Auguste Trimbalet

“ Le danger semble donc conjuré pour le village. Hélas ! la déception suit de près. Ce n'est pas le général qui arrive ; c'est l'ordre d'une retraite précipitée. Les Allemands ont en effet repris l'offensive et on n'a que le temps de se garer. Les Français sont à peine partis que les ennemis se présentent et s'installent dans les maison à la place des nôtres.
Deux heures avaient suffi pour changer la face des choses, et nous faire retomber dans la tristesse la plus morne.
Une section d'Infanterie, avec deux mitrailleuses, prend possession du presbytère. ”

“ Plusieurs doivent rester sur les marches de l'escalier. Une cruelle angoisse étreint les civils. Ils n'ont tous qu'une même pensée : Si jamais les Français arrivent et font une charge à la baïonnette, que va-t-on devenir ? Toutefois, le danger semble s'éloigner. Les mitrailleurs retournent à leur poste. Quant à nous, nous restons encore un moment dans la cave. Et bien nous en prend. Un dernier obus arrive sur un coin du presbytère, l'ébranlé tout entier, fait voler les vitres en éclats. ”

“ J'ai été mêlé journellement à la vie du camp. J'ai pu en étudier les détails. C'est le fruit de mes observations que je livrerai aux lecteurs. Mais comme la vie d'un camp ressemble beaucoup à la vie des autres camps, les familles qui ont des prisonniers ailleurs qu'à Wittenberg trouveront peut-être,
comme celles qui en ont près de cette ville, un certain intérêt à parcourir ce livre. ”

“ Il me faut aller chercher, comme les autres, ma gamelle de soupe, si je ne veux pas vivre, à mes frais, à la cantine.
Je préfère ce dernier mode. Mais, je touche quand même la ration commune pour l'abandonner à de pauvres malheureux qui n'ont pas à manger à leur faim. Il est juste, d'ailleurs, que je laisse un peu d'argent à la cantine. Car les Allemands ont eu l'amabilité de me payer la solde pour le mois de juin tout entier, et nous ne sommes qu'au milieu de ce mois. Une amabilité en vaut une autre.
Le matin du 16 juin, le Commandant du camp vient faire sa visite quotidienne. ”

“ Tel est le bilan du service religieux à Wittenberg, pendant le séjour que j'y ai fait.
Le bien opéré n'a pas été nul, tant s'en faut.
Les malades ont pu recevoir les sacrements essentiels. Les autres ont pu se retremper dans les eaux salutaires de la Pénitence. Quelques-uns, plus privilégiés, ont pu communier une ou plusieurs fois. Mais, sans les entraves apportées, le ministère du prêtre eut été beaucoup plus fécond pour les prisonniers, et plus consolant pour les aumôniers. ”

“ Les prisonniers ont d'autres moyens infaillibles de se faire une idée, au moins générale des événements. Ils épient, sur la figure des sentinelles et des chefs, les sentiments que ceux-ci ne savent pas cacher. Un air rébarbatif et féroce est un signe de mauvaises nouvelles pour les Allemands. Si, au contraire, l'air est aimable et bon enfant, c'est que les affaires des alliés sont en mauvaise posture.
Les trains, eux-mêmes, donnent des indications. ”

“ Le violon, l'accordéon, la flûte se font entendre souvent pour la plus grande joie des auditeurs.
Les ingénieurs, les notaires, les employés d'administration, etc.., utilisent leurs loisirs à s'entretenir dans les détails de leur profession.
Je ne puis passer sous silence le groupe des commerçants. Car, à Wittenberg, le grand commerce existe.
On le voit, les occupations ne manquent pas aux prisonniers, et chacun peut employer son temps suivant ses aptitudes. Le temps de la captivité semble long, quand même. Mais, l'ennui, dans le vrai sens du mot, est à peu près inconnu dans le camp. ”

“ On s'aperçoit que beaucoup de prisonniers vendent ce qu'ils ont, même ce qui fait partie de l'équipement. Les uns sollicitent ces actes commerciaux, pour se procurer, à bon compte, des souvenirs, ou des objets nécessaires. Les autres sont acculés à vendre leurs affaires, parce qu'ils sont dans la misère noire ; et, il faut bien quelques sous pour acheter du tabac.
L'autorité ne l'entend pas ainsi, et interdit absolument, dans le camp, la vente de certains objets. Le commerce continue, néanmoins, en cachette. Mais, quelquefois, on se fait prendre. ”

“ Nous nous en rendons compte par les entretiens intimes que les prisonniers sollicitent en grand nombre.
Une autre difficulté est encore à vaincre : c'est celle relative à l'inhumation religieuse des victimes de la maladie. Sous ce rapport, on feint de nous ignorer. L'heure des inhumations est indiquée, par téléphone, à la corvée chargée de faire les fosses et de porter les corps. Les aumôniers ne sont pas prévenus. A force de réclamations, nous obtenons, enfin, qu'on nous avertisse en temps voulu. La cause des morts est gagnée. ”

“ Cependant M. le curé de Burg insiste à son tour, et nous sentons bien qu'il n'est que le porte-parole de l'autorité, pour que nous changions notre soutane contre des vêtements civils. Nous faisons la même objection qu'à Wittenberg : Le moyen ? Qu'à cela ne tienne, il va s'en occuper. Et, en effet, nous sommes bientôt en possession de vêtements, suffisamment convenables, cette fois.
Il est grand temps. Notre vieille soutane des jours de l'invasion et des nuits passées sur la paille, ne tient plus, et, sous peine d'aller en lambeaux, il faut la quitter. ”

“ Si j'ai à me plaindre, pour quelques points de détail, il ne demande pas mieux que de me faire plaisir, en apportant les améliorations qui sont en son pouvoir. Je lui exprime quelques désirs, et je vois que sa bonne volonté n'est pas un vain mot.
Rastadt est le principal camp de passage des rapatriés. Il ne s'ensuit pas que tous ceux qui y viennent en sortent facilement. J'ai vu,
en effet, un grand nombre de civils, d'Amiens en particulier, qu'on y a amenés, vers le mois de mars, avec promesse d'une prochaine libération, et qui attendent encore la réalisation de la promesse. ”

“ Enfin, la porte s'ouvre à deux battants, et on se dirige vers la gare. On s'embarque. Le train s'ébranle. Il va trop lentement à notre gré. Tant que la frontière n'est pas franchie, nous n'avons pas le droit de donner libre cours à l'expansion de notre joie. Avec les Allemands, encore une fois, toutes les suppositions, toutes les craintes sont permises. Il suffit d'un coup de téléphone pour tout bouleverser. Ce coup de téléphone n'arrive pas, heureusement, et la frontière est franchie sans encombre. ”

“ Il y a des gens aimables, un peu partout, même en Allemagne. L'interprète de la kommandantur, qui est chargé de me piloter, est de ceux-là. Il a pitié de moi et prend mon chargement à son compte. Mon feld-webel est toujours là ; mais il est moins obligeant.
Et, comme il a un peu de grade, il doit conserver sa dignité.
L'interprète est non seulement aimable, il est prévenant. Vous devez avoir besoin de manger, me dit-il. Mais, à cette heure, la cantine du camp où nous allons est fermée. Si vous voulez, je connais un restaurant à deux
pas d'ici ”

“ Les uns me disaient en passant : nous allons à la grâce de Dieu ; nou marchons sans but. Les autres, semblaient me demander avis : Faut-il partir, M. le Curé ? S'il avait fallu répondre, j'aurais été bien embarrassé. Mais ma réponse aurait été superflue ; leur exode était commencé, rien ne l'aurait enrayé. Je ne pouvais que leur souhaiter bon courage, leur promettre mes prières, et leur
donner l'assurance que je soutiendrais de mon mieux, ceux de leurs parents ou amis qui restaient. ”

“ Et, il ne faut pas nous exposer, en voulant trop prendre, à perdre tout. Nous nous armons de patience, et nous attendons les événements.
Quelques jours plus tard, les microbes chassent du camp tous les Allemands, même le médecin-chef, et la surveillance générale est confiée à un major russe. Celui-ci est un allié avec lequel on pourra s'entendre.
Nous allons lui demander l'autorisation de reprendre les réunions. Lui, personnellement, n'y voit pas d'obstacle. Mais, son autorité est très relative. Aussi, avant de donner une réponse ferme, il doit en référer à la Kommandantur. ”

“ Le lendemain, on me conduit à une chambrée, où sont logés quelques jeunes gens qui servent d'ordonnances aux sous-officiers du camp. C'est tout ce qu'on peut m'offrir de plus confortable pour le moment. Il n'y a plus de place nulle part. Il y a pléthore de prisonniers. Mais, puisque je ne suis là que pour un passage, je ne veux pas me plaindre. D'ailleurs, à quoi bon. Il ne faut pas demander l'impossible.
Mon grade d'officier n'a pas franchi avec
moi le seuil de la forteresse. ”

“ Car je sais au moins un autre camp où des prisonniers civils, d'Amiens en particulier, ont dû loger, pendant plusieurs semaines, à la belle étoile, sur un sol détrempé, et n'ont pu se garantir des intempéries de la saison qu'en se construisant des abris avec la paille qui devait leur servir de lit.
Quelques centaines de prisonniers, civils ou militaires, qui nous ont précédés de quelques jours à Wittenberg, sont sur le même pied que nous.
Cette situation ne se prolonge guère plus de dix jours. On travaille, avec activité, à la construction des baraques. ”

“ La vie n'est plus supportable. La population devient elle-même gênante pour l'ennemi. Il faut évacuer le village. L'ordre est donné. On fait exception seulement pour les infirmes qui pourront rester encore quelques jours dans la cave du maire et sous sa garde, mais qui devront bientôt rejoindre les autres à Villers-Carbonnel, lieu d'évacuation indiqué.
Grâce à l'activité de l'instituteur de l'endroit, remplissant les fonctions de maire ; grâce aussi à l'obligeance des habitants, on arrive bientôt à caser tout le monde. ”

“ Il arrive, ainsi, que beaucoup guérissant d'une maladie pour laquelle ils sont entrés au Lazaret, sont bientôt victimes d'une autre.
Il arrive aussi, que des hommes, mis en observation, et, reconnus sains, au bout de quelques jours, sont renvoyés à leur compagnie, non sans emporter des germes de maladie qui vont se développer, et les ramènent, bientôt, à l'hôpital, avec une fièvre bien caractérisée, dont, par surcroît, ils auront communiqué les microbes à leurs voisins de baraque. ”

“ Et par surcroît, ce tout est assaisonné de sympathie et d'amabilité. C'est d'abord M.
le doyen de Bohain qui se dépense, sans compter, pour faire plaisir à tous. C'est ensuite la population qui, marchant sur les traces de son vénéré doyen, s'arrache les évacués pour leur offrir l'hospitalité. Ce n'est pas encore, sans doute, le paradis sur la terre, puisque c'est encore l'exil, mais c'en est le vestibule. Si l'impression est douce pour les évacués, elle est émotionnante pour ceux qui les voient arriver. Un jeune étudiant de
Bohain a fait le tableau de cette arrivée. ”

“ Les familles connaissent, après une longue attente, l'adresse des prisonniers, et mettent fin à une négligence forcée. De la sorte, presque tout le monde a, au moins, le nécessaire. En outre, comme il y en a qui sont surabondamment pourvus, des marchés d'habits s'ouvrent, où l'on trouve, pour presque rien, de superbes occasions.
C'est pourquoi les prisonniers ne réclament pas de vêtements ni de linge. ”

“ L'épreuve ne donne pas satisfaction. On opère, en travers, sur d'autres. Ce n'est guère plus satisfaisant. Les cheveux repoussent vite, et, à l'aide de la coiffure et d'un foulard, il est facile de dissimuler la marque d'ignominie. Il faut chercher autre chose. On s'arrête définitivement à ceci : les prisonniers civils devront coudre, sur chacune des manches de leur veste, un large brassard blanc.
Dans d'autres camps, les mêmes brassards existent, et portent, imprimée, en grands caractères allemands, cette mention : prisonnier de guerre. ”

“ De temps en temps on voit arriver de nouveaux prisonniers, civils ou militaires. Ceux-ci sont surtout des chasseurs alpins qui se sont battus comme des lions dans la région. Le Commandant vient les féliciter d'avoir si bien rempli leur devoir, et pour leur donner une marque d'estime, il donne l'ordre aux habitants de Misery, de leur préparer un repas réconfortant, dont, naturellement les civils ne bénéficient pas. ”

“ S'il ne m'arrive rien pendant les vingt-et-un jours de cette quarantaine, j'aurai de la chance.
D'ailleurs, l'enclos où je suis enfermé est contigu au camp. Il n'en est séparé que par des planches mal jointes qui permettent à
mes compagnons de rester en communication avec leurs camarades. Ils ne se font pas faute de profiter de la facilité. Les espaces vides -qui existent entre les planches sont agrandis, et on fait, en même temps que des échanges de paroles, des échanges d'objets de toutes sortes qui ne connaissent de la désinfection que le nom. ”

“ C'est une véritable procession, chacun escortant son bien. Il y a trois cents mètres à parcourir. La pluie tombe. Il faut aller quand même. On n'est pas arrivé à moitié route, que l'alerte est sifflée. Tout le monde de se sauver, abandonnant son mobilier sous la pluie, et d'aller se cacher, en attendant la fin, une demi-heure, peut-être, dans la première baraque venue. J'ai toujours cru à un acte de taquinerie des Allemands, à l'égard des médecins. ”