Pierre de l'Estoile

“ Est-ce que vous voudriez patiner dans le sillon de Villenoy ?
Il y eut un silence.
Mais, quelques autres officiers s'étant joints à ceux-ci, la conversation générale revint bientôt sur madame Grandrieux.
– C'est égal, fit observer quelqu'un, son mari n'a que ce qu'il mérite... il n'est jamais avec elle !
– Dame ! Ses affaires l'obligent à voyager : il est à Paris, je crois.
– Jusqu'à demain, m'a-t-on dit.
– Elle profite de sa liberté.
Cependant madame Grandrieux, toujours suivie de Gontran, passait devant un groupe de jeunes gens de la ville. ”

“ Il y a un proverbe qui dit que – les roux sont tout bons ou tout mauvais. – Laruelle n'était pas bon.
Du reste il avait, de vielle date, des motifs de rancune contre madame de Labassère : quelques années auparavant, alors qu'elle était encore jeune fille, il avait, – ainsi que le bruit en courait à Péronne, – demandé sa main ; non qu'il l'aimât – il n'avait jamais aimé que lui-même – mais ce mariage aurait flatté sa vanité, et il espérait en tirer certaines satisfactions d'amour-propre. ”

“ Déjà il avait fait quelques pas dans l'avenue, lorsque le garde sortit brusquement du taillis qui la bordait.
– Ce n'est rien, mon général ! dit-il aussitôt ; je me suis pris le pied dans une racine, je suis tombé, et le coup est parti.
– Tu n'es pas blessé ?
– Non. mon général.
Quelques minutes plus tard, lorsque madame de Labassère-revint à elle, elle aperçut son mari assis au pied de son lit.
A peine l'eut-il vue ouvrir les yeux qu'il lui dit froidement :
– Ne craignez rien, ma chère. Il n'y a ni mort ni blessé.... ”

“ La conversation s'engagea, on doit le penser, sur des sujets insignifiants. Guy se flattait de ne pas la laisser s'égarer sur un terrain trop brûlant ; et c'est pourquoi, après avoir adressé à Bruneau et à Faucompret, un salut glacial, il se détourna et causa le plus qu'il put avec mademoiselle de Labassère, sans s'occuper davantage ni des deux jeunes gens, ni des autres vieilles femmes dont les regards foudroyants étaient dardés sur lui. Tout alla au mieux d'abord. Déjà le temps nécesaire d'une visite s'était écoulé, et le jeune capitaine se préparait à prendre congé. ”

“ Vraiment ? fit mademoiselle de Labassère du ton le plus mordant.
– Je vous l'affirme, répondit la comtesse, décidée à ne relever aucune des provocations de sa belle-soeur.
– Oui, nous savons bien, reprit celle-ci, que, lorsqu'un vieillard est amoureux, sa jeune femme a toujours soin de se faire ordonner par lui ce dont elle a envie.
Madame de Labassère griffait de ses ongles roses la tapisserie de son fauteuil, mais elle se contint encore.
– C'est M. de Mauzac, n'est-ce pas, ma chère enfant, qui conduira – votre cotillon... comme toujours ? ”

“ Le misérable ! interrompit Mauzac. Il fallait le chasser.
– C'est ce que j'ai fait ; mais peut-être ai-je eu tort...
Et, comme le capitaine se récriait, la comtesse reprit :
– Vous ne le connaissez pas comme moi ; il est capable de tout pour se venger... S'il allait prévenir mon mari !...
Ces mots furent un trait de lumière pour
Guy.
– Vous croyez qu'il ferait une infamie pareille ?
– Oui, j'en ai peur...
– Mais il n'oserait pas : il sait bien que je le
tuerais !.... ”

“ Madame de Labassère saisit l'occasion d'une valse qu'elle dansa avec Guy de Mauzac pour insinuer à l'officier qu'il fallait qu'il conduisît le cotillon, et que c'était le général qui l'avait chargée de l'en prier. Le jeune homme ne comprit rien à ce que lui disait sa danseuse, soit que, ravi de sentir enfin de nouveau le coeur de Régine palpiter contre sa poitrine, il écoutât mal, soit que le fait lui parût assez extraordinaire
pour mériter explication. ”

“ Puis, feignant de ne point remarquer la pâleur d'Hélène, immobile et atterrée dans un coin de la chambre, il fit signe aux portefaix d'emporter le coffre.
– C'est rudement lourd !... dit l'un d'eux.
Le docteur ne répondit pas. Il jeta simplement un regard à sa femme : la malheureuse s'était laissée tomber dans un fauteuil : elle tremblait pour elle-même, pour Villenoy, qui allait être étouffé ; enfin elle craignait encore que l'officier, se sentant emporté, ne criât, pour en finir.
Rien ne justifia cette crainte.
– Où allons-nous ? demanda l'un des portefaix, le même qui avait déjà parlé. ”

“ Mais, à l'âge de mademoiselle de Labassère, lorsque l'esprit n'est pas tranquille, on ne s'endort pas facilement. D'ailleurs l'imagination, une fois surexcitée, s'exalte encore plus dans la solitude et dans la nuit ; et la vieille fille passa de longues heures en proie à une fièvre énervante.
Une pensée l'obsédait, toujours la même : que s'était-il passé à Labassère après son départ ? Quelle vengeance le général avait-il tirée de sa femme ? car elle ne doutait pas qu'il ne se fût vengé. Et toujours les dernières paroles de madame Desrivières résonnaient à ses oreilles : Il va la tuer.... ”

“ Il demeurait non loin de chez Gassot, dans sa maison de la rue Saint-Thomas-du-Louvre. Pierre de l'Estoile (t. III, p. 253) a raconté le sac de la maison, qui eut lieu le 4 mars 1589. Voir aussi l' « Inventaire du cabinet et cachettes de Molan », qu'il a
de trois à quatre cens mil escuz comptant en or, et dont toutes les murailles de sa maison estoient remplies et farcies. Il avoit faict ce magazin de ses deniers et de ses amis pour ce que ceste année là 1589 il entroit en charge et exercice de son estat de tresorier de l'Espargne. ”

“ C'est bien le moins ! murmura aigrement mademoiselle Duvivier.
Guy feignit de ne pas entendre. Il était décidé à détourner la conversation. Le choléra, dont on craignait chaque jour plus vivement l'invasion, lui fournit un prétexte facile ; et, s'emparant d'un journal local qui se trouvait ouvert sur une table à sa portée :
– Avez-vous lu, mademoiselle, demanda-t-il, en s'adressant particulièrement à mademoiselle de Labassère, la nouvelle que donne le Courrier de Péronne ?
– Non. Que dit-il ? interrogea la soeur du général, sans trop comprendre où tendait cette question. ”

“ Je suis fatigué, dit ce dernier en s'asseyant ; je viens de faire le tour du parc. On m'avait signalé une brèche dans le mur, du côté de la route d'Albert, et je voulais me rendre compte...
Mademoiselle de Labassère réprima un sourire de pitié. Cependant, comme elle n'était sûre de rien, et que, d'ailleurs, elle avait pris la résolution de ne rien dire, elle demanda simplement :
– Eh bien ?
– Eh bien ! j'en arrive, et, d'après la nature même de la brèche, ce ne peut être qu'un
homme qui l'ait faite... ”

“ Comme il arrive toujours en pareil cas, deux camps s'étaient formés : celui des défenseurs d'Hélène, qui croyaient à la version imaginée par son mari, et celui de ses adversaires, qui la prétendaient coupable. Bref, dans cette ville où l'on s'occupe aussi volontiers, sinon plus volontiers, des affaires de son voisin que des siennes, on ne parlait plus que de cela. Il en résultait que madame Rabutel était accueillie, dans plusieurs maisons, avec une froideur marquée ; elle s'en apercevait et en souffrait vivement. ”

“ Bruneau, tout à la partie, préméditait sans doute quelque coup habile, car, les coudes appuyés sur la table, il étudiait son jeu comme si la somme engagée eût été considérable.
Madame Desrivières toussa pour attirer son attention. Au moment où il relevait la tête, elle lui adressa un signe presque imperceptible.
Pendant longtemps le jeune homme lui avait fait la cour, – sans succès, il est vrai, car la notaresse était une de ces femmes qui ont moins de mérite que d'autres à rester honnêtes,
n'ayant ni coeur ni sens, et par conséquent ne courant jamais la chance de subir un entraînement. ”

“ Il faut donc rejeter ridée d'un Jacques Androuet, architecte, antérieur à l'architecte des Rois Charles IX, Henri III, Henri IV et Louis XIII mineur; mais il faut avouer que le d jeune a de Pierre de L'Estoile est inexplicable.
Il n'est point une raillerie ; de L'Estoile ne raille guère, et cependant on ne peut guère non plus prendre au sérieux un mot qui s'applique à un homme
que nous voyons âgé de cinquante ans ou environ. ”

“ Sans doute, c'est lui qui est coupable !.... Mais n'importe !.... Qu'est-– ce que cela me fait, après tout, que cette femme mérite ou ne mérite pas ce qui lui arrive ?... Qu'est ce que cela ma fait qu'elle pense du bien ou du mal de moi ?. Ce que je veux, c'est garder celui que j'aime. Pourquoi se trouve-t-elle sur mon chemin, comme un obstacle à mon amour ?...
Et l'idée que Villenoy irait, ce soir-là même, chez madame Rabutel, acheva de la décider.
Le docteur, du reste, ne tarda pas à venir.
Madame Grandrieux avait légèrement modifié sa toilette. ”

“ Un nouveau rendez-vous fut donc pris pour midi.
Les deux jeunes gens furent exacts ; mais leur attitude n'était plus la même : ils avaient perdu leur air fendant et leur ton provocant.
– Messieurs, dit Isidore Faucompret, non sans un certain embarras, nous avons beaucoup réfléchi depuis que nous vous avons quittés, et nous en sommes arrivés à nous convaincre qu'un duel à trois pas, avec un seul pistolet chargé, pouvait avoir des conséquences bien graves...
– Ah !... répondit froidement un des officiers, – et... il vous a fallu beaucoup réfléchir pour faire cette découverte ? ”

“ On le voit donc, ce n'était pas lui qui avait demandé cette résidence pour rejoindre madame de Labassère ; et les Péronnais qui avaient appris certains détails – on sait tout dans les petites villes – se trompaient du tout au tout lorsqu'ils prenaient leur nouveau percepteur pour un héros de roman poursuivant une intrigue d'amour.
La vérité est que Laruelle, préoccupé de faire
un riche mariage, avait presque oublié mademoiselle de Reigny, et que, s'il l'eût retrouvée pauvre, il ne se serait certainement pas inquiété d'elle ”

“ Aimait-elle donc, elle aussi, le beau lieutenant ?
C'est ce qu'il eût été impossible d'affirmer d'après la conversation qui s'engagea entre eux. Il est vrai qu'ils n'étaient pas seuls ; ainsi qu'on l'a vu, madame et mademoiselle Bernard avaient accompagné madame Rabutel ; et madame Bernard, qui voulait marier sa fille, et à qui Villenoy semblait un magnifique parti, ne pouvait perdre une pareille occasion d'attirer, à force d'amabilités, l'attention de l'officier.
La conversation fut donc assez banale. On
causa du froid, de la gelée, de la neige, de la glace, du patinage surtout ”

“ Jamais M. de Labassère ne s'était montré aussi gai, aussi prévenant pour sa femme : il semblait que toutes les préoccupations qui l'avaient assiégé les jours précédents eussent disparu subitement ; et, lorsque, vers dix heures du soir, arrivèrent les premiers invités, il les reçut aux côtés de la jolie comtesse – plus jolie que jamais – de façon à leur ôter toute envie de lui croire un soupçon ou une tristesse.
A onze heures, les danses étaient en pleine activité.
Madame de Labassère, cependant, eut moins de monde qu'elle n'en attendait, et voici pour¬
quoi. ”

“ Il était écrit, paraît-il, que le salon de mademoiselle de Labassère verrait ses commérages toujours interrompus, et que toute la ville cancanante y passerait ce jour-là.
– Ah ! voilà ces chers enfants ! s'écria mademoiselle Duvivier. qui n'avait pas oublié le récit de Faucompret, et qui en gardait au jeune homme une grande reconnaissance.
– Oui, mesdames, nous voilà ! dit le beau
Bruneau en retenant derrière lui Isidore Faucompret, trop disposé à s'émanciper depuis qu'il ayait joué, au Quinconce, le rôle que l'on sait. ”

“ Par bonheur pour cette pauvre madame Desrivières, ce fut madame Robin qui sortit la première. La présidente connaissait sa province. Elle se sentit intimidée. Elle redouta l'atteinte des griffes et des dents de la fameuse coterie Laruelle, et se dit qu'après tout il était peut-être plus adroit de se moquer des autres que de se soumettre à leurs sarcasmes. Bref – sans trop d'enthousiasme, il est vrai – elle alla rejoindre son excellente amie la notaresse. ”

“ Estoile (MÉMOIRES DE PIERRE DE L’) , ou Journal des règnes de Henri III et de Henri IV. Ce ne sont pas les mémoires d’un homme politique ou d un homme de guerre, qui a pris part aux grands événements et qui peut démêler les causes et les résultats ; ce sont tout simplement les souvenirs d’un bourgeois de Paris, qui les transcrit au jour le jour, ra-’. conte les événements tels qu’on les lui a racontés, sans s’inquiéter de leur vérité historique. Lus isolément, les Mémoires de L’Estoile ne sont pas d’une grande utilité ; comparés avec l’histoire, ils l’éclairant et l’expliquent. ”

“ Tout le monde ! Mais... vous ne vous battrez pas, n'est-ce pas ?.....
– Si ! répliqua sèchement l'officier.
– Non ! C'est impossible ! s'écria Blanche.
Et elle voulut de nouveau se jeter au cou du jeune homme.
Mais, cette fois, Gontran la tint à distance.
– Voyons, dit-il, finissons cette comédie !. Pourquoi êtes-vous venue ?
Blanche se récria.
– Comédie !.... fit-elle d'un ton digne.
– Eh ! De quel mot voulez-vous que je me serve ?... repartit Villenoy avec impatience.
– Ah ! dit Blanche en se laissant tomber sur un fauteuil, pourquoi me traitez-vous ainsi ?... J'étouffe !... ”

“ Elle est la seule femme qui soit avec eux... Ce n'est vraiment pas admissible !
Madame Rabutel allait répliquer, lorsqu'un cabriolet passa dans la grande allée de la Hotoie, à quelques pas d'elle.
– Tiens !... le docteur ! fit mademoiselle Bernard.
– Mon mari ! murmura madame Rabutel, qui, instinctivement, s'éloigna de Gontran.
Le docteur avait reconnu sa femme ; il ralentit l'allure de son cheval, et s'arrêta derrière le groupe.
– Bonjour, mesdames, dit-il. sans descendre
de voiture, en saluant madame Bernard et sa fille. ”