Jean-Baptiste Palissy

“ Palissy ! nom sympathique entre tous ; figure austère et naïve, qui se dégage avec tant de majesté du demijour encore douteux de la Renaissance où elle a pris rang dans l'histoire ; esprit fort, bien qu'il crût en Dieu et parce qu'il croyait en Dieu, qui n'eut pour s'instruire, comme il le dit lui-même, « d'autre livre que le ciel et la terre, dans lequel il est permis à chacun de lire ; » qui, avec ces maîtres muets pour tant d'autres, arriva à devenir artiste, écrivain et philosophe, et a exceller en toutes ces choses ”

“ Bernard Palissy quitte Paris, où sa vie n’est pas en sûreté. Il part et va consacrer à la science le temps qu’il faut donner aux soins de ses jours, et qu’il voudrait laisser tout entier à ses émaux. En route il examine, il observe et s’arrête, si quelque curiosité naturelle l’y invite. ”

“ Il est à Paris, il sait ce qui se passe exactement à la Bastille, il en est instruit par une tante de Maître Bernard. Son silence sur la visite de Henri III est significatif. Il n’eût pas manqué de le noter.
Pierre de l’Estoile est le seul qui nous parle d’une parente de Palissy. On ne connaissait de sa famille que Mathurin et Nicolas. Était-elle véritablement une tante à la mode de Bretagne ? C’est un point sur lequel nous pouvons faire toutes les conjectures. Tante ou cousine, elle devait être fort âgée. On ne voit qu’elle, du reste, à la mort du grand penseur. Ni femme, ni enfants. ”

“ Si Palissy n'avait pas d'autres titres de gloire, et de plus grands, à l'estime de la postérité, j'éprouverais peut-être quelque hésitation à m'exprimer avec autant de liberté, surtout en présence de ses efforts surhumains pour arriver à produire celles de ses œuvres que je me permets de critiquer. Mais, avec un homme de cette taille, les réticences sont superflues. ”

“ En 1575, nous retrouvons Palissy à Paris— Des affiches, placardées dans les carrefours, annoncent au public que « Maistre Bernard Palissy, l'inventeur des rustiques figulines du roi et de la reine, sa mère, expliquerait tout ce qu'il savait des fontaines, métaux et autres natures. » ”

“ Bernard Palissy fut un grand ouvrier, un ouvrier d'une espèce assez rare et qui mérite, par son caractère, l'attention de tous ceux qui s'intéressent au progrès.
Il vécut à cette époque particulière de la Renaissance si féconde en génies de toutes sortes. Rarement, en effet, sur plusieurs points de l'Europe, à la fois, on vit telle floraison de génies, telle abondance d'esprits ayant une culture aussi étendue et aussi générale. ”

“ Si l'éducation première de Bernard Palissy avait été insuffisante, il faut reconnaître que ses voyages l'aidèrent puissamment à combler les lacunes de son instruction personnelle.
La riche moisson d'idées qu'il avait faite au cours de ses pérégrinations avait développé son intelligence, ouvert sa pensée aux nombreuses questions de ces temps, quand il vint s'installer à Saintes. Il est naturel que son génie artistique se soit éveillé et ait grandi si vivement parmi l'éclosion des chefs-d'œuvre enfantés par les cerveaux des artistes de la Renaissance. ”

“ Évidemment, Nicolas Alain copiait Bernard Palissy. Eh bien ! c’est le contraire. Maître Bernard, mort en 1590, s’appropriait en 1580 un ouvrage imprimé huit ans après son décès. Cette assertion peut sembler étrange : je vais la prouver. Le problème n’est pas sans quelque gravité ; non pas, certes, que la gloire de Palissy soit diminuée de beaucoup, s’il n’a pas raconté lui-même ce qu’il avait vu, la manière de faire le sel en Saintonge ; mais s’il est prouvé qu’il a, sans mot dire, pris pour lui un ouvrage d’un de ses amis, sa probité littéraire ne sera pas sans avoir reçu quelque accroc. ”

“ Yves Rouspeau, qui fut plus tard pasteur de Saujon et de Pons, et qui a laissé un recueil poétique, Poesmes sacrez du Saint-Sacrement de la Cène, et un autre ouvrage, prose et vers, Traicté de l’office des malades, — à Pons, chez Portau, — fut envoyé à Genève pour s’y instruire. Palissy fut-il un de ceux-là ? On peut l’affirmer sans crainte. Curieux, chercheur, le potier se lia avec le grand seigneur qui arrivait d’Italie, la terre désirée. Ils causèrent de sciences, d’art, c’est maître Bernard qui nous l’apprend, et aussi sans doute de religion. ”

“ « Faut-il que tous les physiciens aient été les dupes d'un « visionnaire nommé Palissi ? C'était un potier de terre
ft qui travaillait pour le roi Louis XIII. » (Les colimaçons , du R. P. l'Escarbotier. 3me Lettre) . — Bernard de Palissy ne fut point un visionnaire : son système sur les coquilles a été reconnu vrai par Fontenelle, par Venel, Sténon, Scilla, Buffon, Leibnitz, Woodward, Maraldi, Cuvier, Deluc,. etc., qui ont étudié la question autrement que Voltaire, et quelques-uns étaient aussi philosophes que lui. — « Il travaillait pour le roi Louis XIII ! » ”

“ Les frais sont grands ; la perte de temps est immense ; la confusion qui résulte de ses échecs répétés l’accable, et la tristesse, conséquence de tant de déboires, l’envahit.
Il cesse !...
Il cesse parce qu’il n’y a plus de pain à la maison et qu’il en faut à des bouches affamées. La femme se plaint ; mère, elle pleure ; les enfants crient. Palissy reprend son métier d’arpenteur. C’est alors que les commissaires, députés par le roi pour ériger les gabelles au pays de Saintonge, arrivent à Saintes, et qu’il est envoyé sur la côte pour dresser le plan des marais salants. ”

“ Bernard Palissy est le type de l'homme du peuple, qui, doué de facultés puissantes, poursuit une idée avec fixité, supplée aux défauts de l'éducation première, devient non-seulement maître dans son art, mais encore un écrivain remarquable, et s'élève aux premiers rangs de la société. ”

“ Bernard Palissy n’est guère connu que comme potier, artisan, émailleur. Ceux qui ont pénétré plus avant dans sa vie, savent un peu qu’il fut aussi géologue, physicien, chimiste, agronome, écrivain. Nous voudrions compléter ce que l’on connaît de l’artiste, montrer les découvertes étonnantes que, sans s’en douter, lui doit la science moderne, et par suite faire voir où en étaient au quinzième siècle les sciences naturelles, enfin le révéler comme historien local d’un des événements les plus importants de son époque, la Réforme. ”

“ Ensuite, dans le premier ouvrage de l’auteur et d’après lui, il est question d’agriculture et d’engrais. La Déclaration n’en parle pas. Ce « premier ouvrage » promet encore de chercher de la marne en Saintonge. La Déclaration n’en souffle mot. Tout cela, au contraire, se trouve dans la Recepte véritable.
En 1557, Palissy vient de trouver l’émail ; il s’occupe de perfectionner son art et de gagner un peu d’argent pour réparer ses pertes. ”

“ Bernard Palissy vécut comme un bon ouvrier, il mourut comme un saint. Peut-on mieux vivre et mieux mourir ? Quelque idée qu'on se fasse de ce qui est bon et beau, il faut se dire que la vie la meilleure est celle dans laquelle les plus grandes énergies furent pleinement exercées. A ce compte, la vie de Bernard Palissy, écoulée dans la pauvreté et achevée dans l'humiliation et les supplices, mais pleine d'œuvres, fut une belle, une heureuse vie. ”

“ Il y a des secrets si fort cachez et inconneus en toutes natures, écrivait-il, que de tant plus un homme sera sçavant en philosophie, du tant plus il craindra les hazards qui surviennent ordinairement en toutes entreprises fusibles, métaliques et vulcanistes. Après dix années de pérégrinations pénibles, Palissy, revenu chez lui, avec la conscience de son génie, fit des essais de Chimie appliquée et se ruina. ”

“ Déjà vers l'an 1546 , à l'époque où Bernard vint s'établir dans la Saintonge , quelques moines arrivés d'Allemagne parcoururent le pays , en proclamant, au risque de mourir de chaud, comme on disait alors, la doctrine du libre examen.
Palissy fut un des premiers à embrasser avec ardeur les nouvelles croyances. Sa profonde raison lui faisait un devoir de repousser les abus, tandis que son âme poétique et musicale était charmée par la noble simplicité du culte pi'otestant. ”

“ LE JARDIN DE PALISSY.
Ce qui saisit dans Palissy, c'est sa solitude. Quand il observait, il était seul; seul à réfléchir sur ce qu'il venait de voir. Quand il écrit, il se' parle à lui-même ; il pense tout haut, il confesse les merveilles de Dieu à son âme. Si dans ses traités il prend la forme du dialogue, il satisfait le besoin de discussion naturel au paysan, en se posant ses propres objections qu'il a pu résoudre. ”

“ LE FILS. —. L'histoire est muette sur leur compte. Ce n'étaient que des gens du peuple et des hérétiques, par-dessus le marché. On a lieu de croire seulement que Nicolas et Mathurin Palissy suivirent leur père à Paris et y travaillèrent avec et après lui.
Quant à Bernard, toujours persuadé en son âme qu'il faut « que chacun ait à manger son pain au labeur de son corps , et à répandre les talents que Dieu lui a donnés, » il rédigea d'autres écrits , et, tout en créant ses figulines et bassins rustiques, établit aussi le premier ”

“ Il objecte que ce phénomène se produirait aussi bien dans les autres saisons qu’en automne, et dans la Loire et la Charente comme dans la Gironde. Il ne savait pas que la Seine éprouve aussi le mascaret, et que le savant voyageur de la Condamine, en 1745, le signalerait dans bien d’autres pays.
L’erreur de Palissy ne vient-elle pas de son inexpérience et de son peu d’habitude d’observation ? Un homme accoutumé à mieux remarquer les faits, à ne pas se contenter des apparences et d’une explication improvisée, n’eût certainement pas commis cette bévue. ”

“ Au second plan, ses amis de Saintonge, le médecin Lamoureux, le maire Pierre Goy, et, comme fond du tableau, les monuments de la capitale de la Saintonge, l’arc de triomphe de Germanicus, les arènes, la masse énorme du clocher de Saint-Pierre et l’élégante flèche de Saint-Eutrope. Le quatrième montrerait Palissy à la Bastille. Au troisième, j’aurais mis Bernard faisant ses conférences à Paris. Devant lui, sur sa table, il a des objets d’histoire naturelle, pierres, minéraux, fossiles ; il les montre à l’appui de sa démonstration. ”

“ Quand le temps et les insectes les ont épargnés, la main des hommes les a lacérés et brûlés. 93 en a fait un immense auto-da-fé ; en haine des classes nobiliaires, il a détruit ce qui intéressait surtout le peuple. Où trouver maintenant un registre de baptême du commencement du seizième siècle, et partant l’acte de naissance de Bernard Palissy ? ”

“ Cette heureuse circonstance sauva la vie à l'artiste, lors du massacre de la Saint-Barthélemy.
Le premier cabinet d'histoire naturelle qu'on ait vu à Paris fut formé par les soins de Palissy, qui, de plus, ouvrit en 1575 un cours d' histoire naturelle et de physique. Il innova complètement en opposant des faits positifs aux suppositions creuses, tirées jusqu'alors des philosophes anciens. ”

“ Et il se met à l'oeuvre, et, comme Palissy, ses essais sont d'abord infructueux, il est la risée de ses voisins, la misère le menace, il recommence et détruit sans cesse ses modèles; mais, enfin, ces efforts si laborieux sont récompensés, le succès vient répondre à son attente, et il retire du four toutes les couleurs des rustiques de Palissy, toutes à leur place et bien dans leur nature : le secret était retrouvé. ”

“ On peut juger par là en quelle haute estime les amateurs tiennent les ouvrages du céramiste saintongeois. Et pourtant, s’il faut dire toute notre pensée, nous préférons le penseur, le savant à l’artiste. L’artiste, le potier surtout, est plus populaire. Quand on prononce le nom de Bernard Palissy, l’idée qui se présente aussitôt, c’est celle d’un héroïque ouvrier, d’un inventeur audacieux et persévérant, de l’auteur de ces vases rustiques que chacun connaît. ”

“ N'avais-je pas raison de vous dire qu'il y a de l'héroïsme ailleurs encore que sur le champ de bataille?
Palissy devint célèbre aussitôt : le roi le prit à son service. Mais les guerres de religion éclatèrent là-dessus ; Palissy, qui était protestant, faillit périr à la Saint-Bar-
thélemy, et n'échappa que par la protection spéciale de Catherine de Médicis qui l'admirait. Plus tard, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, il fut pris par les Ligueurs et enfermé à la Bastille. Le roi Henri III, qui voulait le sauver, vint, dit-on, le visiter dans son cachot pour le supplier de se convertir. ”

“ Le domicile de Bernard Palissy à Paris n’est pas connu d’une manière certaine. Mais la tradition nous guide mieux que pour la grotte des Tuileries. Maître Bernard a été muet sur ce sujet ; il invite seulement (p. 134) le lecteur qui désirerait de plus amples explications à se « retirer par deuers l’imprimeur et il lui dira le lieu de sa demeurance. » Ailleurs il nous apprend qu’il habitait vis-à-vis la Seine. En 1864, l’édilité parisienne a donné le nom de rue Palissy à la petite rue Taranne qui communique à la rue du Dragon. ”

“ La ville de Saintes revendique l'honneur d'avoir donné le jour à Bernard de Palissy, vers l'année 1505 : c'est l'opinion de M. Hervé, dans ses nouvelles géologiques ; de Lesson, dans ses fastes historiques, et de Lallemand, dans son dictionnaire géographique.
Nous ne pensons pas que la Saintonge ait vu naître le grand artiste ”

“ Les biographes lui font indifféremment voir le jour en Agenois, en Périgord, en Saintonge, quelque fois même en Limousin. Cette rivalité généreuse se comprend. L’auréole qui couronne le front d’un grand homme laisse toujours tomber quelques-uns de ses rayons sur le coin de terre où il est né. On veut donc s’éclairer à sa gloire et s’illustrer à son génie.
Pourtant dans ces quatre provinces qui s’attribuent Palissy, il y en a bien trois au moins qui se trompent, peut-être quatre. ”