainqueurs. Le soir, pas un seul Anglais ne se mit à la poursuite des Français; chacun conserva son rang. ”

“ Ainsi, le corps de bataille des Français avait subi à son tour le sort de l'avantgarde. L'élite de l'arrière-garde était venue se faire tuer à sa suite ; mais la plupart des gens de cette troisième bataille demeurèrent à cheval et s'enfuirent sans avoir combattu.
C'était surtout, à la vérité, des valets chargés de garder les chevaux des hommes d'armes ou des soldats de classes inférieures, les plus braves des miliciens qui se trouvaient là s'étant portés en avant avec la noblesse pour soutenir le duc d'Alençon dans sa vaillante résistance contre les vainqueurs. ”

“ Bientôt le tumulte cesse; l'infanterie reprend son aplomb et se reforme; les cavaliers démontés se placent dans ses rangs, la carabine sur l'épaule ; le duc de Chartres amène deux batteries d'artillerie légère, celle de la 3e et celle de la 6e compagnie, qui s'établissent en avant de la première ligne, à l'ouest du moulin. La canonnade, un instant interrompue, recommence avec intensité, et c'est alors qu'elle se fait entendre dans toute sa force. La terre, assurent tous les témoins de l'action, tremblait au sens le plus vrai du mot. Une grêle de projectiles tombait au milieu des Prussiens. ”

“ Malgré les plus grands efforts, aucune des deux troupes n'arrive à repousser son adversaire. Les Allemands ne réussissent pas à avancer jusqu'à la sortie sud-ouest qui commande la route de Rougemont : les Français, malgré leurs assauts répétés, ne parviennent pas à rejeter l'ennemi sur le pont de l'Ognon. La mêlée continue ainsi, meurtrière, atroce. La nuit est glacée. Le brouillard s'est dissipé. Les étoiles scintillent au ciel.
La lune se lève sur le carnage. Un noir nuage de fumée couvre la ville, qu'éclairent les flammes rouges et les gerbes d'étincelles sortant des maisons incendiées. ”

“ Comme Brunswick, il fixait ses regards sur la position de l'armée française ; comme lui, il paraissait inquiet et préoccupé ; seul, se consultant, délibérant avec lui-même. Son fils le voit s'arrêter sur un petit tertre; il court à lui et demande ce qu'on va faire; mais le roi reste silencieux.
Enfin, vers une heure, Frédéric-Guillaume s'arrache à son indécision et donne l'ordre d'attaquer ; il s'est convaincu que la butte de Valmy est le point capital où doit se porter tout l'effort, et que le succès de la bataille dépend de la prise du moulin. ”

“ Normandie, Berchiny se jettent sur les dragons de Cobourg et les enfoncent. Toute l'infanterie, Vivarais, Flandre, les 3 bataillons de Paris, les brigades que conduit Beurnonville, s'élancent entre les redoutes. Dumouriez lui-même se met à la tête des hussards et des chasseu; il entonne les premiers vers de cette Marseillaise devenue, depuis la campagne de l'Argonne, l'hymne national des Français, et « gaiement, avec un courage qu'on ne peut pas décrire », il tourne à gauche les redoutes de Cuesmes, y pénètre par la gorge, tombe ainsi sur les derrières de l'infanterie autrichienne. ”

“ La retraite s'opérait tranquillement sans que les Prussiens cherchassent à la troubler, tout heureux et tout étonnés de voir qu'on leur cédait un terrain qu'ils n'avaient pas conquis.
La bataille du 16 août 1870 a été, après celle du 18, la plus sanglante de toute la guerre et l'une des plus meurtrières du siècle, eu égard surtout aux effectifs engagés. Pour la première fois, nous avions et gardions jusqu'à la fin la supériorité du nombre ; nous possédions, pour le moins, l'égalité du courage : mais nous restions lamentablement inférieurs en tout ce qui concernait le haut commandement. ”

“ Mais le duc vit les Français encore fermes à leur poste; il vit leur artillerie redoubler la violence de son feu ; il vit dans la plaine, au pied de la butte, entre Orbeval et l'Auve, les dragons, les chasseurs, les carabiniers mettre pied à terre et, parmi les boulets qui venaient s'enfoncer dans la terre vaseuse et mourir à leurs pieds, donner tranquillement l'avoine à leurs chevaux. Il se tourna vers les officiers qui l'entouraient : « Voyez, messieurs, à quelles troupes nous avons affaire : ces Français attendent que nous soyons sur eux pour monter à cheval et nous charger ! » ”

“ On ne voit plus Fontaine sur sa chaise ; il est là gisant, la face contre terre, le corps traversé par les balles ; Dieu a épargné au vieux soldat la suprême douleur de voir enfoncer cette infanterie qu'il croyait invincible. Les Français étant parvenus à relever trois ou quatre des pièces qu'ils ont reprises, le duc d'Anguien fait abattre à coups de canon un des angles de la forteresse vivante. D'autres bataillons ont rejoint et prolongent notre ligne de feu.
Gassion s'est rapproché avec ses escadrons; les chevau-légers de La Ferté, ralliés, menacent les tercios d'un autre côté. ”

“ Ce n'est pas l'Empereur, en effet, qui eût jamais « perdu de vue » l'ennemi qu'il venait de battre; qui eût souffert qu'il se retirât où et comme il le voulait; qui lui eût laissé, enfin, pour se remettre et se refaire, les cinq grands jours que M. de Moltke a bénévolement accordés aux Français après Frœschwiller et Spicheren, et dont, malheureusement, ils ont su si peu profiter.
C'est qu'en réalité, plus encore peut-être que le vaincu, le vainqueur avait besoin de se ressaisir, de renouer, en tout cas, le fil de ses combinaisons, rompu et embrouillé par de trop impétueux sous-ordres. ”

“ En vain, plusieurs cornettes d'Espagne tentent de pénétrer par les fissures du front brisé ; « Condé » et « Gonti » les repoussent ; Châtillon, se jetant à la tête des gendarmes, appuie le mouvement par une charge vigoureuse et reprend le canon un moment perdu.
Les débris des régiments culbutés sont recueillis, ralliés en arrière. Ramenés à leur tour, les gendarmes exécutent froidement le passage de ligne en retraite ; ceux qui essayent de les suivre rencontrent un front impénétrable. Et l'infanterie de France, la ligne, — pourquoi ne pas l'appeler déjà de ce nom glorieux et si cher? ”

“ Les obus allemands découpent dans cet amas de fuyards des sillons sanglants ; quelques réserves tiennent encore au nord de la route ; elles se replient bientôt en bon ordre sur Reichshoffen. Seule, une batterie continue imperturbablement son tir meurtrier contre les vainqueurs : les 94° et 82e prussiens finissent par s'en emparer après avoir subi de grosses pertes. De la lisière du Grosserwald, les Français couvrent tant bien que mal leur retraite, en recommençant le feu sur les poursuivants. ”

“ L'attaque sur la ville, favorisée par la nuit, eut un commencement de succès contre nos jeunes troupes surprises de ce retour offensif. Mais un brave officier, le chef de bataillon Enders, qui gardait le château avec un bataillon du 56°, culbuta les assaillants dans la ville, et ceux-ci, reçus par nos soldats qui étaient revenus de leur trouble, furent tous tués ou pris. Ce succès ranima notre élan; on poussa l'infanterie de Sacken hors de la ville, et notre artillerie, qui était nombreuse, tirant aussi juste que l'obscurité le permettait, couvrit les Russes de mitraille. ”

“ Mais la gauche des Saxons ayant dépassé Roncourt, Saint-Privat se trouvait presque entouré de tous côtés. L'artillerie saxonne se déployait en demi-cercle à 800 mètres environ du village : 100 pièces venaient s'ajouter à celles qui, depuis longtemps, le foudroyaient.
Au bruit de cette nouvelle canonnade, la vigueur revenait aux plus fatigués. Tout le monde sentait que le temps était venu de l'effort suprême ; assaillants et défenseurs apportaient le même courage et la même opiniâtreté ; mais bientôt l'héroïque maréchal Canrobert se voyait forcé de céder au nombre. ”

“ L'histoire et la légende se sont plu à glorifier, en particulier, les vaillants cuirassiers qui fournirent, sur la fin de la bataille, des charges si follement héroïques : mais qui connaîtra jamais les exploits isolés accomplis, en ce jour tristement mémorable, par les « turcos », les zouaves, les artilleurs, les soldats du génie et de la « ligne » ?
Qui saura le nom de tant de braves gens se raidissant contre la défaite et combattant, sans un instant de découragement et de défaillance, jusqu'à la mort, ou jusqu'à l'extrême limite des forces humaines? ”

“ Simultanément, du côté des Français, la division Picard venait remplacer le 2e corps. Quand donc la 6e division de cavalerie se présente pour charger, elle trouve devant elle des troupes fraîches qui l'accueillent par une vive fusillade ; la batterie de Rézonville l'accable de projectiles. Débouchant sur un terrain trop étroit et craignant de masquer l'artillerie, la division ne peut
pas se déployer : elle reste formée en colonne d'escadrons, dont les étroits intervalles laissent à peine un passage aux hussards repousses. ”

“ Le torrent humain bondit par-dessus l'épaulement et déborde de toutes parts; fusillés à bout portant, poursuivis la baïonnette dans les reins, les Hollandais tourbillonnent. Ils courent à l'Escaut; le pont de Denain s'écroule sous la masse accumulée des premiers fuyards; il n'y a plus d'issue : tout est tué ou pris.
Le comte d'Albemarle a essayé en vain de tenir dans les cours de l'abbaye avec un petit groupe d'hommes déterminés ; cerné et obligé de se rendre, il remet son épée à Villars lui-même, ainsi que le prince d'Holstein, le prince d'Anhalt et plusieurs officiers généraux. ”

“ C'est à notre aile droite que l'action commence. La cavalerie de Lorraine lui est opposée ; les deux troupes marchent l'une contre l'autre. Arrivés à cent pas, les Lorrains prennent le trot pour charger; les Français font halte. L'ennemi, étonné, s'arrête à son tour; on est à dix pas, le pistolet haut. Nos gens restent immobiles; tous ont l'œil fixé sur M. le Prince qui est devant le front, entre les deux escadrons de « Villette » ; il peut compter sur ce régiment : c'était celui de Gassion. M. de Salm
est en face de lui. ”

“ Les bataillons se pressent serrés sur cette route, acclamant de leurs vivats le général Steinmetz, le général de Moltke, le roi et le nombreux état-major qui les lance à l'attaque au bruit retentissant des fanfares.
Précisément, en ce moment, l'adversaire, réduit au silence depuis quelque temps, reprend son feu avec une nouvelle violence; ses lignes se couvrent de fumée; la grêle de balles avance avec rapidité jusqu'au milieu de l'état-major; tous les tirailleurs, les isolés, les petits groupes trop avancés se replient; les chevaux sans cavaliers encombrent le terrain. ”

“ Sans doute, le combat n'avait pas cessé depuis le matin à Bazeilles et s'étendait du parc de Monvillé à l'entrée de la vallée de la Givonne ; il était encore dans toute sa violence. Les Bavarois se voyaient obligés d'appeler successivement toutes leurs forces du Ier corps, puis une division du IIe corps; ils rencontraient une résistance opiniâtre qui les exaspérait. Notre infanterie de marine soutenait la lutte intrépidement au prix de son
sang, mais en infligeant aussi à l'ennemi les pertes les plus graves. ”

“ Toute l'artillerie française avait filé sur le front de l'armée et croisait ses feux sur les batteries fixes des Autrichiens. Dumouriez parcourut la ligne des troupes. Les soldats se montraient impatients; ils désiraient se mesurer de près avec l'adversaire, et Les généraux, le duc de Chartres, Beurnonville, Dampierre, proposaient de marcher en avant et d'aborder les ennemis à la baïonnette. Mais Dumouriez contenait l'ardeur de ses bataillons pour la rendre plus vive encore, et il attendait la prise de Quaregnon. Il n'ordonna l'attaque générale qu'à midi précis. ”

“ Oui, parmi ces décombres fumants, derrière ces haies déchirées et ces murs croulants, dans cette église crénelée, remplie tout à la fois de blessés affolés et de combattants furieux, au milieu de Frœschwiller embrasé, s'agite encore, sublime de désespoir, une phalange qui meurt et ne se rend pas. C'est rue à rue, maison par maison, pied à pied enfin, que les Français disputent le terrain, et lorsque les Allemands ont achevé leur rude besogne, ils savent ce qu'il en coûte, et combien il faut sacrifier de bataillons pour coucher à jamais par terre les survivants de Malakoff et de Magenta. ”