Camp retranché

“ Telle était cette Convention démesurée; camp retranché du genre humain attaqué par toutes les ténèbres à la fois, feux nocturnes d'une armée d'idées assiégées, immense bivouac d'esprits sur un versant d'abîme. Rien dans l'histoire n'est comparable à ce groupe, à la fois sénat et populace, conclave et carrefour, aéropage et place publique, tribunal et accusé. ”

“ Un camp retranché peut encore avoir pour objet d'assurer la communication entre plusieurs places, de couvrir un faubourg important, et de conserver un emplacement propre à recevoir un matériel, et au besoin la population des campagnes. ”

“ Et on se demandait avec anxiété pourquoi, à l'approche des armées envahissantes, on abandonnait un camp retranché et un poste si favorable pour donner à nos soldats l'avantage d'en venir aux mains et de lutter cette fois corps à corps avec l'ennemi? ”

“ Brochant sur le tout, le camp retranché de Paris apporte ses services spéciaux et travaille pour son compte, si bien que dans certaines communes, on ne sait même plus à qui l'on a affaire, et les plaintes les plus justifiées se perdent au milieu d'un complet désarroi. ”

“ Lorsque le terrain est plat et découvert, on fera bien de créer à l'intérieur du camp retranché des rideaux de broussailles ou des bois, pour cacher les troupes et masquer les opérations préparatoires de la défense. ”

“ L'avant-garde éclairera par des miroirs le chemin à suivre ; elle coupera les lianes gênantes, et quand on arrivera au campement, elle disposera sans perte de temps la bome, ou enceinte de buissons et d'épines. Sitôt arrivée, chaque compagnie contribuera pour sa quote-part à cet important moyen de défense. Le camp n'est complet qu'après être retranché derrière des troncs ou de la brousse. Ceux qui ne s'y occuperont pas dresseront les tentes. ”

“ Dans cette combinaison, les forts d'Issy, Vanves, Montrouge, Bicêtre et Ivry disparaissant, le camp retranché du Sud devrait être fermé du côté de la ville par un fort c, établi sur le contre-fort au sud de Sèvres et à gauche de Meudon; par un fort a, occupant l'origine du contre-fort qui domine Châtillon et Clamart, et par un fort b, construit sur le plateau qui se trouve à l'ouest de Villejuif.
La population, livrée à elle-même, pourrait, dès lors, se soulever sans causer aucun préjudice à l'armée et celle-ci n'aurait plus besoin de détacher une partie de ses forces pour la contenir. ”

“ Le camp retranché occupant cette zone aurait comme annexe la tête de pont de Pontoise, qui permettrait à l'armée de Paris de déboucher promptement et sûrement au delà de l'Oise, sur la rive droite de la Seine en aval de Paris.
Ces camps rendraient inutiles le fort de la Briche, la Couronne du Nord, le fort de l'Est et le fort d'Aubervilliers.
Ils formeraient 3 rentrants assez prononcés pour qu'il fût impossible à l'ennemi d'y avancer sa ligne de contrevallation et, moins encore, d'y exécuter des travaux d'approche. Le premier se trouverait au S.-E., entre Gournay, l'enceinte et Villeneuve ”

“ Si l'on en croit des juges compétents, l'ennemi déploie une rare intelligence dans ses nouvelles défenses, et rend de plus en plusformidable ce camp retranché derrière les palissades, les fossés et les canons, duquel il amène au combat des soldats qu'il renouvelle à son gré. ”

“ B. Que la mortalité y est égale à celle de Bruxelles, inférieure à celle de Charleroi, Gand, Liège, Louvain, Malines, Ostende et Termonde et supérieure seulement à celle d'Arlon, du camp de Beverloo, de Bruges, de Diest, de Mons, de Namur et de Tournai.
Nous avons tenu à établir ces faits pour rassurer les futurs défenseurs d'Anvers et montrer aux étrangers combien sont ridicules les déclamations des alarmistes qui dépeignent le camp retranché d'Anvers comme un lieu pestilentiel où se fondront « comme de la neige au soleil » les troupes belges et les troupes alliées qui l'occuperont. ”

“ Elles rendent le blocus de cette place impossible, à moins que l'assiégeant ne soit maître de la Manche et assuré du concours des Pays-Bas.)
4° Les inondations rayonnantes qui s'étendent depuis la limite du camp retranché jusqu'au delà de la zone d'investissement sont favorables à la défense parce qu'elles entravent les communications entre les corps de l'armée d'investissement, sans gêner celles entre les corps de l'armée campée. (Mais il est rare que l'ennemi ne parvienne pas à détourner les cours d'eau qui forment ces inondations; l'histoire des sièges en offre de nombreux exemples.) ”

“ S’il est isolé, il fera de sa maison un, camp retranché avec des palissades, des fossés, des chevaux de frise ; s’il fait partie d’un groupe, il s’enrôlera pour la défense commune, tiendra sa poudre au sec et veillera, ses armes chargées. ”

“ C'est incontestablement dans les premiers jours du blocus que l'armée enfermée, si elle prend bien ses mesures, a le plus de chances de réussir à percer; mais il faut, pour cela, que son attaque surprenne l'ennemi et soit accompagnée de sorties plus ou moins grandes, dirigées sur différents points en vue de diviser l'attention ; 20 La défense du camp retranché ne peut profiter complètement des avantages inhérents à sa position que quand les troupes ”

“ Le camp était entouré d'une haie en fil de fer, gardée par des factionnaires allemands, fusil chargé, afin de nous ôter toute idée d'évasion. En arrivant dans son échelon, chacun s'occupa de dresser sa tente, de préparer sa cuisine, de faire du bois, de chercher de l'eau, etc. Mais ce n'était pas facile, plus d'un ayant perdu ou usé ses effets de campement et le bois étant rare dans un si petit espace de terrain occupé par des milliers de prisonniers. ”

“ Trouver au pied d'une montagne hantée par des puissances surnaturelles un camp pourvu de toutes sortes de choses qui ne pouvaient appartenir qu'à des Blancs, depuis les chariots et la grande tente carrée jusqu'aux animaux qui annoncent la présence des hommes, et ne voir dans ce camp absolument personne, ni hommes, ni femmes, ni enfants, c'était un fait extraordinaire, inquiétant même. ”

“ Il faut montrer aux nouveaux soldats à faire les travaux des camps. Rien n’est si nécessaire à la guerre, ni d’une si grande ressource, qu’un camp bien fortifié : c’est une espèce de ville qu’on se bâtit partout. Les retranchements sont pour les soldats des murailles dans lesquelles ils passent tranquillement les jours et les nuits, à la vue même de l’ennemi. On a laissé perdre absolument la science des retranchements ”

“ C'est peu, nous aurons faim, grand'faim, mais je crois cependant fermement que nous n'en mourrons pas. Par la lucarne de la porte où glisse un peu de lumière et dont souvent je m'approche, je ne vois d'abord que des choses dures : au premier plan, tout près de mon visage, le va-et-vient de la sentinelle dont la baïonnette semble prolonger contre le ciel le fer du casque pointu; plus loin, le double grillage barbelé du camp, le dos moutonnant des baraques accroupies dans le sable, et quelques plumets de pins immobiles sur les sérénités d'en haut. ”

“ Quelque temps après un grand bruit s’éleva dans tout le camp ; ce fut un gémissement général, des cris de désespoir poussés par les femmes et les enfants : la troupe de nos prisonniers s’avançait avec leurs conducteurs. Je me levai et dis aux vieillards :
« Vous le voyez, je ne vous trompais point. Voilà quarante des vôtres qui viennent chercher l’indemnité pour délivrer le reste des guerriers. Allez maintenant dans chaque tente, assemblez les femmes, les enfants, tous les habitants du camp ; il ne leur sera fait aucun mal ; mais je veux qu’ils entendent ma parole. » ”

“ Devant ce que peuvent en ce genre les troupes aguerries surtout, l'instinct tant vanté des sauvages ne sert qu'à témoigner de la supériorité de l'homme civilisé.
Le réveil bat de nouveau à trois heures du soir, et le camp reprend sa physionomie vivante qui le rend plus habitable qu'une ville de province d'un nombre égal d'habitants. Après les manoeuvres et les travaux du jour, chaque tente ressemble à une petite maison où les braves gens causent sur le pas de leurs portes. La vie de campagne chasse la morgue des garnisons ”

“ Un camp est en effet une véritable ville avec ses maisons qui sont les baraques, avec ses rues qui sont les passages entre ces dernières, avec ses places publiques, espaces plus ou moins grands où, comme je l'ai dit plus haut, les prisonniers viennent prendre l'air le soir, ou le dimanche. Il y a aussi des jardins minuscules devant la porte des baraques, des jardinets de 12 mètres sur 6 ou 8 mètres qui sont de véritables merveilles. Ce sont comme des oasis dans un désert. ”

“ Ils mouraient, eux aussi, pour la patrie, ces infortunés, puisque leur vie était offerte en holocauste à cette discipline qui, on l'espérait, devait rendre à nos troupes leur antique valeur.
Un matin, l'ordre de lever le camp arriva subitement, et, en même temps, on nous annonça que nous allions monter en chemin de fer et accomplir un trajet dont le but ne fut pas révélé.
Les tentes étaient à peine abattues et le paquetage terminé, qu'un épouvantable brouillard d'automne, promptement métamorphosé en pluie diluvienne, vint
nous assaillir. ”

“ Il le regarde maintenant qui passe et repasse devant sa paillasse, les mains derrière le dos, l'air lointain, une sorte d'affliction, attristant son visage.
A quoi peut-il penser cet homme dont la mission est d'apaiser la souffrance et qui vit là, impuissant, dans cette atmosphère puante parmi ces malades entassés sur des paillasses grouillantes de vermine ?
Il est maintenant garé des kommandos en plein vent et du tunnel, et du tràin, mais comme ce doit être affligeant pour lui de vivre ici où se résume toute la misère du camp. ”

“ Cachés comme nous sommes, tous à pied, dans les hautes herbes, les gens du camp ne nous voient que quand nous sommes sur eux. Ils nous regardent passer, hébétés. On leur crie de ne pas bouger, de se taire, de n'avoir pas peur, et l'on file. Pourvu qu'il ne parte pas de coup de fusil ! ”

“ Le ciel, couvert peu à peu, se crève soudain, et l'eau tombe; les avant-postes de chasseurs à pied se réfugient en riant sous les poiriers et les pruniers. Les camps au loin, sur les collines, font l'effet de jouets, et les bataillons qui défilenl se détachent comme des rangées de soldats de plomb. De loin, un camp, avec ses tentes blanches et les pantalons rouges des soldats, ressemble tout à fait à un large gâteau fait, de cerises et de farine, qu'on appelle en limousin clafoutis. ”

“ Cette manière de s'abriter de nos francs-tireurs m'a suggéré l'idée d'un campement composé d'autant de trous que d'hommes, disposés à cinq mètres de distance, par lignes parallèles en tous sens, de manière à faciliter le croisement des feux.
Seize mille hommes campés de la sorte formeraient un carré long présentant, sur ses deux faces latérales, un déploiement de huit cents mètres sur six cents mètres de profondeur.
Chaque homme creusant son refuge, il ne faudrait pas plus de temps pour établir un camp de 50,000 hommes que pour un de 10,000 hommes. ”

“ Comment on établit un camp. Après avoir parlé des précautions qu’une armée doit observer en marche, l’ordre demande que nous parlions de celles qu’exige un campement. On ne trouve pas toujours une ville murée, soit pour le logement d’une nuit, soit pour un plus long séjour : il serait donc imprudent, dangereux même, de faire camper une armée pêle-mêle, sans défense, parce qu’on surprend facilement des troupes occupées à prendre leur repas, ou dispersées pour les différents services. ”

“ Le regard n'a pas franchi cent mètres au nord qu'il se heurte à des usines, quatre cents mètres au sud à des casernes, bâtisses rougeâtres, épaisses, cubiques, effroyables; la vue à l'est est offusquée par un haut talus de voie ferrée où roule un train suburbain; à l'ouest, se développent les baraques monotones du camp. Pour comble d'infortune, entre les casernes et notre cité,
s'étend un vaste terrain vague qui sert de champ de manœuvre à l'infanterie badoise. ”

“ Ce camp, dont une grande ville occupe aujourd'hui l'emplacement, était à cette époque un ramassis de vagabonds et de malfaiteurs, parmi lesquels on eût assurément rencontré quelques honnêtes gens, car telle est la pernicieuse influence de l'or qu'il confond, en les attirant à lui, les éléments les plus hétérogènes. ”

“ Pendant ce temps, leurs camarades se promenaient dans l'enceinte fortifiée, restaient enfermés aux casemates où des quinquets fumeux piquaient l'obscurité de leurs faibles points d'un jaune roussâtre. Privés d'air, des moindres soins de propreté, ils étaient serrés les uns contre les autres sur des paillasses posées sur les lits de camp aménagés le long des murs. Une odeur lourde d'agglomération d'êtres affaiblis, maladifs, prenait à la gorge. Les privilégiés, au contraire, occupaient une chambre bien éclairée et garnie de véritables lits. Tant d'injustice irritait. ”

“ Peu à peu le soleil qui se montre fait sortir les plus paresseux de leurs tentes improvisées avec des couvertures et des capotes; on fait des feux avec des chardons qui sont la futaie de ce pays-ci, des crottes de chameau qui en sont le charbon de terre, et des tas de sauterelles mortes. Les gosiers se dérouillent et la fable de Phœbus et Borée est mise en action. Le camp devient une salle de concert; les souffrances de la nuit sont bientôt oubliées, même par les malades qui demandent à marcher, et que je suis obligé d'aller voir pour les pérorer. ”

“ Ces hommes paraissaient faits pour le métier des armes : doués d'une vigueur extrême, contents de peu, habiles à tirer parti de tout, grands buveurs, mais rarement ivres, insensibles à la rigueur du froid comme à la grossièreté des aliments, il semblait que le camp fût leur patrie. ”

“ Un des grands inconvénients d'établir un campement sous la tente est d'indiquer à l'ennemi votre effectif, de faire choix d'un emplacement convenable, d'y réunir les bagages derrière chaque corps, l'artillerie, l'ambulance, les services administratifs dans l'intérieur du camp, etc., etc. ”

“ Le Camp est une espèce de prologue sans aucune action. On y voit les mœurs des soldats, sous les tentes qu’ils habitent ; les uns chantent, les autres boivent, d’autres reviennent enrichis des dépouilles du paysan. Ils se racontent leurs exploits ”