Paillasse

“ Celui-ci s' approcha , saisit notre artiste par l' oreille , adressa quelques paroles au patron du groupe , et entraîna Paillasse , tout costumé , jusqu' à la station de voitures la plus voisine .
Le public comprit bien vite , sans aucune explication , que Paillasse avait fait l' école buissonnière , qu' il avait quitté le domicile paternel , à Orléans , et que , pressé par la
faim , peut-être , il s' était engagé parmi ces saltimbanques .
– En voilà un qui fera son chemin dans le monde ! observa un gamin . Il sait sauter ! ”

“ Ils étaient si préoccupés, ils éprouvaient un tel besoin de se trouver seuls pour réfléchir et délibérer, que sans attendre le souper, ils allèrent prendre congé de Mme Fauvel et de sa nièce, annonçant qu’ils se retiraient.
Ils disaient vrai. Le paillasse les vit gagner le vestiaire, prendre leurs manteaux, descendre le grand escalier et disparaître sous le porche. ”

“ Paillasse revint avec les objets demandés. « À présent, reprit Garnier, nous allons faire une répétition. Tu es un jeune sauvage de la mer du Sud, et, qui plus est, un anthropophage ; tu manges de la chair crue, la vue du sang te met en fureur, et quand tu as soif, tu t’introduis dans la bouche des cailloux que tu broies ; tu ne pousses que des sons brusques et aigus, tu ouvres de grands yeux, tes mouvements sont saccadés, tu ne vas que par sauts et par bonds ; enfin, prends exemple sur l’homme des bois qui est ici dans la cage no 1. » ”

“ Le voici, disaient ces vénérables.
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pères, ces anges du ciel, comme le porte le décret de Sa Sainteté, daté de Nîmes; le voici, disaient-ils en montrant le crucifix, le véritable Polichinelle (1) , le véritable Paillasse; avec lui se trouvent la joie et la jubilation; non pas la joie du moment, comme avec le Polichinelle terreste, mais la joie éternelle. Paillasse vous amuse tandis qu'il fait ses tours, Polichinelle vous fait rire pendant qu'il vous nazille ses quolibets; mais Paillasse se fatigue, il décampe; plus de Paillasse, adieu le plaisir. ”

“ Une salve d' applaudissements prouvait , à l' instant , que le public partageait l' avis de maître Enluminé .
II
Lorsque la parade fut terminée , Paillasse remplit un autre rôle , pour lequel il ne faisait qu' un avec son compère :
– Mesdames et messieurs , ne vous arrêtez pas aux bagatelles de la porte . Entrez , entrez . Nos serpents ailés sont tout à fait miraculeux ; nos dragons marins défient ceux du troisième régiment en garnison à Meudon ; nos sauvages sont plus civilisés que les Parisiens ... Entrez vite , il n' y aura pas de place pour tout le monde ! ”

“ Petit-Jacques ne pouvait résister à une invitation si séduisante. Le mot magique de foire dissipa ses derniers regrets. Ils prirent, bras-dessus bras-dessous, le chemin du village, où ils arrivèrent gambadant, sautillant, ricanant et s'émerveillant.
C'était sur la grande place, devant le porche de l'église, que se tenait cette foire. On y voyait une foule de curiosités. Nos deux flâneurs s'en amusèrent beaucoup. Ils virent Paillasse; ils virent Polichinelle; ils virent des singes savants, des chiens savants, des canaris savants, et même des hommes savants. ”

“ C’est las de rouler la province, ça n’avait pas douze ans que ça servait de paillasse à soldats, ça a laissé une jambe dans son pays... ”

“ Vous êtes saint Martin et je suis le pauvre.
M. Paillet, le célèbre avocat, qui était du tiers état, disait : – J'ai passé la nuit sur une paillasse bonapartiste, enveloppé dans un burnous montagnard, les pieds dans une peau de mouton démocratique et sociale, et la tête dans un bonnet de coton légitimiste.
Les représentants, prisonniers dans la caserne, pouvaient s'y mouvoir assez librement. On les laissait descendre dans la cour. M. Cordier (du Calvados) remonta en disant : – Je viens de parler aux soldats. Ils ne sa¬
vaient pas encore que les généraux ont été arrêtés. ”

“ Dans un coin, il y a une dizaine de paillasses, qui ne sont pas trop propres. Une odeur infâme règne. Ne soyons pas dégoûtés. Nous sommes prisonniers et nous en verrons bien d’autres sans doute.
Sous la surveillance d’un feldwebel, l’homme qui nous a conduits dispose les paillasses l’une à côté de l’autre. ”

“ Le talent des Paillasses , comme sauteurs , a inspiré plus d' un trait satirique .
En effet , on a considéré ces acrobates d' un genre spécial comme les patrons d' individus qui , toujours prêts à se retourner dans tous les sens , multiplient les cabrioles en l' honneur des parvenus .
Qu' on leur promette un bel emploi , – ils sautent ; qu' on fasse luire à leurs yeux l' espérance de la fortune , – ils sautent ; qu' on soit puissant , qu' on leur commande l' enthousiasme , – ils sautent , ils sautent toujours . ”

“ N'avais-je pas raison de vous dire qu'il y a de l'héroïsme ailleurs encore que sur le champ de bataille?
Palissy devint célèbre aussitôt : le roi le prit à son service. Mais les guerres de religion éclatèrent là-dessus ; Palissy, qui était protestant, faillit périr à la Saint-Bar-
thélemy, et n'échappa que par la protection spéciale de Catherine de Médicis qui l'admirait. Plus tard, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, il fut pris par les Ligueurs et enfermé à la Bastille. Le roi Henri III, qui voulait le sauver, vint, dit-on, le visiter dans son cachot pour le supplier de se convertir. ”

“ Au second plan, ses amis de Saintonge, le médecin Lamoureux, le maire Pierre Goy, et, comme fond du tableau, les monuments de la capitale de la Saintonge, l’arc de triomphe de Germanicus, les arènes, la masse énorme du clocher de Saint-Pierre et l’élégante flèche de Saint-Eutrope. Le quatrième montrerait Palissy à la Bastille. Au troisième, j’aurais mis Bernard faisant ses conférences à Paris. Devant lui, sur sa table, il a des objets d’histoire naturelle, pierres, minéraux, fossiles ; il les montre à l’appui de sa démonstration. ”

“ Ainsi Palissy achevait dans un cachot une vie commencée dans la gêne, continuée dans la pauvreté. On ne peut s’empêcher de verser une larme sur ce vieillard et de déplorer cette fin. Voilà donc où l’ont conduit ses découvertes, son enseignement, ses travaux ! Ses services n’ont pu faire oublier sa religion ; le génie n’a pas trouvé grâce devant la haine ; la gloire, devant la vengeance. En vain les plus grands seigneurs le protègent, huguenots et catholiques. ”

“ Il n’y a pas loin de Palizzy à Palissi et Palissy. Le nom de notre artiste vient-il de Palizzy mot italien, ou de Palice ; vieux nom français ? Est-ce un génitif latin qui sera resté dans notre langue ? Est-ce le mot français auquel le potier ou sa famille aura ajouté la désinence y qui pouvait faire croire à une origine italienne, dans un temps où l’on était engoué de l’Italie ? ou bien encore un dérivé du mot palisse ou palice, pour palissade, fort usité à Saintonge ? Question qu’il est plus facile de poser que de résoudre. ”

“ Peu de jours après, Palissy s'endormit en prison, dans la paix du Seigneur.
Voilà, mes enfants, la vie d'un ouvrier d'autrefois. J'ai abandonné la comparaison que j'avais entreprise de son sort avec le vôtre. Faites-la vous-mêmes, dans la fin de cette séance. A son abandon, à ses persécutions, opposez l'instruction qui vous est donnée, la protection qui vous suit, votre religion soutenue et encouragée, notre affection dont vous recevez tous les jours des marques, et remerciez le Seigneur. ”

“ C’est la même pensée qu’exprimait en vers Clément Marot, dans son épître à François Ier.
Et en pleurant tasche à vous faire rire. Telle est en raccourci la narration que Palissy nous a faite lui-même. Nulle part on ne trouvera plus d’obstination, plus de persévérance, plus de confiance en soi ; nulle part on ne lira un morceau plus intéressant et plus éloquent. ”

“ Pahlen, qui a échappé à la mort sur tant de champs de bataille , ne livrera pas sa tête au fer du bourreau... il saura du moins la défendre!.:.
— Calmez - vous, monsieur le comte , calmez-vous!
— Eh ! bien , milord, je n'ai plus qu'un moi à vous dire : représentant de la GrandeBretagne , soyez convaincu qu'elle n'a pas aujourd'hui d'ennemi plus acharné, plus dangereux que Paul ; le commerce anglais, que vous devez surtout protéger, sera bientôt frappé ici par les mesures les plus désastreuses. L'arbitraire, la violence ne coûteront rien à l'empereur, aussitôt qu'il aura levé le masque. ”

“ De la campagne sortirent les légendes, nourriture et consolation du peuple pendant le moyen âge ; dans les champs s'éleva Jeanne d'Arc, la légende vivante dont les paroles inspirées sont aussi le meilleur français. Verdeur des joyeux contes, sève des fabliaux, langue de la vieille France, je ne les retrouve plus, après Rabelais et la Fontaine, qu'en causant avec des paysans.
Palissy, dès sou enfance, travaillait à la vitrerie, qui comprenait la préparation, l'assemblage
VIE DE PALISSY. 7
des vitraux; colorés ainsi que la peinture sur verre. ”

“ En 1575, nous retrouvons Palissy à Paris— Des affiches, placardées dans les carrefours, annoncent au public que « Maistre Bernard Palissy, l'inventeur des rustiques figulines du roi et de la reine, sa mère, expliquerait tout ce qu'il savait des fontaines, métaux et autres natures. » ”

“ Chaque jour apporte son travail, quelque chose à apprendre et des merveilles à admirer. Tel nous aimons à nous représenter Palissy parcourant la France, en gagnant le pain de chaque jour. C’est le désir de connaître qui le guide ; c’est aussi l’instinct de la jeunesse qui le pousse. ”

“ Les biographes lui font indifféremment voir le jour en Agenois, en Périgord, en Saintonge, quelque fois même en Limousin. Cette rivalité généreuse se comprend. L’auréole qui couronne le front d’un grand homme laisse toujours tomber quelques-uns de ses rayons sur le coin de terre où il est né. On veut donc s’éclairer à sa gloire et s’illustrer à son génie.
Pourtant dans ces quatre provinces qui s’attribuent Palissy, il y en a bien trois au moins qui se trompent, peut-être quatre. ”

“ Saintes était une ville fortifiée, et l’on sait avec quelle parcimonie le terrain était mesuré dans les cités du moyen âge. Les rues étroites qu’on y voit encore en sont la preuve. Or, « un beau jardin, » dans une ville ceinte de remparts, est un luxe bien grand pour un pauvre potier. Enfin tolérait-on mieux qu’aujourd’hui l’établissement, dans une ville, d’une fabrique qui pouvait causer de fréquents incendies ? Toutes ces raisons feront facilement admettre à qui voudra réfléchir que Palissy habita au faubourg des Roches, et lui démontreront la vérité de la tradition. ”

“ Ici s’arrêtent l’épisode de la persécution religieuse que Bernard Palissy eut à souffrir en Saintonge et le récit des commencements de la Réforme, dont il a été l’historien. Que de faits lamentables il y aurait encore à raconter, si l’on avait du goût pour le tableau rétrospectif des fureurs de cette sanglante époque ! Mais évitons les récriminations inutiles et les déclamations intempestives. Elles fomentent les haines, aigrissent les cœurs, entretiennent l’antagonisme, sans profit pour la charité. ”

“ Bernard Palissy, après sa découverte de l’émail, fut protégé et patroné. Tout ce que la province comptait d’hommes illustres, de seigneurs puissants tinrent à honneur de lui prêter appui.
Pendant que s’étendaient sur sa tête la main puissante de Catherine de Médicis et l’influence du connétable et du maréchal de Montmorency, les plus grands personnages de la Saintonge, le comte de la Rochefoucauld, le baron de Jarnac, le sire de Pons, le seigneur de Burie, lui témoignaient une bienveillance qui lui dut être une agréable consolation. ”

“ C'est ici que se place un événement important dans la vie de Palissy, la présence du roi Charles IX et de Catherine de Médicis dans la ville de Saintes, en l'année 1565. La Cour, venant de Bordeaux, se rendait à La Rochelle pour y calmer l'irritation causée par les réclamations des calvinistes. Le duc de Montmorency présenta le célèbre potier à la Reine qui put admirer à loisir les belles créations qui ornaient alors l'atelier de Palissy. ”

“ LE JARDIN DE PALISSY.
Ce qui saisit dans Palissy, c'est sa solitude. Quand il observait, il était seul; seul à réfléchir sur ce qu'il venait de voir. Quand il écrit, il se' parle à lui-même ; il pense tout haut, il confesse les merveilles de Dieu à son âme. Si dans ses traités il prend la forme du dialogue, il satisfait le besoin de discussion naturel au paysan, en se posant ses propres objections qu'il a pu résoudre. ”

“ S’il peint ses malheurs, c’est une élégie émouvante, qui vous arrache des larmes. Tours heureux et poétiques, images vives, la netteté scientifique sous des comparaisons pittoresques, un certain laisser aller, telles sont les qualités qui distinguent la langue de Palissy. Il peut être considéré comme un des créateurs de notre français, et il ne faut pas hésiter à le placer au premier rang des prosateurs du seizième siècle, tout à côté de Montaigne, dAgrippa d’Aubigné et de Rabelais. ”

“ Quant à nous, si nous avions à tirer un enseignement de cette légende, nous rappellerions la méthode de Palissy, qui, cherchant un modèle de forteresse imprenable, ne la trouva que chez les plus faibles des poissons, voire les plus méprisés. Aux humbles, aux obscurs, Dieu a réservé ses plus merveilleuses inspirations. Dans les idées comme dans les moeurs, l'originalité, la régénération, viennent toujours d'en bas ”

“ « Si la France était un œuf, la Saintonge en serait le moyœuf. » CHAPITRE XI Édit de pacification. — Synodes calvinistes. — Prise d’armes. — Pillage à la Rochelle. — Massacre à Saint-Jean-d’Angely. — Siège de Cognac. — Prise et sac de Saintes. — Réaction catholique. — L’atelier de Palissy est dévasté. — Le duc de Montpensier déclare sa maison lieu de franchise. — Le doyen Charles Guitard. — Palissy en prison. — Montpensier, Jarnac, Burie, Pons, la Rochefoucauld intercèdent pour lui. — Palissy à Bordeaux. ”