Henry Fabre de Navacelle

“ L'ennemi a gagné le petit bois, Elsasshausen couvre seul Frœschwiller, et déjà les Wurtembergeois marchent vers Reichshoffen.
Le moment était suprême : le maréchal, cependant, ne consent pas encore à accepter sa défaite; il demande à sa brave infanterie, épuisée de fatigue et de sang, encore un effort. Elle se jette, à la fois vers le sud et vers l'est, sur les masses qui montent de Wœrth et du Niéderwald, les fait plier encore, et se jette à leur suite, vers le Niéderwald. Là, elle est accueillie, en face et
sur sa gauche, par un feu terrible d'artillerie, qui la rejette sur Frœschwiller. ”

“ Dirons-nous cependant que la bataille n'eût pas dû être livrée? qu'il eût été sage, du moins, de comprendre, avant deux heures, qu'elle était perdue, et de commencer dès lors une retraite que les cuirassiers eussent pu protéger? Qui pourrait blâmer le général qui regarda la protection du sol de la patrie comme un devoir qu'il fallait remplir à tout prix, et les braves gens qui le secondèrent jusqu'à épuisement de forces ! Ils luttèrent contre des forces quadruples et honorèrent leur défaite par l'énergie et l'opiniâtreté d'une résistance héroïque. ”

“ Les fatigues d'une lutte prolongée, des marches et des campements dans la boue glacée, n'avaient laissé de force qu'aux hommes d'élite. Le reste se précipitait vers le Mans, ou restait en arrière et se laissait prendre par les Allemands. Une administration soigneuse et active, bien dirigée d'ailleurs par le général, pourvoyait à la nourriture et à l'entretien des corps ; mais les isolés souffraient horriblement et faisaient souffrir le pays, en même temps que leur désertion diminuait la force et le prestige de l'armée. ”

“ Elle donnait beaucoup moins aussi à l'action immédiate du ministère de la guerre : beaucoup plus à l'action locale. C'est ici une question de temps, c'est-à-dire une question vitale.
Toute administration trop centralisée est lente : ne risquons jamais ces lenteurs sans un intérêt très-sérieux. Laissons, par exemple, aux généraux de corps d'armée les appels, les incorporations d'hommes, même les collations provisoires de grades et d'emplois ; laissons aux provinces
qui alimentent en hommes le corps d'armée, le soin de le pourvoir de vivres, de vêtements, même de solde. ”

“ L'agonie de cette brave armée se prolongeait encore sur la Givonne. Mais vainement les Français s'élancent à plusieurs reprises des positions extrêmes du bois de la Garenne : chaque fois leurs colonnes sont écrasées par les feux de l'artillerie. Une nouvelle tentative rencontre, en outre, des feux meurtriers d'infanterie. Les chasseurs de la garde prussienne ont franchi la Givonne, tandis que la cavalerie s'élève au nord pour clore le cercle de feux qui enveloppe l'armée française. La division de Pappe, de la garde, aborde le bois de la Garenne, fouillé de toutes parts par les obus. ”

“ Marcher vite, plus vite que l'ennemi, c'était donc là le problème à résoudre, et ce problème ne se résout que par une organisation savante, une précision supérieure, le concours de toutes les intelligences et de toutes les volontés, la science parfaite et longtemps préparée de tous les rôles. - Les Allemands avaient appris à marcher vite ; les Français ne savaient ni user de tous les moyens de transport, ni calculer les vitesses des diverses sortes de troupes, ni les approvisionner en marche. ”

“ Au quartier général, on regardait comme sage la résolution de couvrir directement Paris et de reculer au besoin jusqu'à ses forts, à l'aide desquels on pourrait livrer bataille ou consolider l'organisation de l'armée.
L'empereur lui-même devait suivre immédiatement à Paris le général Trochu. La régence rêvait de plus hautes combinaisons ; elle pensait surtout que l'empereur ne pouvait, sans grands périls pour son trône et sa dynastie, rentrer à Paris sous le coup de défaites subies et acceptées. ”

“ Il est vrai que le général Coffinières, commandant du génie de l'armée, avait reçu, dès le 7 août, l'ordre d'établir des ponts des deux côtés de la place. Il en avait jeté un grand nombre; mais une crue de la rivière avait couvert les prairies qui aboutissaient à ces ponts ; il aurait fallu, pour ne pas attendre de meilleures, conditions, se hâter beaucoup; or, se hâter beaucoup, pour une armée en retraite, c'est risquer le désordre, l'apparence, l'effet même d'une déroute. ”

“ Le maréchal semble avoir cru à la présence de toute l'armée ennemie sur sa gauche et à un projet de l'ennemi de le détacher de Metz ;
il ne s'est préparé qu'à résister à cette entreprise.
C'est donc, hélas ! dans le camp allemand qu'il faut aller chercher les calculs stratégiques et l'initiative, désormais unie à la connaissance des faits. Le maréchal n'a pas profité de l'erreur persistante qui le mettait aux prises avec la seule aile droite de l'ennemi. Désormais il aura à combattre l'armée tout entière. ”

“ L'armée française s'écoula à la faveur de la nuit, emmenant son artillerie intacte, laissant cependant aux mains de l'ennemi quelques milliers de ses soldats improvisés, mal préparés encore aux fatigues
d'un combat acharné, aux misères d'une retraite par un temps de dégel, au désordre de la défaite. Les pertes du champ de bataille dépassaient 3,000 hommes pour chaque armée. Celles des Allemands étaient les plus fortes.
La bataille de Saint-Quentin a laissé aux amis et aux ennemis, une haute estime pour l'armée du Nord. ”

“ Toutefois, l'artillerie française n'avait pas casematé ses pièces, et les redoutes étaient sans défenses contre des attaques dirigées par côté ou en arrière.
Il fallait donc absolument que les intervalles de ces redoutes, pour qu'elles pussent résister, fussent tenus par des troupes en aussi bon état moral que possible ; avec les flancs bien appuyés, l'attaque de l'ennemi divisée par les redoutes, l'armée pouvait combattre avantageusement un ennemi beaucoup mieux organisé et discipliné qu'elle-même. ”

“ Pour faire d'un homme un soldat; d'un autre homme, à l'esprit exercé, un bon officier, il faut du temps sans doute ; mais ce temps varie beaucoup avec les circonstances, et peut être fort abrégé, surtout en état de guerre : « On vieillit vite sur les champs de bataille » disait le général Bonaparte au ministre qui le trouvait trop jeune. ”

“ On a dit que la bataille de Borny, en retardant la marche de l'armée française, avait décidé de la campagne ; il nous paraît douteux que les quelques heures qu'elle a coûtées aient eu une valeur aussi décisive; l'indécision des ordres de marche, le désordre et l'encombrement qui en résultaient, les appréhensions du général en chef avaient une autre importance. Une victoire seule eût pu rendre au maréchal la confiance et la liberté de ses mouvements. La fortune lui en offrit une seconde fois l'occasion. ”

“ Vainement l'amiral Jauréguiberry tenta de reprendre la Tuilerie ; ses troupes étaient à bout de forces et l'armée française allait être débordée par sa droite.
Il fallut se résigner à la retraite : ce fut le terme de cette lutte si énergiquement soutenue, qui avait semblé impossible aux Allemands, et
qui est faite pour exciter l'étonnement de quiconque sait combien il est difficile de maintenir une armée, surtout une armée jeune, sans habitude de la guerre, sans administration suffisante, quand les revers sont incessants et à peu près inévitables. ”

“ Ce n'est pas leur obéissance qu'il doit obtenir ; c'est le concours le plus complet de leur zèle et de leurs facultés : il faut que chacun, suivant son grade, sache prendre une résolution et l'exécuter vigoureusement : le chef, de son côté, sera toujours informé, toujours disposé à excuser une faute commise par excès de
courage ou par dévouement à l'armée : toujours prêt à appuyer le hardi lieutenant qui a trouvé un succès sans attendre ses ordres, à secourir celui qui s'est mis en danger. ”

“ Le grand-duc s'est remis en route dès le 13, et heurte, à Morée et à Fréteval, la gauche française. Le même jour, la ve division de cavalerie et 4,000 hommes de la landwehr de la garde, détachés de l'armée de Paris, arrivent à Chartres et à Dreux, sur le flanc gauche de cette brave 26 armée de la Loire dont la résistance étonne l'ennemi. On compte sur l'inertie de Paris ; on ne se couvre que par des troupes légères contre les entreprises possibles de Bourbaki : on réunit contre Chanzy des forces écrasantes ; on le menace à la fois sur son front et sur ses deux flancs ! ”

“ MM. Gambetta, Freycinet et de Serres, qui représentaient la direction militaire, songèrent à envoyer dans l'Est une force assez imposante pour vaincre l'armée relativement faible, que les Allemands entretenaient au sud des Vosges, et qui n'avait eu, jusque-là, qu'à assiéger Belfort et résister à Garibaldi et à Cremer. On demandait ainsi à l'armée convalescente de Bourges une manœuvre très-étendue par une bien rigoureuse saison. C'était ne pas tenir un
compte suffisant des conditions nécessaires à une armée pour qu'elle soit en état d'exécuter les grandes conceptions qu'admire l'histoire. ”

“ A Clerval, le 156 corps, rejoignant l'armée de l'Est, perdit plusieurs jours à débarquer ses voitures. Il résulte encore du récit de cette guerre que l'ennemi le mieux préparé, le mieux renseigné, le plus nombreux, n'est jamais certain de garder sans cesse toutes ses chances ; qu'il se trompe souvent et qu'un général à l'esprit alerte, au courage toujours prêt, peut, malgré son infériorité habituelle, saisir plus d'une fois l'occasion de changer la fortune. ”

“ Le grand-duc avait encore fait un pas en avant dans la vallée de l'Huisne et dépassait la Ferté-Bernard. Ainsi le cercle se resserrait autour du Mans. Une tentative de la ive de cavalerie pour pousser vers Alençon, avait été arrêtée à Bellesme.
Le froid, très-adouci le 7, avait repris le 8; le 9, la neige tombait en abondance. Ce jour-là, la droite Allemande avait l'ordre de rejoindre le reste de l'armée à Saint-Mars, au confluent de l'Huisne et du ruisseau du Narais. Le prince s'établit à Bouloire : il n'est plus qu'à huit lieues du Mans. ”

“ Presque rien d'ailleurs ne se fit pour former une véritable armée.
A ne pas considérer Paris comme l'école de guerre où devaient se refaire les forces militaires principales de la France, sa garnison était évidemment trop forte, et pouvait avec avantage être affaiblie au profit de la province. Le plan du général Trochu consista donc à faire évader de Paris 40 ou 50,000 hommes. Il voulait les
envoyer, par la rive droite de la Seine, vers la Normandie ou le Nord : puis, à partir de novembre et à la demande de Gambetta, par la haute Seine, sur Orléans. ”

“ « L'ennemi n'a que peu de monde à Orléans, un corps qui ne dépasse pas certainement 20,000 hommes devant Vierzon; un autre, de 12 à 15,000 hommes, qui menace Blois et Tours. Marchez donc carrément et sans perdre une minute : ma position est des plus critiques et vous pouvez me sauver. »
Le salut était là en effet : le succès pouvait
être disputé si la première armée eût été en état de marcher, et, surtout, si après la bataille du 4 elle n'eût pas reculé si vite et si loin. ”

“ La dispersion des corps, l'imperfection des services accessoires interdisaient l'offensive; or, la défensive contre une armée très-supérieure en force et surtout en artillerie ne peut aboutir qu'à la ruine du plus faible. Il eût été sage de se replier vers la principale armée en retardant la poursuite par des combats d'arrière-garde dans
la montagne, attentif à saisir l'occasion de succès de détail. ”

“ Une troupe qui s'est battue avec quelque succès peut
compter dès lors, même sans les conditions de supériorité qu'un chef habile lui aura ménagées d'abord. Longtemps encore, toutefois, elle vaudra surtout pour l'offensive décidée ou la défensive absolue : passer de l'une à l'autre sans s'étonner, sans perdre de ses facultés, est le fait de vieilles troupes.
Après ces conditions morales d'une onne armée, viennent les conditions de matériel et d'organisation. ”

“ Il semble que le maréchal n'ait pas cru l'armée ennemie aussi nombreuse et aussi avancée vers le sud qu'elle l'était en effet. L'accumulation de ses réserves à droite, la conservation des ponts de Bruch-Muhle et de Biblisheim, semblent manifester l'intention de résister à gauche et de se rabattre, par la droite, sur le flanc gauche de l'ennemi. Ce plan fut déjoué par la marche du XIe corps, sur la rive droite, et surtout par
l'énorme supériorité de l'artillerie ennemie. ”

“ On voulait faire d'Orléans un point d'appui solide pour l'offensive ou la défensive; l'une ou l'autre, on pouvait le prévoir, serait difficile en présence de l'armée allemande de Metz.
De jeunes troupes peuvent suffire à la défense de positions fortifiées; mais, quand les fortifications sont discontinues, les chances d'un combat sérieux sont en faveur de l'assaillant si les défenseurs ne sont pas dirigés avec prudence et énergie. Les deux lignes de redoutes françaises étaient bien armées, la première de cinquante-quatre pièces de marine, la seconde de quarante-deux. ”

“ Il eut l'audace sans le savoir suffisant, tandis que, trop souvent, le sentiment très-vif de ce qui manquait à l'armée paralysa l'audace des généraux.
Mais comment donner quelque valeur à de jeunes troupes? Il faut que l'idée de porter les armes soit familière à tous les esprits. Il faut que la guerre soit nationale. Le patriotisme peut faire mûrir vite l'esprit militaire. ”

“ Toutefois, on n'était pas sans inquiétudes du côté de Dijon, du côté de Lyon, de la part même de Bourbaki, assez fort pour rompre le demi-cercle qui le pressait, s'il pouvait rendre quelque consistance à son armée.
Manteuffel avait espéré de l'entourer à Besançon même, comme on avait entouré Mac Mahon à Sedan. Mais cette place, mal pourvue de vivres, n'ayant pu offrir un asile à l'armée française, celle-ci avait reculé vers la frontière, plus difficile à saisir dans cette position et au milieu des montagnes. ”

“ Ainsi quand, devant Orléans, le ministre dirigea l'armée contre un ennemi très-manœuvrier en la partageant en trois parties dont la principale, l'aile droite, était séparée du centre par l'infranchissable forêt d'Orléans, un militaire, même sans génie, l'eût averti qu'il risquait de faire mettre cette aile hors de combat sans qu'elle pût secourir le reste ou en être secourue. ”