Impératrice Eugénie

“ L'Impératrice Eugénie eut, sans doute, de très graves défauts : ils ont coûté cher, encore plus qu'à elle-même, au pays qui admirait d'abord la beauté de la souveraine. Appelée à porter une couronne qui comptait alors parmi les plus enviées, sa tête blonde se trouva trop faible pour le lourd fardeau. Dans la griserie d'un sort inespéré, la belle parvenue voulut avoir son autorité, son influence, presque sa politique : on sait, hélas, ce qu'il en advint. ”

“ En effet, le beau nom de soeur de charité, l'Impératrice Eugénie le méritait à plus d'un titre.
L'année suivante, le 4 juillet 1806, le choiera décimait la malheureuse population d'Amiens. A la premiere nouvelle des ravages de ce terrible fléau, l'Impératrice Eugénie quitte la capitale et accourt à Amiens. Sans perdre une minute, Sa Majesté se rend à l'Hôtel-Dieu. Là, elle visite toutes les salles; elle s'arrête au lit de chaque malade, lui prenant la main, se baissant pour écouter sa voix et recueillir chaque réponse. ”

“ L'IMPÉRATRICE EUGÉNIE ET LA FAMILLE AGUADO
EUGÉNIE DE MONTIJO 149
blonde souveraine (1) , si belle à voir dans sa robe de tulle bleu pâle semé de longs fils d'argent, et si généreuse de sourires, de saluts circulaires à cette foule respectueuse et attentive ! Eugénie se rappellera, longtemps après, les ovations sincères qu'elle avait reçues des populations bretonnes, en des jours qui n'eurent plus de lendemains aussi purs, aussi complets.
Cette année 1857 fut peut-être la meilleure du règne de Napoléon III. Nul, au dehors, ne songeait à l'attaquer. ”

“ Si l'on s'en tenait aux propos plus ou moins calculés, plus ou moins raisonnables qui ont été jetés autour de la figure de l'impératrice Eugénie, ou aurait une singulière et très fausse idée de ce que fut réellement cette femme.
Les uns — des ignorants — l'ont faite mauvaise dans son attitude générale, et dépravée dans son intimité ; les autres — des maladroits et trop ardents partisans —l'ont faite admirable, exemple de tous défauts, dans sa vie publique comme dans sa vie privée. ”

“ On devine, en lisant M. Leveaux, que les deux noms de Scribe et de Feuillet répondaient à une prédilection personnelle de l’impératrice. Née en 1826, l’impératrice Eugénie a été élevée au milieu de la génération des femmes du règne de Louis-Philippe, qui a été le plus délicieusement romanesque de tout le siècle. Je relève un détail expressif. Le Roman d’un jeune homme pauvre ennuya Compiègne. Seule, l’impératrice fut captivée ; elle pleura ; quand vint la scène de la tour, celle où le romanesque est le plus absurde, mais aussi de l’essor le plus fier, c’est là qu’elle fondit en larmes. ”

“ L'impératrice n'avait pas été de tiers dans cette conversation : car elle s'était retirée de bonne heure, voulant communier le lendemain, avec cette ferveur, qui la poussait à redoubler ses dovotions en toute circonstance grave ou malheureuse.
Pour le moment, les idées d'Eugénie triomphaient. On verrait finir bientôt, espérait-on, une guerre, que tout avait rendue inévitable : elle serait aussi glorieuse que la campagne de Crimée, aussi courte que celle menée contre l'Autriche ; et la dynastie refleurirait. Eugénie était remontée sur le devant de la scène politique. ”

“ Les premiers mots sont heureux, les derniers peu gracieux pour la comtesse de Montijo.
On ne peut enfin se défendre de sourire quand l'Empereur témoigne l'espoir que celle qu'il a choisie « fera revivre, dans
la même position, les vertus de l'impératrice Joséphine Mais sans doute il prenait ce mot « vertu » dans une acception un peu particulière, il entendait que le peuple aurait à l'égard de l'impératrice Eugénie la même superstition qu'à l égard de l'impératrice Joséphine, et qu'elle serait celle dont il « garderait la mémoire ». ”

“ Au début cependant ses dispositions n'étaient pas hostiles, mais Eugénie se faisait moins d'illusions que l'Empereur. « Aujourd'hui, écrit-elle à sa sœur le jour de son installation à l'Élysée, c'est pour la première fois qu'on a crié Vive l'Impératrice ! Dieu veuille que ça ne change jamais (déjà le Pourvu que ça dure de Madame Mère) , mais l'adversité me trouvera plus ferme et courageuse que la prospérité. » ”

“ Aucune femme de toute la terre ne peut se vanter d'avoir été à la fois plus adulée et plus détestée que la belle Eugénie. Ce qu'elle a reçu d'hommages, dépasse l'idéal qu'une ambitieuse pourrait caresser. A l'Impératrice toutes les flatteries ont été faites, et de toutes les couches de la société. Têtes couronnées, prélats, seigneurs, bourgeois, peuple, tout s'est mis à ses pieds. ”

“ On n'a compris qu'après la publication des lettres familières de l'Impératrice et de la correspondance de Mérimée avec la comtesse de Montijo. Cela veut dire que Paca et Eugénie, en route pour la France, ont passé à Oloron, d'où Eugénie lui a écrit une belle lettre, sur papier réglé.
Tout cela est imprimé. Les noms de Paca et d'Eugénie sont inséparables, et Paca, l'aînée, passe toujours la première ; mais ailleurs, et cette fois au crayon, il écrit : « J'ai fait ce détail pour Eouk. » Il ne cache plus — et ne se cache plus à lui-même qu'Eouk — Eoukénia — Eugénie est sa préférée. ”

“ Et j'ajoute : quel homme — peu vertueux, mais amoureux — n'a point été victime de semblables perfidies féminines et s'en est jamais vengé en avilissant celle qui les lui a fait subir?
Le péché véniel des unes — les bourgeoises — deviendrait-il le péché mortel des autres — les reines ?
Quoique très intelligente, l'impératrice Eugénie n'eut pas, sur l'Empereur, cette influence absolue qu'on lui prête assez généralement, aujourd'hui encore, sur la foi de propos plus fantaisistes que renseignés. ”

“ Ainsi naissent et meurent les légendes.
Lorsque, grâce à l'appui chevaleresque de M. le docteur Evans, l'impératrice Eugénie put gagner, sans trop d'encombres, l'Angleterre, elle fut plusieurs jours sans avoir de nouvelles de l'Empereur, comme de son côté Napoléon III, après la bataille de Sedan, demeura dans l'ignorance de sa situation. ”

“ L'intimité dans laquelle Augustin Filon vécut avec la famille impériale, en France et en Angleterre, lui a permis d'écrire deux livres d'un intérêt émouvant et d'une information sûre, le Prince impérial et Souvenirs sur l'Impératrice Eugénie.
L'Impératrice ne s'intéresssait pas moins à l'éducation de son fils qu'à sa santé. ”

“ Eugénie battit des mains, car elle savait que ces paroles équivalaient, dans la bouche de sa mère, à une promesse.
Le surlendemain, en effet, par une soirée étincelante d'étoiles, la famille Cerny et la famille Laurencin s'en allaient, bien chaudement couvertes de vêtements fourrés, vers le grand lac du Bois de Boulogne.
— La petite impératrice est heureuse comme une reine et enveloppée d'un nuage comme une déesse de l'Olympe, dit
l'oncle Maurice en considérant sa nièce, exultante de joie, et entourée de la buée produite par l'évaporation à l'air glacial de sa tiède haleine. ”

“ Elle est comme tentée par l'opportunité de ce dénouement romantique. Mais elle n est pas seule et il ne faut pas être égoïste. Il y a l'équipage, il y a la pauvre Mme Lebreton qui écoute angoissée tout ce que les matelots disent entre eux. Comme elle ne sait pas l 'anglais, elle le répète tant bien que mal à l'Impératrice, qui profite du double sens de certains mots pour lui donner des traductions rassurantes. Un homme a dit : « Nous échouons ! » Eugénie interprète : « Nous sommes à terre », et Mme Lebreton, qui récitait déjà les prières des agonisants, les achève en action de grâces. ”

“ La vie est impossible avec Eugénie. Je ne puis recevoir en audience quelque visiteuse ou jeter l'oeil sur quelque jupe, sans courir le risque d'une querelle violente. Les Tuileries sont pleines des lamentations trop bruyantes de l'Impératrice. ”

“ L'Impératrice est restée avec distinction une femme de goûts simples et naturels. Après sa visite aux cholériques d'Amiens, rien ne parut la surprendre comme le murmure approbateur qui vint de toutes parts applaudir sa courageuse initiative. Elle avait fini par en être excédée. Le sort des classes malheureuses, surtout, éveille constamment son intérêt. Elle aime à s'occuper de ce qu'on appelle aujourd'hui les oeuvres sociales. ”

“ Elles y pensaient toujours, elles en parlaient même souvent, mais Eugénie avec une manière de nonchalance et peu d'entrain, plutôt par raison et parce qu'il faut ce qu'il faut, dona Manuela par tempérament et avec cette verve un peu gaillarde qui enchantait Mérimée. « Soigne-toi bien, écrit Eugénie à sa sœur, car, dans ta vie, il y a trop de bonheur pour la perdre. Tu es née sous une heureuse étoile.... » Mais elle ajoute : « La vie sans espérances ne vaut rien, et on regrette bien peu de la perdre. » ”

“ On passa, dès que les bienséances le permirent, des condoléances à la politique, sur laquelle on s'entendit fort bien, surtout contre la Prusse ; et pourtant on se sépara sans qu'un échange de signatures eût confirmé cet accord. Les deux empereurs avaient traité la politique aparté, avec le chancelier de Beust, laissant les deux impératrices tête à tête. Il ne semble pas que cette
journée ait fait d'elles de très grandes amies, au lieu que l'impératrice Eugénie a toujours témoigné à François-Joseph une véritable affection, qu'il payait de retour. ”

“ Les pages qui précèdent ont été inspirées par l'idée de ne rien omettre d'essentiel, dans les limites dont on disposait, et de ne rien cacher non plus ; la première loi de l'historien n'est-elle pas, suivant le mot de Cicéron, de n'oser rien dire de faux et d'oser dire ce qui est vrai? Cette étude est comme une esquisse rapide de la vie et du rôle de l'Impératrice Eugénie, mais une esquisse qui s'est efforcée d'être complète en exposant ce caractère de femme et son action dans ses manifestations diverses ”

“ Prit-elle l'amour de la gloire pour l'amour ? Elle n'hésita pas cependant à tout sacrifier quand elle s'aperçut que sa sœur aimait le duc d'Albe, non pour ses grandesses ni pour ses titres, et souffrait cruellement de n'avoir pas été l'élue. Mais, par une inconséquence bien féminine, bien humaine, Eugénie, quand elle eut accompli son sacrifice, en eut le cœur déchiré, comme si elle eût elle-même aimé d'amour celui à qui elle renonçait de son plein gré. ”

“ C'est dans les lettres familières de l'impératrice Eugénie qu'il faut lire le récit, non : le journal de ce voyage, triomphal pour les souverains, pour elle-même tragique. A chacune des étapes, pour distraire la malade, elle lui adresse un véri-
table reportage, le modèle du genre, si elle ne laissait mi Igré elle percer l'angoisse, qui parmi le fracas des fêtes ne lui donne aucun répit. ”

“ Mais Eugénie ne voulut pas débarquer si tôt. Elle avait le caprice d'aller respirer l'air du large. Une brise se levait, mais la houle n'était pas pour la gêner. Un coup de mer fit à bord du yacht impérial un grand massacre de porcelaines : tout le beau service de Sèvres y passa....
En août, un mois avant le départ, Mérimée écrivait à la comtesse de Montijo : « Je vous avoue que je ne serais pas fâché que quelque accident diplomatique empêchât Sa Majesté de rester si longtemps hors de France. Ce n'est pas trop de toute l'énergie de la famille pour faire tête à l'ennemi qui nous menace. » ”

“ Cette initiation de l'Impératrice dans les conseils
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de l'Etat eut un but, aussi, qu'il est utile de faire connaître. L'Empereur, inquiet du tour frivole que sa compagne donnait à son esprit, les ministres désireux de faire cesser les attaques dissimulées qui atteignaient la souveraine, résolurent d'offrir à son imagination quelque dérivatif, une occupation qui fût plus digne du rang qu'elle possédait et de détruire ainsi les accusations de légèreté qui étaient dirigées contre elle. ”

“ Il n avait rien d'un père à la mode romaine et ne jouait pas au chef religieux ; mais ses deux filles, Paca, la future duchesse d'Albe, et Eugénie, avaient en lui une foi naïve et tendre. Il suffit de jeter les yeux sur les lettres d'enfance d'Eugénie pour voir, comme en transparence, l'honnête et simple intimité de cette famille, qu'on n'a pas manqué de nous présenter comme un coin louche de bohème. Les enfants, s'ils savent mentir, ne savent pas feindre. ”

“ N'écoutant que son héroïque charité, l'Impératrice Eugénie se dit que sa présence consolerait ceux qui allaient mourir, reléverait l'énergie abattue de ceux qui vivaient encore, et elle quitta le palais des Tuileries pour aller combattre le monstre de la contagion rendu plus effrayant encore parla peur qu'il inspirait. ”

“ « M. Tissot, chargé d'affaires du Gouvernement de la Défense nationale, venait à Chislehurst mettre aux pieds de l'Impératrice les remerciements de ce même gouvernement 1 ».
Cet hiver encore, bien que la guerre soit finie, mais elle n'a pas fini à temps, l'Impératrice n'ira pas chercher un peu de
1. FILON, Souvenirs sur l'Impératrice Eugénie.
chaleur au soleil de la Méditerranée. C'est le cinquième hiver qu'elle passe loin de la villa Cyrnos. La reverra-t-elle jamais ? Non qu'en dépit de son grand âge elle ait le pressentiment, l'appréhension d'une mort prochaine ”

“ Dans cette dernière partie largement éclairée et aménagée avec luxe, ils contemplèrent leur vitrine arrangée avec beaucoup de goût, car Mesdames - Cerny et Laurencin avaient contribué, par leurs conseils, à son installation.
Eugénie poussa un soupir de satisfaction : on passait aux objets de toilette confectionnés.
— La place réservée aux modes est ridicule, s'écria-t-elle. Eh! quoi ! un si petit espace pour une chose aussi importante!
— Dis donc qu'elle est importante pour toi, ô petite impératrice de la coquetterie, dit Paul moqueur.
— Mon ami, dit l'oncle Maurice, Eugénie n'a pas tort. ”