“ « — Tais-toi, laisse dormir les autres. »
Louis, le veilleur de nuit, s'était hissé jusqu'à la couchette de Clément, le friseur, et l'avait arraché à son rêve : il ne rêvait plus que de pain, de pain qu'il réussissait à voler à la Brot Kammer et dont il dévorait avec délices de la croûte mélangée de sciure de bois. Mais au réveil, les douleurs de la faim le saisissaient au ventre, et les moindres mouvements lui devenaient pénibles. Il s'habilla lentement, tandis que Louis allait réveiller les hommes de corvée. Ils se retrouvèrent à la Stube. ”

“ De temps en temps l'édicule se vide en une seconde dans la bousculade d'une fuite éperdue devant le kapo qui vient faire évacuer les lieux. Malheur à ceux qui n'ont pu s'échapper à temps, car le « Gummi » tournoie généreusement, n'épargnant, et pas toujours, que les déculottés accroupis.
La journée se traîne interminable, plus lourde d'heure en heure. Quand le train venant de Nordhausen sifflera avant d'entrer en gare de Woffleben, il sera à peu près cinq heures, et chacun guette le train comme une espérance. Plus qu'une heure encore après le train. ”

“ LA JOURNÉE AU TUNNEL
Aufstehen! Aufstehen!
Quatre heures quinze. Les hommes dorment. L'air est moite et trouble, une âcre odeur de sueur et de putréfaction, émanation d'hommes vivants ou morts, prend à la gorge.
De travée en travée, le « stubendienst » va, beuglant et ponctuant ses cris de violents coups de bâton sur le rebord des couchettes.
Les hommes ne dorment plus, mais ils veulent encore retenir la douceur d'un rêve, retarder la venue de la conscience.
Il faut ouvrir les yeux et déchirer la glu qui colle les paupières. Il faut s'asseoir : tous les os craquent. ”

“ Bientôt le train s'arrêta pour la « Scheise-Halte », donnant le spectacle lamentable et comique à la fois de centaines et de centaines de « Hâftlings » soulageant tout le long des wagons leurs entrailles dysentériques.
Dans le même temps, tout le long des wagons un cortège lamentable et tragique remonte vers la locomotive. Ce sont les morts, les pauvres morts de la première nuit, que par les bras et par les jambes quatre camarades de leur wagon conduisent en tête au wagon des morts.
Et cela est pitoyable ces vivants titubant, peinant à porter à quatre ces légers cadavres. ”

“ « — Personne ne le sait exactement, mais cette nuit, à la schreibstube, on a parlé de Nordhausen, d'un camp de repos... mais c'est l'heure du réveil. »
Ils pénètrent tous deux dans le dortoir où une odeur pestilentielle les suffoque.
Aufstehen! Aufstehen!
Le réveil, c'est comme un éclatement de bombe. Du silence absolu, on passe au vacarme le plus assourdissant. Dans les cris, les bousculades, les chutes, les insultes, les Häftlings cherchent à se dépêcher et n'attendent pas que le Stubendienst arrive avec sa trique. ”

“ Etendus entre les portes ouvertes et les fenêtres aux carreaux cassés, ils se prennent à regretter les couchettes de Dora, mais brisés, ils finissent par s'endormir.
Aufstehen! Aufstehen! Des cris jaillissent de tous les coins. Dans la pénombre du hangar, les kapos réveillent les malades à coups de pied et à coups de bâton.
Dans l'aube glaciale, ils sont rassemblés sur la place d'appel. Une horloge sonne. Il est cinq heures.
Tremblants, ils reviennent au block pour boire le jus noirâtre et amer qui est versé pour quatre dans une boîte de conserves rouillée. ”

“ Il le regarde maintenant qui passe et repasse devant sa paillasse, les mains derrière le dos, l'air lointain, une sorte d'affliction, attristant son visage.
A quoi peut-il penser cet homme dont la mission est d'apaiser la souffrance et qui vit là, impuissant, dans cette atmosphère puante parmi ces malades entassés sur des paillasses grouillantes de vermine ?
Il est maintenant garé des kommandos en plein vent et du tunnel, et du tràin, mais comme ce doit être affligeant pour lui de vivre ici où se résume toute la misère du camp. ”

“ La soupe bue, le morceau de pain frotté de margarine dévoré, ils jouissent enfin de quelques minutes de paix. Les escadrilles alliées sillonnent le ciel. Parqués dans le garage, les malades parlent et rêvent... pour tromper leur faim, ils combinent des menus savoureux et confrontent toutes les bonnes recettes de leur pays.
Et la vie continue avec des nuits aussi mauvaises que les jours, sans eau pour se laver, sans place pour dormir, entre des Polonais et des Russes qui ne se gênent pas. Ils ont d'ailleurs la force du nombre et l'appui du chef de block. ”

“ Sûr, on sait bien qu'il faudra Crever un jour à Dora Avec les mois qui passent, Des mois sans pause au boulot Sous la schlague des salauds; Des mois à la terrasse Avec un kapo tout fou Qui m'engueule et qui me fout Des gnons quand il passe.
Il pleut, il neige ou il gèle. On bosse au pic ou à la pelle, On s'esquinte gratis... Si tu causes, c'est la trique, Ils sont heureux, les bourriques, De nous serrer la vis. Un par un, les camarades, Esquintés, restent en rade, Sans un « De profundis ».
Mais j'ai beau crever la faim, Je tiendrai jusqu'à la fin Dans le gel et la crasse. ”

“ Un grand silence plane le long du convoi. Nous sommes dans une petite gare et, au loin, se profilent des miradors. Un camp est là pour nous accueillir, un camp qui, en toute autre circonstance, nous eût été odieux comme tous les camps, mais qui maintenant revêt pour nous l'aspect d'un havre de grâce, de la Terre Promise; un camp dans lequel nous allons pouvoir nous soustraire à l'hallucinant « transport » et tâcher de revenir à la vie en attendant la liberté : un camp! le camp de Ravensbruck! ”

“ Ainsi encadrées, les colonnes gagnent la gare toute proche, au battement sourd des semelles de bois.
Souvent le train n'est pas encore là. S'appuyant dos contre dos pour essayer de dormir encore, formant de petits groupes serrés dans la lutte instinctive contre le froid, ils attendent le train de Woffleben.
Mais le voici. Derrière le kapo de leur « Hunderschaft » et aux cris des vorarbeiter, les cent hommes se hissent avec difficulté sur le plancher trop haut du wagon, mais chacun fait un effort pour éviter la trique qui tombera par principe, sur le dos des derniers. ”

“ Il ne songe plus à plaindre ce Belge qui, arrivé la veille, est en train de mourir sur la paillasse voisine, tranquillement, sans une parole, sans un mouvement.
La mort, ici, a l'air d'une chose si naturelle, si calme, que vraiment on n'a plus devant elle la réaction qu'elle provoquait dans la vie normale.
Que la mort est douce dans ce refuge du Revier, hors duquel la vie redevient une lutte si âpre! ”

“ Un jour, les morts de la nuit furent si nombreux que l'ordre fut donné de creuser une fosse où seraient inhumés les morts du wagon funèbre et ceux que la lente procession cheminant tout le long du train continuait à y amener. C'est près de Salzwedel que les corps de « Hâftlings » purent s'endormir du sommeil de la terre.
Déjà bien des Français et bien des Belges avaient, à Ellrich, payé un large tribut au crématoire; maintenant que tous étaient réduits à la même condition, ceux des autres nations commençaient à ne pas être épargnés davantage. ”

“ C'est terriblement long douze heures pour des êtres débilités à la fois par la faim, par le froid, par la fatigue du travail et par la fatigue plus lancinante encore peut-être du manque de sommeil.
Aussi la courte pause de midi pour la soupe est-elle dans la journée de travail d'un kommando l'unique préoccupation de tous les « Häftlings ».
Et le coup de sifflet qui l'annonce est guetté et accueilli comme une délivrance. A l'instant même tout s'arrête sur les chantiers, et chaque équipe se hâte vers le lieu de rassemblement de son kommando. ”

“ Le block-führer lança un cri, la colonne de tziganes se rompit et alors, ce fut une véritable curée : tous les hommes se précipitèrent ensemble pour voler, se bousculant, se battant, se blessant, brisant tout, jusqu'au moment où, sur un troisième cri du block-führer, les kapos se mirent à frapper dans le tas à coups de pied, à coups de poing, à coups de bâton. ”

“ Paul-Emile se demandait avec angoisse ce qu'était devenu son cher Dick, son voisin depuis Dora, puis au B. 12, puis au tunnel, Dick le Comte-écuyer qui avait eu la chance de rester « Scheise-Meister » au Revier et qu'il n'avait pas encore revu depuis le départ.
Un matin en portant un mort vers la locomotive, il répétait devant chaque wagon son appel : Dick... Dick est-il là? Et comme personne ne répondait, il se demandait avec chagrin si Dick lui aussi... ”

“ Ah, les rails — quel sale boulot ! Quand on tombe sur un bon Meister on peut s'y mettre à un nombre suffisant pour porter le long rail ; alors c'est déjà bien dur de l'arracher du sol et de le lever jusqu'à l'épaule ; par la pluie on est vite plein de boue, par la neige ou le gel les doigts raidis de froid ont tout de suite la douloureuse onglée, et tout le long du jour le fer vous meurtrit l'épaule décharnée. ”

“ Là-bas devant le wagon des morts, sous le contrôle des S.S. indifférents, la « Schreibstube » continue le simulacre des écritures officielles et, avant que chaque corps soit balancé dans le wagon des morts, son numéro de matricule est soigneusement relevé pour l'état d'effectif.
En même temps, sur chaque wagon, l'homme à brassard blanc rectifie avec un morceau de plâtre le nombre des détenus qui lui restent encore.
Où est-on? où va-t-on? Tous furent stupéfaits d'apprendre qu'au bout de cette horrible nuit on n'était encore qu'à quelques kilomètres d'Ellrich. ”

“ Le rabiot, le Nachschlag, c'est le suprême espoir de chacun de ces affamés pour qui la nourriture est une question de vie ou de mort : un tiers de litre de soupe de plus c'est peut-être la vie...
Aussi c'est à qui gardera son Miska ou se sera procuré un quelconque récipient. Et dès que le kapo annonce « Nachschlag », c'est une véritable curée jusqu'à ce que de nouveau le tournoiement de la trique déchaînée ait dégagé le bidon. Stoïques, les Russes s'écartent à peine, restent là, encaissant les coups pour ne pas perdre leur chance d'être servis les premiers. ”

“ Il est interdit aux malades de bouger de leur lit, mais lorsque le médecin et les infirmiers se sont retirés dans leur coin, à travers le Revier silencieux sous la lumière électrique où se découpent, entre les lits, des trous d'ombre, parfois une silhouette en chemise se glisse furtivement. A l'heure de la soupe, les va-et-vient se multiplient, les négociations deviennent plus actives et des échanges, où le pain joue toujours le premier rôle, se font entre les moins malades. Le pain des morts est pour les infirmiers bien sûr, mais le pain des mourants n'est-il pas un peu pour leurs voisins? ”

“ L'enthousiasme tombe vite quand on connaît la ration; comme la veille, une cuillerée de farine et
une boîte pour... cent! Cent hommes affamés, cent hommes affaiblis jusqu'à l'extrême limite, qui n'auront pour retenir leur vie chancelante qu'un centième de boîte.
Il y a de quoi perdre définitivement courage.
La plupart s'allongent pour la nuit.
Au troisième jour, alors que la charrette des morts passe dans le campement, le bruit court que les camions blancs de la Croix-Rouge sont arrivés et qu'une distribution sera faite : un colis pour cinq hommes. ”

“ Il faut se grouper à cinq, cinq hommes qui se connaissent, à tout le moins, cinq Français. Ce qu'il faut à tout prix éviter, c'est d'être le cinquième avec quatre Russes ou quatre Polonais, qui vous sèmeront une fois le colis touché.
Comme la distribution se fait par block et que les uns sont servis avant les autres, on voit quelques camarades emprunter un biscuit, ou un morceau de sucre, à un vieux compagnon. Et ce biscuit, ce morceau de sucre semblent immédiatement redonner la vie à des squelettes qui ne pouvaient ni parler ni marcher. ”

“ La vie leur semblait donc meilleure mais le vieil Esprit du Mal veillait. A l'approche, indécise encore, du printemps, la vermine proliférait et comme ils craignaient le typhus pour eux-mêmes, les S.S. décidèrent de l'éliminer. Ils voulurent désinfecter les corps, les vêtements, les blocks. Une nuit — il ne fallait pas empiéter sur le temps de travail — les hommes se déshabillèrent et firent des ballots de leurs vêtements que des prisonniers de corvée emportèrent à l'étuve. Complètement nus, ils se rendirent à la douche distante du block de 500 mètres et il gelait encore la nuit ”

“ Aux quatre coins du vaste chantier se dressent trois ou quatre espèces de baraques vertes ; ce sont les latrines. C'est comme celles du camp d'Ellrich, un lieu toujours très fréquenté. C'est là qu'on vient d'abord pour se soulager, c'est là qu'on vient aussi pour échapper un instant au travail épuisant. ”

“ Dix mètres avant la porte du camp, 100 hommes à la fois se découvrent et, tête nue, les bras collés au corps, les centaines avancent successivement entre les gardes S.S. qui, hors de barbelés, les attendent en formant la haie qui va les encadrer.
Heureusement les gardiens à l'extérieur ne sont pas de vrais, de purs S.S. ; ce sont des hommes de la Luftwaffe versés dans les S.S.
Ils n'ont pas la hargne vigilante des S.S. et, figés dans l'indifférence, ils prennent livraison du troupeau. ”

“ Les morts étant descendus sur le bat-flanc de dessous, il ne restait guère au premier étage que des éclopés ou des malades légers, de sorte que dans cette baraque chauffée par un poêle on se sentait hors de la vie hostile du kommando et du block, un peu comme dans une infirmerie de régiment. ”

“ Voilà l'un d'eux qui se détache de la colonne pour aller saluer de bons amis à lui, des parents peut-être, qui lui serrent les mains, ces mains qui ont tué, ces mains qui ont assassiné.
Nous marchons de plus en plus lentement.
Le chemin est montueux, l'ascension pénible. Nous traînons lourdement nos pesants sabots de bois qui nous meurtrissent. L'air vif réveille nos appétits. Nous avançons à une allure irrégulière car la marche de ces milliers d'hommes ne va pas sans à-coups. ”

“ Alors, dans la saisissante vision du plateau, dé la colline et du ciel à travers un écran de neige que le vent fait tourbillonner, ils éprouvent une sorte de soulagement, ils se sentent à l'abri.
Avec une hâte singulière, chacun cherche à saisir un outil, une pelle ou une pioche. Zèle inattendu... non, souci de découvrir dans le tas le plus lisse aux mains, le plus léger à leurs bras décharnés. Ils vont trimer huit heures et ceux qui n'ont pas d'outil se demandent pour quel travail plus pénible encore le vorarbeiter les désignera. ”

“ Seuls, des morts restent en arrière. La consigne est formelle. Tout homme qui ne suit pas est sur-le-champ impitoyablement abattu. « Marche ou crève! » Ce n'est plus une devise, c'est une réalité!
Et bientôt notre itinéraire sera jalonné de cadavres de plus en plus rapprochés. Au début, ces bornes sanglantes sur la route de misère étaient rares, espacées. Les voici qui se multiplient et se rapprochent à mesure que croît la fatigue, que l'épuisement fauche les jambes flageolantes.
Nous sommes maintenant parqués dans la cour d'une vaste gare de marchandises. ”

“ Pourvu que ce ne soit pas à pied, pensent tous ceux dont les pieds sont blessés par ces galoches dont les semelles bossues vous tordent les jambes.
4 avril. — Heureusement non, nous ne partirons pas à pied. Voilà le premier train qui arrive. Une dernière fois sur la place d'appel les hommes sont rassemblés par block, car c'est en principe par block que l'on embarquera et on parle de trois ou quatre trains. Mais le contrôle se relâche et beaucoup cherchent à retarder le départ dans l'espoir que les Américains seront là avant le départ du train suivant. ”

“ Par le grand portail on entre d'abord dans une grande salle nue de vingt mètres sur quinze, lieu de rassemblement, de distribution de la nourriture, escabeau du friseur, théâtre des punitions corporelles.
Le sol est fait de grosses dalles de pierre, le toit sert de plafond. Depuis peu, une dizaine de tables bancales, vingt tabourets de bois et un poêle forment tout l'ameublement.
En face, s'ouvre la porte de la « Stube », le garde-manger du block où se préparent les rations. C'est aussi la porte de la chambre du stubendienst et des schreibers, et de celle du chef du block. ”