Blanche Cremnitz

“ Eugénie et Geneviève, restées avec leur père, leur mère, l'oncle Maurice et Léon, avaient contemplé en traversant le côté du parc réservé à l'Angleterre et à sept ou huit nations secondaires, le palais du bey de Tunis, au dôme étincelant, à l'éclatant perron de marbre, aux fontaines jaillissantes. Ils s'étaient arrêtés devant les marchands de dattes, de tabac oriental, d'étoffes lamées d'or et d'argent, d'essence de rose, les barbiers exotiques groupés autour de ce palais.
— C'est tout l'Orient ensoleillé, dit l'oncle Maurice avec son enthousiasme d'artiste. ”

“ «Mam'zelle Eugénie finira par les user, pour sûr! » Elle avait supplié sa mère de lui laisser mettre sa plus belle toilette et, avec sa robe de popeline de soie havane, décolletée sur une guimpe de mousseline à entre-deux de guipure de Cluny, les cheveux traversés d'un ruban de satin vert d'eau noué sur le côté gauche, elle était vraiment jolie.
Comme Madame Cerny tenait essentiellement à ce que ses deux filles fussent vêtues strictement de même, Geneviève, coquette malgré elle, n'était pas moins charmante, quoique ses traits eussent moins de régularité
que ceux de sa sœur. ”

“ Moi qui veux mettre ma plus belle toilette. Mais je vais l'essayer tout de suite, ajouta Eugénie, en endossant une robe en poult de soie rose brodée de soie blanche avec biais de taffetas blanc recouverts de guipure Cluny, puis un chapeau de paille de riz en forme de petite cloche garni de velours rose et de roses blanches.
— Regarde comme elle me va bien, cette robe... Et ce chapeau! Quel cachet il a!... Cela ne te tente pas de nous accompagner? ne fût-ce que pour t'habiller comme moi?
— Non, décidément, dit Geneviève en souriant. J'aime mieux ma promenade en forêt... ”

“ Du moment que le Club des patineurs prépare une fête, c'est le dégel certain.
— Tais-toi, oiseau de mauvais augure.
— Oh! Eugénie, dit Geneviève. Comment peux-tu considérer l'annonce du dégel comme un mauvais augure... Après ce que mère vient de dire...
— Oui, Eugénie. Il ne faut pas être aussi égoïste, dit Madame Cerny. Songe aux pauvres gens, sans feu dans les mansardes.
— J'y songe, petite mère, dit Eugénie câline, et je te donnerai même pour eux une bonne partie de ma bourse si tu consens à me mener un soir à une fête du Bois de Boulogne. ”

“ Un mince filet d'eau coula lentement sur la scène...
ma sœur et de pouvoir appeler ma chère nièce, ma fille!
— Eh bien! puisque tu tiens tant à ce que j'épouse ma cousine, sois satisfaite, mère chérie. Veux-tu avoir la bonté d'aller demander pour moi à mon oncle et à ma tante la main de... Geneviève?
— Geneviève! dit Madame Laurencin, avec un haut-le-corps de surprise. Mais c'est de ce bijou d'Eugénie que je te parle.
— Tu as raison, maman. Eugénie est un bijou, mais Geneviève est un trésor ! ”

“ Pendant que Madame Cerny murmurait:
« Elle est folle ! », l'oncle Maurice dit tout haut :
— Il n'y a pas à dire, il faut y passer, mon vieux! noblesse oblige ! Un roi qui a consulté sa reine doit réaliser son vœu coûte que coûte!...
— Je le sais ! je le sais !... Tu auras ton collier dès demain, ma fille.
— Oh ! mon cher papa ! que tu es bon ! dit Eugénie, en sautant au cou de son père.
— Et toi, ma chère femme, dit Monsieur Laurencin, que désires-tu?
— De l'argent! beaucoup d'argent pour mes pauvres... La saison a été bien dure!... ”

“ Mais Léon est inébranlable. C'est Geneviève qu'il veut épouser ou personne. Ma pauvre Eugénie!
— Pauvre Eugénie, en effet! Je crois qu'avec ses goûts de luxe, nous aurons du mal à la marier.
— Elle est si belle !
— Oui, mais la beauté n'est pas tout. Le choix de Léon te le prouve.
— Léon est un garçon raisonnable qui préfère les qualités solides à celles qui sont brillantes.
— Je te ferai remarquer, Berthe, dit Madame Cerny, un peu piquée, que Geneviève est loin d'être laide. ”

“ Mais, qu'est-ce que je ferai dans tout cela, moi, le roi? dit l'oncle Maurice. Ah ! une idée... Je payerai la voiture qui vous conduira avec Céleste, rue Vivienne!
Chacun se mit à rire et l'on se sépara gaîment.
Le lendemain, Madame Cerny et Geneviève recevaient chacune un bouquet de violettes d'un sou dans un vase d'argent ciselé par Aucoc, orfèvre de l'Empereur, et du plus artistique travail.
Quant à Eugénie, elle passa son après-midi à essayer, folle de joie, son collier de perles, sur tous ses corsages et devant tous les miroirs de l'appartement. ”

“ En quittant la place, Eugénie cria de sa voix claire :
— Ne trouves-tu pas, ma tante, que Monsieur Mangin ressemble à l'Empereur ?...
— Veux-tu bien te taire, petite malheureuse, s'écria Monsieur Laurencin avec un effroi comique... Tu veux donc nous faire mettre tous en prison!...
— On dit que Mangin est riche, dit Léon au bout de quelques instants. Il paraît que c'est ainsi qu'il faut faire pour parvenir à la fortune. ”

“ Sous les quinconces qui bordent l'allée des orangers, Eugénie, qui marchait devant ses parents avec Geneviève et ses cousins, fut suffoquée de se voir aborder par un jeune collégien qui, sans même soulever son képi, lui dit avec volubilité :
— Mademoiselle, j'ai des « République française » de cinq et dix centimes, des « Royaume d'Italie » de cinq centimes, un « Brésilien » presque pas maculé...
— Vous pourriez ôter votre casquette pour parler à une jeune fille, dit Léon, en faisant sauter au malotru son couvre-chef, qui roula par terre.
— Vous êtes un insolent! dit le jeune garçon à Léon. ”

“ Malheureusement Eugénie ne prit pas plus le goût de l'étude au cours de Mademoiselle Chenu qu'auprès de ses divers professeurs.
— Décidément, dit un jour à Madame Laurencin, Madame Cerny désolée, Eugénie s'occupe par trop de sa toilette...
— Mais ce n'est pas un mal de s'occuper de sa toilette, répondit tante Berthe qui avait elle-même un léger penchant à la coquetterie. Elle deviendra une femme soignée et agréable à voir.
— En attendant, elle est en train de devenir une jeune lille qui ne pense qu'à se parer, qui n'apprend rien, qui ne s'intéresse qu'à ce qui est luxe et frivolité. ”

“ On sourit au passage de leur chien qu'ils se sont amusés à parer de fleurs et sur lequel ils ont planté un petit guidon tricolore.
— Voyez, mes enfants, dit Madame Cerny, voici les drapeaux autrichiens... Ils sont portés par ceux-là mêmes qui les ont enlevés à l'ennemi.
— Des drapeaux pris à l'ennemi! dit avec enthousiasme le jeune Léon, son neveu qui, âgé de douze ans, se destine à l'Ecole Polytechnique. Le premier, c'est un chasseur à pied de la Garde qui le porte... Regarde, Eugénie, on l'a fait escorter par deux soldats de chaque régiment de la garde. Comme son drapeau est déchiré ! ”

“ On ne se moquerait pas de cette dame si elle n'avait pas de folles prétentions à la jeunesse.
— Et si elle n'obligeait pas les jeunes gens à la faire danser, dit Paul en soupirant.
— Ce sont les travaux forcés, affirma Léon, mais heureusement pas à perpétuité.
— Fût-ce à temps, cela n'a rien de réjouissant de traîner un boulet. Si, en compensation, l'Impératrice Eugénie voulait me faire l'honneur de danser avec moi ce quadrille des lanciers, ajouta Paul en s'inclinant vers sa cousine.
— Chut! Paul! dit vivement Madame Laurencin. ”

“ Du reste, Eugénie changea le tour de la conversation en voyant passer une jeune femme d'une grande beauté et splendidement parée.
— Regarde, Léon, la toilette de cette dame en robe de satin bleu-de-ciel. Les merveilleux volants de point d'Angleterre!... Et les superbes pendeloques de diamants qu'elle a aux oreilles! Et cette rivière éblouissante!... Ah! il n'y a que les femmes mariées qui puissent se « mettre » il leur goût!... Vois le modeste médaillon suspendu à mon cou. ”

“ Ah! s'il pouvait parler! Qu'il me dirait de choses intéressantes et inconnues de tous! Tenez, voilà de l'anthracite ou charbon de pierre... il est plus pur que la houille mais, contenant moins de bitume, il brûle plus difficilement. Voilà du coke...
— Et dire que je n'ai plus de fromage! s'écria Paul.
— Du fromage? dit Geneviève, Pourquoi faire?
— Pour fermer de nouveau la bouche. Tu ne vois donc pas qu'Eugénie essaye en vain de dissimuler ses bâillements.
Léon se mit à rire. L'oncle Maurice sortit alors de sa poche un numéro du Charivari. ”

“ Je suis satisfait aussi de la lumière. C'est bien compris. Le jour descend par des vitrages enchâssés dans la toiture, et il est suffisamment adouci par de faux plafonds en étoffe blanche.
— Pour que mon oncle ne fronde pas, il faut que tout soit merveilleux. Que j'ai hâte d'aller voir tout cela ! dit Eugénie.
— L'Exposition est fermée à partir de six heures, dit Paul. Ma chère cousine, il te faudra attendre au moins jusqu'à demain... Attendre... C'est dur pour une impératrice !...
— Voyons, Paul, dit Geneviève, toujours conciliante, Eugénie n'est pas si exigeante que tu veux bien le dire. ”

“ Et je t'assure que Céleste est très gentille et très bien élevée.
— Voyons, Geneviève, dit à son tour Monsieur Cerny, n'ennuie pas ta mère avec ce caprice.
— Mon cher papa. ce n'est pas un caprice, crois-le bien. Je sais combien, maman et toi, vous avez bon cœur. Eh bien ! la santé, la vie même peut-être de la petite Céleste sont en danger... Et il faudrait si peu de chose pour la guérir, acheva Geneviève en fondant en larmes.
— Ah ! dit Monsieur Cerny, en se grattant l'oreille, ceci est une autre question... Allons, Geneviève, ne pleure pas. ”

“ Oui, ma chère amie, dit Monsieur Cerny, et notre Eugénie, en se corrigeant de ses défauts, nous est une preuve que la cruelle leçon infligée à notre Patrie portera ses fruits. Elle nous donne l'espoir que la génération qui se prépare, après avoir douloureusement constaté où nous ont amenés dix-huit années d'un règne insouciant et frivole, nous fournira des hommes et des femmes capables de travailler au relèvement de la France. ”

“ Le passé, le présent ou l'avenir?
— Le passé, je le connais.
— Pour le présent, je puis vous annoncer que vous serez reine avant une heure d'ici.
— C'est malin ! dit Eugénie.
— Taisez-vous, jeune profane, dit le sorcier d'un ton sévère.
— Parlez-moi de l'avenir, illustre devin, dit Geneviève très amusée.
— Ah! Ah! je vois un mariage... Oui, un excellent mariage, ma foi! Mademoiselle, vous épouserez un beau et bon garçon, intelligent, travailleur, sérieux, en tout digne de votre précieuse personne. ”

“ Tous les théâtres n'ont-ils pas commencé par jouer la pantomime, voire la Comédie-Française qui s'est appelée autrefois les Variétés amusantes?...
— Mon oncle, dit Eugénie que la tirade de son oncle n'amusait pas beaucoup, avez-vous remarqué la jolie robe lamée d'or et la belle ceinture en pierres précieuses de l'actrice qui jouait le rôle de la fée ?
— Oh ! pierres précieuses ! dit l'oncle en riant. Méfie-toi des bijoux de théâtre et souviens-toi, dans la vie, que tout ce qui brille n'est pas or. ”

“ Léon dit alors : On devrait inventer un moyen de monter les escaliers sans être obligé de lever chaque pied, l'un après l'autre.
Paul se mi t à rire :
— Une boîte dans laquelle on se mettrait et qui vous transporterait sur un mot magique à l'étage où l'on aurait affaire.
— Et pourquoi pas? dit l'oncle Maurice. Cela n'est pas une chose irréalisable.
— Pendant que tu y es, Léon, dit Eugénie, tu devrais bien chercher le moyen de causer avec les gens de loin. A chaque instant, il me vient des idées nouvelles pour mes toilettes. ”

“ Ne sais-tu pas que Brillat-Savarin compare un dîner sans fromage à une belle qui n'aurait qu'un œil?
— Étrange comparaison! dit Eugénie.
— Mais voici midi qui sonne, dit Monsieur Cerny. Si nous nous dirigions vers le restaurant?
Ils traversèrent cette fois les galeries où l'oncle Maurice eut, dans la première, consacrée aux beaux-arts, la satisfaction de saluer son œuvre en passant, puis, de la seconde à la troisième, ils débouchèrent devant le restaurant anglais où ils entrèrent. Tout le long de l'établissement luisait un grand comptoir au vif éclat métallique. ”

“ Et dans les rues du camp, toutes leurs bêtes les suivaient comme des petits chiens !...
— Personne ne demande plus la parole? dit l'oncle, après qu'un murmure flatteur eût accueilli le récit du jeune Fernand. Et mes nièces? Elles n'ont rien dit.
— Je n'ai pas voulu les conduire au camp, dans cette foule et cette poussière, dit Madame Cerny.
Une petite fille de trois ans aux cheveux courts tout frisés, habillée de broderie anglaise, avec une ceinture nouée surlecôté d'un rose vif, à la mode sous le nom de couleur « Magenta », se mit il pleurer.
— Qu'as-tu, ma petite Alice? ”

“ Jusqu'à la fin de l'année, Catherine dut subir les récits de Madelon qui les terminait invariablement par cette phrase :
— Il y a deux choses que je n'oublierai jamais : c'est la balançoire de M. Léotard et la tirelire de Mam'selle Geneviève...
Quelques jours avant le 1er janvier, les deux petites sœurs vinrent en se tenant par la main, dans la chambre de leur mère, et Geneviève lui dit :
— Maman, veux-tu nous permettre de nous cotiser, Eugénie et moi, pour faire un cadeau à Madelon?
— Mais certainement, mes chéries. Madelon est une brave fille qui est très complaisante. ”

“ Mais voyez, depuis quelques années, depuis la crinoline — qui d'ailleurs, fort heureusement, est bien près de nous quitter — voyez comme les femmes s'habillent sans goût.
— Depuis la crinoline, les femmes s'habillent sans goût...
— Je ne trouve pas, mon oncle, dit Eugénie, vexée de cette sortie comme d'une injure personnelle.
— Allons donc! Regarde non seulement les vitrines de cette exposition, mais les toilette des visiteuses. Le rouge, cette couleur si jolie en peinture, mais si criarde dans la toilette, on ne peut plus s'en passer. ”

“ « L'ordre étranger, cela m'est égal, mais le restant me va bien, à condition que nous n'allions pas à Saint-Maur... »
— Et alors? insista Paul.
— Alors?... Comme je m'étais peut-être un peu trop avancé et qu'un autre fiacre passait à vide, j'en ai appelé le cocher en lui criant très haut : « Rue Vivienne! »
— Tête du premier cocher! dit Léon qui se tordait de rire.
— C'est comme dans les restaurants. Impossible de s'y faire
servir en ce moment. ”

“ Non, mais voyez-vous Bernard Palissy refusé à l'Exposition Universelle de mil huit cent soixante-sept, faute de quarante-cinq francs à verser à Messieurs les Commissaires?
— Allons, Maurice, calme-toi, dit Monsieur Cerny. Une pareille chose est d'autant moins à craindre qu'il y a deux cent soixante-dix-huit ans que Bernard Palissy est mort et qu'en outre les artistes tels que lui sont encore plus introuvables que les quarante-cinq francs.
— Sans compter, ajouta Geneviève, qu'un nouveau Bernard Palissy trouverait sûrement un excellent cœur comme mon oncle Maurice pour les lui offrir. ”