Armée de Metz

“ L'armée de Metz est toujours l'armée impériale, elle ne reconnaît pas l'autorité des aventuriers qui composent ce ridicule Gouvernement de la Défense nationale, aussi conserve-t-elle religieusement les aigles de l'empire à la hampe de ses drapeaux. ”

“ LA DÉFENSE DE METZ
ET
LA LUTTE A OUTRANCE
LA DÉFENSE NATIONALE
Metz, 8 août 1870.
La puissance militaire de la France a été dilapidée : 1° par les réformes apportées à l'organisation de l'armée ; 2° par la division de l'armée active en plusieurs commandements, et sa répartition sur une frontière étendue. « Qui veut tout garder, ne garde rien. » (Napoléon.) L'ennemi, plus nombreux que nous et plus vite organisé, avait cru, au premier moment, avoir à se défendre et s'est vigoureusement préparé à la défensive. ”

“ Si nous laissions l'armée de Metz traverser la France pour aller à Marseille ou Toulon s'embarquer pour l'Algérie, nous verrions ces précédents se renouveler ; quantité d'officiers et de soldats s'échapperaient, en dépit de promesses formelles, et iraient grossir les troupes que le gouvernement de la Défense Nationale veut former. ”

“ L'armée de Metz était peut-être composée des meilleurs soldats que la France ait jamais réunis en aussi grand nombre, mais certains généraux, ou produit du favoritisme, ou déjà fatigués par l'âge, ou usés par le bien-être, étaient détestables ”

“ Désormais l'armée de Metz, la seule force organisée que possède encore la France, va renoncer à tenter en grand le sort des armes; plus de 100,000 hommes d'admirables troupes seront condamnés à l'inaction ”

“ C'est l'armée de Metz, dont la page est déjà bien marquée dans l'histoire, qui complétera l'œuvre de salut et purgera définitivement notre sol de ces hordes "armées de fer et de torches incendiaires; vaillante comme elle l'est, pleine d'ardeur, ne demandant qu'à marcher de l'avant, elle s'est mesurée dans maints combats avec un adversaire qu'elle ne redoute pas, tout solide qu'il puisse être et lors même qu'il lui est bien supérieur en nombre. ”

“ L’effort lui coûtera cher, mais il sera soutenu par des forces considérables et incessamment renouvelées. Si vous tenez trop longtemps ferme devant Metz, il en sera de cette armée, qui est le dernier espoir de la France, comme il en a été du premier corps, qui a péri après de si magnifiques preuves. Je crois qu’il faut que cette armée de Metz étudie soigneusement et prépare la ligne d’une retraite échelonnée sur Paris, les têtes de colonnes livrant bataille sans s’engager à fond et arrivant à Paris avec des effectifs qui devront suffire pour remplir l’objet de premier ordre que j’ai indiqué ”

“ Après ces catastrophes générales, si l'on descend à des intérêts particuliers, à cet infortuné 1401e Bataillon qui a eu au moins la chance de se trouver bien représenté à l'armée de Metz, on ne peut, après s'être félicité de vous savoir vivant, que regretter la mâlechance dont vous êtes poursuivi et qui vous fait tomber aux mains de l'ennemi, quand l'épaulette de commandant serait certainement venue jeter quelque baume sur votre blessure, si on avait pu vous transporter à Metz. ”

“ L'armée de Metz, qui n'a jamais été vaincue, sait aussi lutter contre la misère, et, pleine d'enthousiasme, elle n'attend qu'une occasion favorable pour prendre une revapche éclatante de l'inaction dans laquelle l'a plongée ce blocus. ”

“ Mais je déclare hautement que dans les conditions matérielles où se trouvait l'armée de Metz, il n'était pas possible de supporter avec plus de résignation les souffrances morales et les privations de toutes sortes auxquelles sont continuellement soumises des troupes malheureuses.
La tenue, a-t-on prétendu aussi, était négligée et débraillée; mais il est impossible et il eût été absurde d'exiger d'hommes exposés à toutes les intempéries, vivant pour ainsi dire dans l'eau et dans la boue, la même régularité qu'à la caserne ”

“ La nouvelle de cet épouvantable désastre, l'évanouissement du dernier espoir de l'armée de Metz, parvenait à son chef d'une manière positive le 12 septembre. A partir de ce moment, l'armée était absolument perdue à ses propres yeux, elle devait être raisonnablement perdue aux yeux de la France. Une place forte bloquée, fût-ce Paris, avec 300000 combattants, ne peut rien faire contre un ennemi qui l'enserre dans un cercle d'airain, si elle ne peut tendre la main à une armée de secours. ”

“ D'après une lettre que l'impératrice écrivit à la maréchale Canrobert le surlendemain 25 octobre et que nous reproduirons plus loin, elle renouvela pour l'armée de Metz sa demande d'armistice de quinze jours avec ravitaillement, et elle précisa qu'elle ne faisait pas cette demande en vue d'avoir une armée prête à restaurer en France l'empire, mais en vue d'assurer à la France une armée capable de maintenir l'ordre menacé par la révolution et l'anarchie. ”

“ Les commandants des corps d'armée et les chefs des armes spéciales furent réunis à la ferme de Grimont, et ils émirent l'avis que l'armée de Metz
devait rester sous Metz, parce que sa présence maintenait 200,000 ennemis, qu'elle donnait le temps à la France d'organiser la résistance, aux armées en formation de se constituer, et, qu'en cas de retraite de l'ennemi, elle le harcèlerait, si elle ne pouvait lui infliger une défaite décisive. ”

“ CHAPITRE XXIII La fin de l'armée de Metz.
Toute la journée du 28 octobre s'était tristement écoulée pour les hommes de troupe qui sous la pluie battante allaient verser leurs armes aux divers dépôts indiqués; la plupart des hommes ressentaient de la honte d'être ainsi désarmés; beaucoup sur le chemin brisèrent leurs fusils et en semèrent les débris dans les fossés remplis de boue; ceux qui gardaient leurs armes jusqu'au bout montraient leur dépit en les jetant violemment, sans aucun soin dans les locaux qui leur furent désignés ”

“ Avec la nouvelle artillerie, une place de guerre n'est plus à l'abri que sous la protection des forts avancés construits sur tous les points culminants qui l'entourent.
On doit à la puissante initiative du maréchal Niel d'avoir pu défendre Metz; sans, les forts, quoiqu'ils ne fussent pas en état de défense, après la bataille de Borny et notre passage sur la rive gauche, l'ennemi aurait bombardé la place.
Il faut aussi reconnaître qu'avec les ressources formidables dont les puissances militaires disposent à présent, une seule place forte est incapable d'empêcher une armée d'être bloquée. ”

“ « Vous comprenez que mon devoir maintenant est de garder intacte l'armée de Metz. C'est la seule que possède la France ; je ne peux plus tenter d'opérations; la ville regorge de blessés et les médicaments commencent à manquer ». ”

“ Voici quel est l’emploi que les Allemands firent de leur armée de Metz. L’armée d’investissement de Metz était composée de six corps, dont deux constituaient l’armée primitive de Steinmetz et les quatre autres appartenaient à l’armée de Frédéric-Charles, Après la capitulation, les deux corps qui avaient formé l’armée de Steinmetz, c’est-à-dire les 7e et 8e, furent de nouveau fondus en une seule armée, sous le commandement de Manteuffel : ils durent se porter à travers l’Argonne par Reims, Soissons et Compiègne sur Amiens et Rouen ; c’était un effectif d’environ 60,000 hommes. ”

“ Il y a autour de Metz, dans la zone d'action tactique des forts, cinq champs de bataille bien distincts; deux sur la rive gauche et trois sur la rive droite, dont un entre Seille et Moselle. L'un ou l'autre de ces champs de bataille peut être choisi pour théâtre d'une action décisive; mais le choix dépend de considérations étrangères à ce travail. Les uns et les autres sont assez étendus pour qu'on puisse y mettre en action une armée de 60 à 100,000 hommes, assez étroits pour qu'une telle armée puisse y lutter sans désavantage contre des forces supérieures. ”

“ N'ayant pas de vivres, l'armée de Metz consentirait à capituler, à condition qu'elle rentrerait en France avec drapeaux, armes et bagages, pour se retirer dans une des villes du Midi, s'engageant à ne pas servir contre la Prusse pendant le reste de la campagne, et que la ville de Metz serait libre de continuer sa défense. Si ces conditions n'étaient pas acceptées par l'ennemi, nous étions résolus à poursuivre un passage, les armes à la main, et A nous faire tous tuer plutôt que de nous rendre. ”

“ Pour bon nombre de militaires, tout le mal vient de rattraction exercée par la place de Metz sur l'armée française, qui est restée trop longtemps dans son voisinage et qui, en peu de temps, s'y est laissé cerner.
D'autres, au contraire, soutiennent que notre armée ne pouvait pas prendre un meilleur parti que de rester sur la Moselle, qu'elle y menaçait les communications de l'ennemi et que, en étant bien dirigée, elle aurait pu y conserver la liberté de ses mouvements. ”

“ La Délégation de Tours observa à l'égard de Metz la même inaction que le gouvernement de la Défense Nationale ; elle aurait facilement trouvé des hommes de bonne volonté risquant leur vie pour porter des instructions à l'armée de Metz : elle ne chercha aucun émissaire 1.
Depuis le 13 septembre où il avait envoyé par deux cuirassiers nommés Marc et Henry au général Le Flo, ministre de la guerre du gouvernement de la Défense Nationale, une demande d'instructions et de nouvelles, le maréchal Bazaine n'avait plus tenté de communiquer avec Paris. ”

“ Elle avait même dans ces conditions, au point de vue de son ravitaillement, un avantage considérable sur les armées allemandes qui, tirant leurs ressources de Sarrebrück ou de Saverne, ne pouvaient les recevoir que par un chemin très long, contournant la place de Metz au sud. En outre, après le passage de la Moselle et la jonction avec l'armée de Metz sur la rive droite, les communications des armées ennemies se trouvaient compromises, et le premier soin des Allemands eût été de les reprendre. ”

“ On a donné à la place de Metz, lisait-on dans ce document, la grande extension qu'elle possède aujourd'hui pour qu'elle puisse coopérer aux opérations. Les forts poussés au loin donnent à une armée composée d'un grand nombre de corps la possibilité de se rassembler complètement à l'abri de l'adversaire et en dehors de ses vues, et de produire un effet de surprise par une brusque irruption. La place de Metz n'a pas été créée pour être défendue par une armée, mais bien pour faciliter les mouvements d'une armée dans sa zone. ”

“ La situation de l'armée de Metz devenait de jour en jour plus critique. Un conseil de guerre décida, le 10 octobre, d'entrer en pourparlers avec l'ennemi afin d'essayer d'obtenir des conditions de capitulation honorables; si les Allemands imposaient des conditions incompatibles avec l'honneur et avec le devoir militaire, on devait chercher le salut sur le champ de bataille. Le général Boyer, aide de camp du maréchal Bazaine, fut envoyé au quartier général allemand pour demander à quelles conditions l'armée serait autorisée à quitter Metz. ”

“ Après une assez vive discussion, dit en terminant le général Boyer, les chefs de l'armée ennemie avaient adopté un moyen terme et posé l'ultimatum suivant : « On ne traiterait du sort de l'armée de Metz qu'à la condition de la voir rester fidèle au gouvernement de la Régence, seul capable de faire la paix. L'Impératrice devait consentir à cet arrangement et en assurer l'exécution par sa présence au milieu des troupes. La place de Metz serait remise entre les mains de la Prusse. » ”

“ Le maréchal se mit donc à dicter : « Demander aux commandants de corps un rapport sur l'état moral des unités placées sous leurs ordres. Le général Coffinières rendra à l'armée l'état-major et les troupes du génie 1. La garnison de Metz livrera des mitrailleuses au VIe corps. Le général de Berckheim prendra le commandement de l'artillerie de ce même corps d'armée 2. On devra opérer une reconnaissance sur l'Orne du côté de Richemont. Le IIIe corps ira s'établir sur la rive droite de la Moselle. » ”

“ A la tête alors de plus de deux cent mille hommes il pouvait marcher à la rencontre de l'armée de Metz. Celle-ci, en partant le 12 de Metz, se trouvait le 13 sur la rive gauche de la Moselle et le 14 à Verdun ; il lui était alors facile de s'établir sur la formidable barrière de l'Argonne. C'est là que l'on devait fixer le rendez-vous des deux armées qui ensemble auraient réuni environ trois cent soixante-dix mille combattants, chiffre supérieur à celui qu'eût pu opposer l'ennemi qui était contraint de laisser beaucoup de détachements en arrière. ”

“ L'armée de Metz était immobilisée. C'était encore, en y comprenant la garde, 13 bataillons de chasseurs, 63 régiments d'infanterie, 20 de cavalerie et 90 batteries d'artillerie. En somme, 116 régiments d'infanterie de ligne, de marche et d'élite en y comprenant le 87e en garnison a Strasbourg, 21 bataillons de chasseurs dont un de marche, 43 régiments de cavalerie et 140 batteries d'artillerie de campagne étaient perdus pour la défense du pays, perdus pour la France. ”

“ Le service des grand' gardes et des postes avancés, qui se faisait avec une ignorance révoltante au début du séjour de l'armée à Metz, s'est régularisé depuis sans s'améliorer. On ne se garde pas d'assez loin, et on met trop de sentinelles en présence de l'ennemi. On fatigue ainsi la troupe sans être à couvert d'une surprise. Il faut que le terrain compris entre * les batteries ennemies et le camp retranché soit également partagé entre les postes des deux partis ; ce qui arrivera dès qu'on aura infligé quelques leçons aux sentinelles et aux petits postes de l'ennemi qui sont trop aventurés. ”

“ Depuis midi l'armée allemande occupait de bonnes positions à l'est de Metz, une nombreuse cavalerie couvrait ses ailes, et sa gauche était appuyée à l'armée du prince Frédéric-Charles établie sur les deux rives de la Moselle qu'elle avait passée à Pont-à-Mousson, Novéant et sur le pont du chemin de fer au-dessus d'Ars-sur-Moselle. ”