Louis Rossel

“ Si le commandant de l'armée veut une fois faire des opérations militaires sérieuses, il faut à tout prix, et comme mesure préliminaire, qu'il brise cet éternel obstacle à l'exécution de ses ordres : généraux sans énergie et états-majors ignorants.
Il faut que les commandements de corps d'armée soient supprimés, parce qu'un commandant de corps d'armée a trop de puissance en main pour n'avoir pas des velléités d'indépendance, et que, dans une armée de moins de 120,000 hommes, cette trop grande indépendance affaiblit outre mesure le chef de l'armée et peut ruiner ses combinaisons. ”

“ Paraissant au cercle pour la première fois, il se jette au milieu des groupes agités, composés surtout de journalistes et d'officiers de la garde nationale : « Il ne faut pas se rendre ! » crie-t-il d'une voix énergique et tremblante d'émotion. « Trente mille hommes se réuniront pour chercher à se faire jour; ils périront peut-être, mais n'importe! Les officiers prendront un fusil et feront le coup de feu. Ne fùt-on que huit ou dix, j'en serai ! Il ne faut pas se rendre! » ”

“ L'organisation de l'armée n'est pas non plus appropriée au rôle qu'elle doit jouer. Conçue pour des opérations gigantesques étendues sur un vaste échiquier, la répartition en corps d'armée est absolument défavorable à l'unité d'action dans une armée peu nombreuse et opérant sur un échiquier essentiellement restreint. Mais si, d'une part, les états-majors des corps d'armée et tout ce qui leur est propre doivent rapidement disparaître, il importe également, d'autre part, de réduire le nombre des divisions pour simplifier le mécanisme du commandement. ”

“ Le colonel Boissonnet y parut, mais le général Clinchant attendit le résultat dans la ville.
J'ai déjà parlé du général Clinchant, ancien colonel de zouaves au Mexique; il commandait une brigade de Mexicains, le 81° et le 95e. Il se distinguait par sa simplicité, de la bravoure, et un grand éloignement pour ce confortable luxueux avec lequel presque tous nos chefs insultaient la pénurie du soldat.
Comment est-il devenu l'homme indécis qui n'a rien fait et n'a rien voulu faire ?
Boissonnet, colonel du génie, est un esprit très-fin, bienveillant, éclairé. ”

“ En thèse générale, la défense à outrance ne peut pas être nuisible à un peuple. L'erreur que nous commettons en faisant la paix est la même qui a perdu Carthage ; un peuple riche et un peu sceptique est toujours sollicité à commettre cette faute; son vainqueur n'a plus alors qu'à l'exploiter doucement jusqu'à ruine complète.
Au contraire, la résistance a souvent des chances heureuses. Rappelez-vous la bataille de Cannes ”

“ Il aurait aguerri son armée, il l'aurait disciplinée par le travail et par des exemples sévères, et il serait sorti du blocus de Metz vaincu peut-être, mais l'homme le plus puissant de France.
Heureusement pour la cause éternelle de la liberté et de la justice, Bazaine fut aussi incapable qu'il était ambitieux.
Loin de se faire redouter de l'ennemi, il en accepta, dès le début, des complaisances compromettantes. On disait que le maréchal recevait chaque jour ses journaux : il est certain que les Prussiens se chargeaient de sa correspondance privée et de celle de son entourage. ”

“ C'est par le défaut d'officiers qu'a péri l'armée de Napoléon: il en est de même de l'armée d'Annibal; il en sera de même de l'armée prussienne, et plus promptement encore, sans compter que la mort de M. de Bismarck ou de M. de Moltke peut tout emporter.
Le mot de Pyrrhus vainqueur n'est pas un paradoxe. Il vient souvent un moment pour les conquérants où le désastre est tout entier en germe dans une victoire; ce moment, c'est Cannes ou la Moskowa. Pourquoi les Prussiens n'auraient-ils pas la même aventure? ”

“ Je le quittai, j'ai su depuis qu'il avait été sermonné le matin par Bazaine. Un autre motif certainement l'a empêché d'affronter un réunion d'officiers : c'est que le général, tel que je le connais, doit redouter une assemblée publique plus qu'une volée de mitraille, et se sent beaucoup plus soldat qu'orateur ; mais il y a des moments dans la vie où il faut être orateur, quoi qu'il en coûte, et je réponds bien que le public aurait été indulgent pour l'expression. ”

“ Il y a dans l'armée des divisions entières du Mexique, dont les régiments sont encore remplis des traditions de cette périlleuse campagne, rompus aux marches et aux détails de la guerre, et que nul accident ne pourra étonner, que nul désastre ne pourra abattre. La cavalerie s'est battue avec intrépidité lorsqu'elle a été engagée : il suffit de citer la conduite des cuirassiers de la garde le 16 août, les charges du 2e hussards dans la même journée, et la manière dont les chasseurs d'Afrique ont couvert, dans la soirée du 18, la retraite du 6e corps. ”

“ Voyant que la chose devenait sérieuse, les gens prudents peu à peu s'esquivèrent; il y avait au cerele quatre sur cinq des chefs de bataillon de la garde nationale, on les entoura en leur demandant de marcher. L'un fit le sourd et disparut, les trois autres, pressés de choisir un chef et de donner des ordres, restaient embarrassés et irrésolus, et finirent par s'enfermer dans un salon voisin, pendant que le carabinier, arrivé au dernier terme de l'exaltation, poursuivait ses déclamations énervantes, et demandait son cheval, ses armes, son revolver ! ”

“ La ville elle-même, riche, industrieuse, ne demandant qu'à s'étendre, aurait gagné à être débarrassée de cette enceinte qui l'étouffé, gêne les communications, rejette les faubourgs à de grandes distances, et constitue un péril pour les habitants. ”

“ On sait qu'il avait été jugé digne de commander l'armée de Paris lorsque la politique intérieure s'était compliquée. Lorsque l'empereur abandonna le commandement, évincé presque par ses lieutenants, on se souvint du Mexique et de l'ambition de Bazaine. Enfin, la chute de l'empire vint lui créer une situation absolument indépendante; s'il avait eu alors le talent qui est la déplorable excuse de ces ambitions déplacées, il aurait usé avec énergie de son souverain pouvoir, écarté les vieillards et les incapables, armé 35,000 hommes valides
qui sont demeurés inutiles jusqu'à la fin du siège. ”

“ Il y a autour de Metz, dans la zone d'action tactique des forts, cinq champs de bataille bien distincts; deux sur la rive gauche et trois sur la rive droite, dont un entre Seille et Moselle. L'un ou l'autre de ces champs de bataille peut être choisi pour théâtre d'une action décisive; mais le choix dépend de considérations étrangères à ce travail. Les uns et les autres sont assez étendus pour qu'on puisse y mettre en action une armée de 60 à 100,000 hommes, assez étroits pour qu'une telle armée puisse y lutter sans désavantage contre des forces supérieures. ”

“ On comprend facilement l'importance qu'il y avait pour la défense du pays à détruire les fortifications de la place et du camp retranché. On privait ainsi l'ennemi d'un point d'appui presque imprenable, au cœur même de la France; on lui enlevait les arsenaux, les usines militaires de Metz, les locaux nécessaires pour loger une nombreuse garnison et concentrer les approvisionnements de son armée. Enfin l'exécution de cette entreprise était, pour les Prussiens, un petit désas-
tre de Moscou, mais sans danger pour les habitants ni pour les propriétés particulières ”

“ Il faut que les généraux soient remplacés, et qu'une mesure arbitraire, justifiée par une situation sans précédent, déplace le commandement des divisions et des brigades. Pour une cause ou pour une autre, l'armée manque de foi dans ses généraux. Il faut donc que le chef de l'armée avise et prenne des mesures pour mettre à la tête des troupes des hommes dont le talent ou tout au moins l'énergie ne puissent être contestée. ”

“ Il faudra donc faire flèche de tout bois, et, pour arriver à présenter aux Prussiens un effectif comparable au leur, organiser et mobiliser toute la population jusqu'à quarante ans.
Je me résume à la hâte : Faire entrer tous les combattants dans les cadres de l'armée de ligne, en répartissant les nouveaux soldats et les nouveaux officiers dans les anciens corps.
Un seul général, une seule armée ; une discipline implacable, appliquée surtout aux gros bonnets.
Il n'y a aucune ville qui ne puisse braver une armée, si elle est défendue par des hommes de cœur. ”

“ L'idée d'affamer 100,000 hommes par un blocus régulier est actuellement une idée fausse, dont l'ennemi sera puni par un désastre le jour où nous serons revenus à l'application des saines maximes de la guerre.
J'examinerai d'abord le champ de bataille de la rive droite en aval de la Moselle, entre la Moselle et le contrefort de Grimont à Sainte-Barbe. ”

“ D'autres considérations encore nous permettent d'espérer la victoire, c'est qu'il y a dans l'armée bloquée beaucoup de bons régiments, dont la tenue est régulière, les camps en bon état, le service fait avec exactitude. La garde tout entière, à laquelle on fait trop de reproches, est un corps recruté avec soin, bien conservé jusqu'à ce jour, et dont on peut attendre des services exceptionnels. ”

“ A la même table se plaça un élève de l'Ecole Polytechnique, avec une grande carte du camp retranché, pour y pointer la position des mêmes troupes. La besogne abondait : les officiers de la veille apportaient des renseignements; d'autres, en foule, arrivaient de l'armée; des colonels avaient envoyé leurs adjudants-majors. Les uns se faisaient inscrire, et promettaient un effectif; les autres marcheraient seuls, avec un fusil ou un cheval; beaucoup demandaient des renseignements, des explications, on leur en donnait. Vers neuf heures, l'aide de camp de Clinchant demanda s'il y avait du nouveau. ”

“ L'affaiblissement des chevaux nous interdit l'espoir d'avoir une artillerie très manœuvrière, mais on pourra cependant la présenter à l'ennemi avec succès si on ne la dissémine pas et si l'on choisit des terrains où l'ennemi perde l'avantage de sa portée plus considérable. Il faudrait que chaque batterie de 4 fût de huit pièces. Il faut surtout que sur le champ de bataille l'artillerie entière soit soustraite à l'action des généraux de division et obéisse au général en chef par l'organe du commandant de l'artillerie de l'armée. ”

“ Nous fûmes assez nombreux. Un colonel, brave homme intelligent et fin, mais qui ne sut pas avoir en cette circonstance une résolution durable, prit la parole, s'éleva avec vigueur contre l'idée d'une capitulation, et demanda aux hommes résolus de se compter.
Le général Clinchant promettait de prendre le commandement si on réunissait vingt mille hommes. La question une fois posée, il y eut quelque délibération assez confuse, et en faisant ranger par corps d'armée les officiers présents, on vit qu'une très faible portion de l'armée était représentée. ”

“ Avec de bonnes signatures, on fait vivre une armée bien mieux et bien plus économiquement que par n'importe quel procédé de réquisition ou de violence. Les intendants et les comptables se trouvent facilement dans les chambres de commerce. Toute la question d'organisation financière consiste à trouver le bailleur de fonds.
Si la victoire revient à nous, toutes ces indications sont- inutiles. Si nous continuons à être malheureux, l'armée perdra beaucoup de monde, parce que nos hommes sont braves et se font bien tuer avant de céder. ”

“ Enfin, dans le cas d'un retour de fortune, il faut considérer que les Français seraient obligés d'assiéger la ville et de faire de nouveau souffrir aux habitants autant et plus que les Prussiens leur ont fait déjà souffrir. Malheureusement, l'homme qui aurait eu commission et autorité pour faire accepter à Coffinières cette combinaison, le défenseur et le gardien-né de la fortification de Metz, le commandant du génie de la place, ne songeait, lui non plus, à rien moins qu'aux actes désespérés.
On ne put rien obtenir pour faire sauter les fortifications. ”

“ Le service des grand' gardes et des postes avancés, qui se faisait avec une ignorance révoltante au début du séjour de l'armée à Metz, s'est régularisé depuis sans s'améliorer. On ne se garde pas d'assez loin, et on met trop de sentinelles en présence de l'ennemi. On fatigue ainsi la troupe sans être à couvert d'une surprise. Il faut que le terrain compris entre * les batteries ennemies et le camp retranché soit également partagé entre les postes des deux partis ; ce qui arrivera dès qu'on aura infligé quelques leçons aux sentinelles et aux petits postes de l'ennemi qui sont trop aventurés. ”

“ Avant l'aube, le feu reprend, mais les troupes engagées ne reçoivent pas d'ordres; les réserves, massées vers Saint-Julien et Grimont, se préparent à soutenir une attaque ; le feu d'artillerie des Prussiens se fait entendre presque seul. Enfin, vers onze heures du matin, on se met en retraite. Le deuxième corps (Frossard) couvre la retraite avec d'autant plus de succès que personne ne l'attaque, et chaque troupe rentre à son camp.
Tel fut le terme des opérations militaires de Bazaine. Il n'avait pas été un seul instant le maître de son armée. ”

“ Une armée qui fait une guerre active se détruit, lors même qu'elle a toutes facilités de se recruter. Les recrues qu'elle reçoit maintiennent sa force numérique, mais ne remplacent ni les vieux soldats ni les officiers qu'elle a perdus. ”

“ La gauche en est très abordable parce que chacun des mamelons qui forment
la ligne de défense de l'ennemi ne tire sa puissance que des feux croisés des mamelons voisins, et ne peut se défendre luimême à cause de la raideur des pentes qui empêche le tir: il en résulte que si la batterie de Vaux est tournée ou enlevée, les pentes de Jussy ne sont plus battues et peuvent être abordées; à leur tour, les batteries de Rozérieulles tombent par la prise de Jussy, et le bois de Châtel est pris à dos. Il n'est donc pas impossible à l'armée française de prendre pied sur le plateau de Moscou ”