Bernard Palissy

“ Bernard Palissy n’est guère connu que comme potier, artisan, émailleur. Ceux qui ont pénétré plus avant dans sa vie, savent un peu qu’il fut aussi géologue, physicien, chimiste, agronome, écrivain. Nous voudrions compléter ce que l’on connaît de l’artiste, montrer les découvertes étonnantes que, sans s’en douter, lui doit la science moderne, et par suite faire voir où en étaient au quinzième siècle les sciences naturelles, enfin le révéler comme historien local d’un des événements les plus importants de son époque, la Réforme. ”

“ Bernard Palissy avait besoin d’une robuste confiance en lui-même. Lui, simple potier de terre, monter en chaire ! Le spectacle était nouveau ; mais l’audace ne manquait pas à cet esprit aventureux. Il allait combattre les opinions admises, les traditions acceptées et les systèmes défendus par les savants accrédités. Il a, du reste, contre eux une rancune personnelle ; leurs livres lui « ont causé gratter la terre l’espace de quarante ans et fouiller les entrailles d’icelle, afin de cognoistre les choses qu’elle produit dans soy. » ”

“ Conditions de l’art pour Palissy.
Bernard Palissy songea à utiliser sa merveilleuse invention. Faire une coupe ou un plat enduit du précieux vernis, c’était beaucoup ; un simple chercheur s’en fût contenté. Maître Bernard était artiste. Il créera. Il enrichira son émail. La simple argile se couvrira d’arabesques et de personnages. Ce sera un tableau, mais un tableau vivant et durable. Il voulut réaliser ce que racontait la fabuleuse antiquité de Xeuxis et de Parrhasius. Il aura donc des lézards si habilement moulés et peints, que les vrais lézards « les viendront souuent admirer » (page 64) . ”

“ Non, mais voyez-vous Bernard Palissy refusé à l'Exposition Universelle de mil huit cent soixante-sept, faute de quarante-cinq francs à verser à Messieurs les Commissaires?
— Allons, Maurice, calme-toi, dit Monsieur Cerny. Une pareille chose est d'autant moins à craindre qu'il y a deux cent soixante-dix-huit ans que Bernard Palissy est mort et qu'en outre les artistes tels que lui sont encore plus introuvables que les quarante-cinq francs.
— Sans compter, ajouta Geneviève, qu'un nouveau Bernard Palissy trouverait sûrement un excellent cœur comme mon oncle Maurice pour les lui offrir. ”

“ Bernard Palissy quitte Paris, où sa vie n’est pas en sûreté. Il part et va consacrer à la science le temps qu’il faut donner aux soins de ses jours, et qu’il voudrait laisser tout entier à ses émaux. En route il examine, il observe et s’arrête, si quelque curiosité naturelle l’y invite. ”

“ Quoiqu’il ne fut pas noble, l’émailleur saintongeois aurait pu s’appeler Bernard de Palissy. Beaucoup de roturiers ont eu et ont encore cette syllabe que le préjugé commun fait aristocratique. Jamais il n’a pris cet article. Dans ses actes authentiques, dans ses livres, il écrit toujours Bernard Palissy simplement.
Le portrait qu’on grave de lui n’est pas non plus très authentique. Achille Deveria, qui avait commencé l’œuvre de l’artisan saintais avait, raconte M. Sauzay, réuni dans un recueil, « acquis depuis par la Bibliothèque impériale, plusieurs portraits présumés de maître Bernard. » ”

“ Bernard Palissy vécut comme un bon ouvrier, il mourut comme un saint. Peut-on mieux vivre et mieux mourir ? Quelque idée qu'on se fasse de ce qui est bon et beau, il faut se dire que la vie la meilleure est celle dans laquelle les plus grandes énergies furent pleinement exercées. A ce compte, la vie de Bernard Palissy, écoulée dans la pauvreté et achevée dans l'humiliation et les supplices, mais pleine d'œuvres, fut une belle, une heureuse vie. ”

“ Le domicile de Bernard Palissy à Paris n’est pas connu d’une manière certaine. Mais la tradition nous guide mieux que pour la grotte des Tuileries. Maître Bernard a été muet sur ce sujet ; il invite seulement (p. 134) le lecteur qui désirerait de plus amples explications à se « retirer par deuers l’imprimeur et il lui dira le lieu de sa demeurance. » Ailleurs il nous apprend qu’il habitait vis-à-vis la Seine. En 1864, l’édilité parisienne a donné le nom de rue Palissy à la petite rue Taranne qui communique à la rue du Dragon. ”

“ Bernard Palissy, après sa découverte de l’émail, fut protégé et patroné. Tout ce que la province comptait d’hommes illustres, de seigneurs puissants tinrent à honneur de lui prêter appui.
Pendant que s’étendaient sur sa tête la main puissante de Catherine de Médicis et l’influence du connétable et du maréchal de Montmorency, les plus grands personnages de la Saintonge, le comte de la Rochefoucauld, le baron de Jarnac, le sire de Pons, le seigneur de Burie, lui témoignaient une bienveillance qui lui dut être une agréable consolation. ”

“ C'est au milieu de cette société d'élite, au moment de la renaissance du goût et du beau, que naquit sur la terre de France, Bernard Palissy, le créateur des émaux, l'artiste éminent qui devait, au prix des plus généreux sacrifices, et malgré les difficultés et les obstacles de tout genre, augmenter le nombre des illustrations de son pays et devenir une de ses gloires les plus pures. ”

“ Ainsi, par le fait, Palissy fut le premier à ouvrir ces cours publics qui se font, de nos jours, avec tant d'éclat et d'utilité.
Bernard Palissy ne fut pas seulement un rare génie : ce fut encore un homme excellemment bon. Selon lui, le talent que la nature a donné à ses privilégiés, ils en doivent compte à la société. « C'est chose juste et raisonnable que chacun s'efforce de multiplier les dons qu'il a reçus de Dieu : par quoi je me suis efforcé de mettre en lumière les choses qu'il a plu à Dieu me faire entendre, afin de profiter à la postérité. » ”

“ En parcourant ainsi la France, Bernard Palissy étudiait. Son métier de peintre-verrier le faisait vivre. Quand une église, une abbaye, un château demandait des vitraux, il s’arrêtait. De cette façon, séjournant un assez long temps en chaque province, il pouvait plus profondément scruter les secrets de la nature, et observer les hommes. Que d’idées justes il recueillit ! De bonne heure il avait arrêté ses regards sur les forêts et compris leur importance dans l’économie générale de l’univers. Il les aime parce qu’elles sont l’œuvre du Créateur et l’ornement de la terre. ”

“ En 1575, nous retrouvons Palissy à Paris— Des affiches, placardées dans les carrefours, annoncent au public que « Maistre Bernard Palissy, l'inventeur des rustiques figulines du roi et de la reine, sa mère, expliquerait tout ce qu'il savait des fontaines, métaux et autres natures. » ”

“ Bernard Palissy est tout à fait au dessus de son siècle par ses observations sur l'Agriculture et la physique du globe. Leur variété prouve la fécondité de son esprit ; en même temps que la manière dont il envisage certains sujets, montre en lui la faculté d'approfondir la connaissance des choses. ”

“ Voilà son esthétique : c’est le réalisme, c’est l’imitation scrupuleuse de la nature. N’y a-t-il donc là aucun mérite ? Loin de ma pensée cette affirmation. Il faut plus d’habileté qu’on ne croit pour être réaliste. Mais c’est un art inférieur. Eh bien, dans ce genre secondaire Bernard Palissy obtient le premier rang. Voyez ses émaux ; la forme ne lui appartient pas, puisque tous ses reliefs sont moulés ; mais dans la disposition quelle variété, et dans les couleurs quelles nuances ! Cela est à lui, et à lui seul. Pour apprécier son talent, comparons-le à ses imitateurs. ”

“ On peut juger par là en quelle haute estime les amateurs tiennent les ouvrages du céramiste saintongeois. Et pourtant, s’il faut dire toute notre pensée, nous préférons le penseur, le savant à l’artiste. L’artiste, le potier surtout, est plus populaire. Quand on prononce le nom de Bernard Palissy, l’idée qui se présente aussitôt, c’est celle d’un héroïque ouvrier, d’un inventeur audacieux et persévérant, de l’auteur de ces vases rustiques que chacun connaît. ”

“ En tout cas, l’existence de Bernard Palissy a été assez enjolivée de fables, assez travestie, pour que je ne vienne pas la charger encore d’un détail hypothétique.
On a raconté que les parents de Bernard Palissy étaient dans l’indigence. La misère au berceau des hommes remarquables est un thème, un beau prétexte à déclamations. Comme on maudit la pauvreté, cette marâtre qui étrangle le génie dans ses rudes étreintes ! — C’est une dure nourrice, il est vrai ”

“ Il a donc pu fort bien se construire une demeure provisoire, et l’occuper tout le temps qu’il a construit la grotte et décoré le jardin. C’est ce qui expliquerait le nom de « Bernard des Tuilleries » qui lui fut donné. Le savant conseiller au parlement d’Aix, que ses libéralités envers les savants firent appeler par Bayle le procureur général de la littérature, Nicolas-Claude Fabry de Peirese, en 1606, visitant Écouen avec le premier président du Vair, depuis garde des sceaux de France, n’appelle Bernard Palissy que « maître Bernard des Tuilleries. » ”

“ Ils sont vrais, admettons-le, bien que les écrivains indigènes n’en soufflent mot. Que prouvent-ils ? L’existence à la Chapelle-Biron d’une tuilerie sous le vocable de Bernard Palissy et la présence en ce village d’une famille portant son nom ? Or le premier potier venu peut, en l’honneur du maître, baptiser ainsi son fonds ; et des descendants, des parents de l’artiste ont pu s’établir là-bas aussi bien qu’ailleurs.
La Saintonge offre les mêmes titres. Elle a une famille Bernard qui prétend avoir des preuves de sa filiation avec Bernard Palissy. Nommons le plus fameux ”

“ Quelles bizarres hypothèses il émet, même après que Maitre Bernard les a ruinées ? Et pourtant, qui avait plus de titres que Palissy à l’attention de son époque et de la postérité ?
Bernard Palissy fut un génie à peu près universel. Comme tous les hommes supérieurs, il porta son regard de plusieurs côtés à la fois. Albert de Haller, botaniste, savant, médecin, s’occupait d’administration et de poésie. Robert Boyle était non-seulement physicien et géologue, mais encore philosophe et moraliste. Au seizième siècle surtout, les hommes sont encyclopédiques. ”

“ Voici le chef-d'oeuvre
de Palissy. Cet écrit, de moins de vingt pages, mériterait une publicité sans limites.
Danger de rendre les arts trop vulgaires ; néanmoins le bon Palissy, sous le secret, il est vrai, va confier le sien... à l'impression.
C'est ici que le Discours est vraiment admirable: récit vivant, imagé, dramatique, des angoisses subies par l'inventeur, et dont nous avons tracé un bien faible crayon dans sa vie. .
« Comme un homme qui taste en ténèbres, » Palissy cherche d'abord l'émail blanc ; fait cuire ses trois où quatre cents épreuves aux fourneaux des potiers ”

“ On croirait également trouver des réflexions sur l'art dans Bernard Palissy ; mais ce savant artiste, qui dans ses écrits établit un dialogue entre la théorie et la pratique, laisse peu la parole à la première, et semble ne l'avoir mise en scène que pour la convaincre de légèreté et d'impuissance. La seule doctrine que nous ayons rencontrée dans ses ouvrages n'est point relative aux émaux ni aux couleurs, mais aux jardins. Bernard de Palissy s'élève déjà, comme plus tard J.-J. Rousseau, contre la manie de maltraiter les
arbres pour en faire des ornements d'architecture. ”

“ Paysan dé la vieille France, il accueille le rire dans sa cité de refuge.
Le charme des inventions de Palissy, c'est que tout y est vivant. Les arbres forment les colonnes de ses pavillons, architecture qui s'élève, croît, se bâtit sans cessé. Il l'ornera de son art qui reproduit si fidèlement la nature, le confondant aux curiosités recueillies dans ses voyages, pierres précieuses qu'il trouva dans les montagnes, coquillages,qu'il ramassa au bord de la mer. Il veut que son jardin soit le résumé de tous les plaisirs que l'homme peut avoir dans la campagne. ”

“ CHAPITRE III Séjour de Palissy à Saintes. — Sa maison. — Son atelier. — Logé dans une tour de la ville. — Palissy peintre verrier. — Géomètre. — Arpenteur. — Expert-juré. — La gabelle. — Vexations. — Exactions. — Les greniers à sel. — Soulèvements. — Le roi fait lever le plan des marais salants. — Palissy est chargé de ce travail.
Bernard Palissy séjourna de longues années à Saintes. Il a donc paru intéressant de chercher où il avait habité. La tradition place sa maison au faubourg actuel des Roches. ”

“ Sous François Ier l'hérésie commençait à peine en Saintonge ; elle s'y développa rapidement sous Henri II, favorisée par les mécontentements et les révoltes occasionnés par l'impôt du sel. Et elle s'y présenta sous les dehors les plus modestes, attaquant les bénéfices, les prébendes, les dimes et les charges qui grevaient les paysans, et ne prenant aucun air révolutionnaire. C'est à ce piège trompeur que fut pris Bernard Palissy. Son esprit honnête crut entendre la voix de la vérité, en écoutant ceux qui, en apparence et tout d'abord ne demandaient que le redressement de réels abus. ”

“ Bernard Palissy est le type de l'homme du peuple, qui, doué de facultés puissantes, poursuit une idée avec fixité, supplée aux défauts de l'éducation première, devient non-seulement maître dans son art, mais encore un écrivain remarquable, et s'élève aux premiers rangs de la société. ”

“ La route sera longue et douloureuse. Pendant deux ans d'efforts sans relâche, il poursuit la lueur qui a brillé dans ses ténèbres; tantôt elle se montre, et tantôt se retire. Palissy se débat en vain, il marche sans avancer ; après mille expériences, il est aussi loin de la découverte de l'émail ; il voit l'objet de ses désirs, il ne peut y atteindre.
Ces essais malheureux ne restent pas stériles ; grâce à eux, Palissy acquiert une foule de connaissances qui autrement lui fussent demeurées étrangères ; de simple ouvrier, il se transforme en savant chimiste. ”