Pierre de Lano

“ Les deux figures de l'empereur Napoléon et de l'impératrice Eugénie sont singulièrement ignorées de notre génération. L'Impératrice, surtout, demeure aux regards de notre modernité, comme une vapeur légère qu'un coup de soleil vint, un jour, éclairer, qu'un coup de foudre, un soir, dissipa. La vision spéciale de ceux qui, au lendemain de sa chute, avaient dix ans et qui, maintenant, ont trente ans, la représente comme la seule personnification d'une coquette beauté, comme la découpure banale d'une image aux couleurs voyantes et criardes, un peu. ”

“ Sur cette affirmation, l'Empereur avait dit :
— Eh bien, mademoiselle, vous serez impératrice. L'anecdote peut être vraie ou fausse. Nul ne
viendra en affirmer ou en infirmer l'authenticité. Telle, cependant, que l'Impératrice m'apparait dans les notes que je possède, elle me semble vraisemblable. Et alors, on ne sait ce qu'on doit le plus admirer : ou la naïveté d'amoureux de cet homme devant qui tout tremblait alors ; on la brutale franchise de cette vierge sur le front de laquelle, comme dans un rêve, descendait un diadème. ”

“ A l'intérieur, la politique de l'impératrice Eugénie se résume essentiellement dans un amour de l'autorité à outrance, dans un antilibéralisme absolu et obstiné qui éclate, en 1869, brutalement, quand se dresse devant elle le spectre de l'Empire libéral.
Très jalouse de l'influence que quelque personne que ce fût pouvait avoir sur l'Empereur, elle n'a qu'un but aussi: écarter des Tuileries, ceux dont les avis, trop écoutés, font échec aux siens, supprimer, par tous les moyens pratiques, les hommes qui entourent l'Empereur et qui lui paraissent devoir s'imposer à lui. ”

“ Et puis, n'était-elle pas une épouse, une amoureuse, quoique impératrice, et cette jalousie, qui évidemment fut néfaste à la politique impériale, ne mérite-t-elle point quelque indulgence ? Femme d'un homme pour qui toutes les lèvres avaient des sourires, peut-être des baisers, n'avait-elle pas le droit intime — ce droit vulgaire de la bourgeoise — de vouloir que ses lèvres seules donnassent l'hommage à celui qu'elle aimait et qui, dans une puissance incontestée et comme fabuleuse, grandissait toutes les affections, tous les dévoùments qui venaient vers lui? ”

“ L'Empereur était un sentimental; mais ce n'est pas dans sa sentimentalité qu'il convient de rechercher l'empressement qui le fit s'allier avec Mlle de Montijo. Très appréciateur de l'élément féminin et habitué à la satisfaction presque immédiate de ses caprices, de ses désirs, il lui arriva de tomber amoureux de Mlle de Montijo, et, comme seule de toutes les femmes qu'il aima ou qu'il sembla aimer, elle ne lui permit aucune privauté, elle le tint sans cesse dans un éloignement de son coeur, il se piqua au jeu, eut l'obsession de son amour, et comme pour le faire palpable, il n'eut devant lui ”

“ Il séduit tout le monde par sa grâce et sa simplicité. La conquête de la Reine, il l'a faite dès le premier jour. La Reine de Hollande en raffolait avant de l'avoir vu, je présume qu'aujourd'hui elle en aura la tête tournée. Au milieu de tout cela, la grande et impassible figure de l'Empereur Alexandre passe à peu près inaperçue. Il y a autour de noire Empereur un rayonnement qui semble la jeter complètement dans l'ombre. La Légation de Russie s'aperçoit fort bien de la différence et on dirait presque qu'elle en a de l'humeur. L'impératrice Marie est arrivée. ”

“ Obligé aux réunions familiales, il obéissait aux désirs de l'Impératrice, mais moralement, il s'isolait, fuyant par la pensée la promiscuité détestable offerte à son esprit ; et il s'en allait loin, bien loin, porté par son rêve, dans le pays des rêves, là où l'on espère, ou respire, on se bat, on aime, on meurt. Car la mort, à ses yeux, devenait préférable à cette vie châtrée, étrangère à toute humaine manifestation. Mais, en dépit des efforts de son imagination, il retombait sous l'autorité de sa mère. ”

“ Son coeur est humain; l'affranchissement des serfs doit lui être compté. Alexandre est autre, oui, il est bon, oui, il est magnanime, comme dit M. Bidault, oui, il est généreux, mais sa situation vis-à-vis de la Pologne est telle que ce même homme doux, bon, magnanime, se voit condamné à dépasser chez nous la tyrannie de son père. Mettez saint vincent de Paul sur le trône de Russie en lui imposant la condition de conserver à tout prix la Pologne, et l'apôtre se transformera à vue d'oeil en bourreau ; couronnez un ange du diadème des tzars et l'ange fera en Pologne oeuvre de démon. ”

“ L'Empereur, d'ailleurs, n'était pas dupe de la sympathie plus ou moins affectée de ces exotiques qui encombraient sou antichambre et ses salons, et à qui, malgré lui, l'intimité des Tuileries était livrée.
Il eut une fois, à ce sujet, une explication assez vive avec l'Impératrice, qui semblait ne point se douter de ses imprudences.
— Vous admettez dans la familiarité de votre vie, lui dit-il, un tas de gens qui ne nous veulent que peu de bien, qui sont ici autant d'espions. Vous leur racontez mille choses, étourdiment. ”

“ L'IMPÉRATRICE ET L'EXOTISME 191
Nous n'irons plus au bois, Les lauriers sont coupés...
Cependant le monde, pour tous, n'a pas la même barbarie. Il en est, parmi les Exotiques, qui trouvent grâce devant lui. La société, dans ses haines comme dans ses affections, est impénétrable.
Chaque année, presque, des météores passent dans le ciel de Paris, brillant de toutes tes couleurs du prisme, venant on ne sait d'où, allant ou ne sait où. — Chaque année, le monde saisit sa lorgnette et regarde l'évolution de l'astre nouveau. ”

“ Trois raisons, prises dans le domaine des petits faits, expliqueront beaucoup mieux que toutes autres l'indifférence ennemie de la foule : l'Impératrice était étrangère; elle n'était pas fille de roi, et le peuple la salua d'un calembour que lui inspira sou nom, à son avènement. Il n'y a rien là de paradoxal, et l'on n'ignore pas qu'il ne faut au peuple, bien souvent, en France, qu'un calembour pour qu'il adore ou pour qu'il haïsse.
L'impératrice Eugénie eut à son actif, cependant, des heures superbes qui lui valurent l'admiration de cette foule qui se tenait, devant elle, muette. ”

“ Si j'en crois une phrase prononcée par l'impératrice Eugénie et qui fit presque scandale, je ne suis pas loin de penser que, sur ce chapitre : « la vertu, » elle avait des idées spéciales; mais rien, là, n'implique qu'elle usa, à son profit, de la liberté de morale qu'elle paraissait professer.
— Quant aux jeunes filles, avait-elle dit, un soir, aux Tuileries, on ne saurait trop les protéger, les éloigner du danger et du mal. Et je veille constamment sur elles et sur leur entourage. Quant aux femmes mariées, c'est une autre affaire, et j'avoue qu'elles me laissent tout à fait indifférente. ”

“ Quoi qu'il en soit, c'est un chapitre bien étrange à ajouter à l'histoire de l'époque impériale —qui vit le triomphe de l'Exotisme — que celui où il peut être raconté qu'un aventurier força le seuil des Tuileries et, à l'aide d'un charlatanisme non' encore expliqué, imposa sa personnalité et sa prétendue science à un Empereur dont l'Europe enviait les conseils, à une Impératrice et à une Cour dont l'esprit était proverbial. ”

“ L' IMPÉRATRICE ET LE PRINCE IMPÉRIAL 279
Le Prince Impérial est mort de la catastrophe qui a brisé le trône de son père, il est mort de son exil ; mais il est mort surtout, exubérant de jeunesse, aspirant la vie par tous les pores, de l'oppression, qui lui était imposée à son foyer, de l'état moral et matériel qu'il subissait, et qui était incompatible avec l'état de son corps et de son âme. ”

“ Elle croyait sincèrement, et sans arrière-pensée, pouvoir jouir de la vie qui lui était faite, s'en amuser, et il lui importait peu, pour sa réputation, de faire naître. dans le coeur des hommes qui l'entouraient, des sentiments qui, en vérité, la flattaient. Elle avait — et ce n'est point là un des détails les moins piquants qui la caractérisent — la curiosité extrême de lire et de fouiller dans les âmes. Et les adulations qui allaient vers elle, l'intéressaient comme l'eût intéressée ou émue — si elle avait été susceptible davantage d'émotion et de sentimentalité — un roman. ”

“ En outre, l'Impératrice aimait la discussion, la contradiction, et elle recherchait, volontiers, la société des hommes capables, par les qualités de leur esprit, de la satisfaire.
Sachant fort bien qu'on ne peut réussir à charmer sans se donner quelque peine, avant de s'entretenir, soit avec un savant, soit avec un écrivain, soit avec un artiste, soit enfin avec un homme politique, elle l'étudiait et fixait en elle ce qu'elle devait pour le conquérir, lui dire. ”

“ On sait le faste de la réception qui eut lieu à l'ambassade d'Autriche, ainsi qu'aux Tuileries, lors du passage à Paris de l'archiduc Maximilien et de l'impératrice Charlotte, avant de se rendre au Mexique. Ce qu'on ne connaît pas, peut-être, c'est la scène tragique qui se joua à Saint-Cloud, quand la pauvre femme revint en Europe pour implorer des secours, pour tâcher de sauver le mari qu'elle adorait de la bagarre dans laquelle on l'avait engagé. ”

“ Si l'on s'en tenait aux propos plus ou moins calculés, plus ou moins raisonnables qui ont été jetés autour de la figure de l'impératrice Eugénie, ou aurait une singulière et très fausse idée de ce que fut réellement cette femme.
Les uns — des ignorants — l'ont faite mauvaise dans son attitude générale, et dépravée dans son intimité ; les autres — des maladroits et trop ardents partisans —l'ont faite admirable, exemple de tous défauts, dans sa vie publique comme dans sa vie privée. ”

“ LE ROMAN D'UN MARECHAL DE FRANCE
L'impératrice Eugénie aimait non seulement pour elle-même les aventures romanesques, mais elle s'ingéniait souvent à créer autour d'elle des indignes amoureuses et à faire, des femmes et des hommes qui étaient clans la familiarité de sa vie, des héros de comédie ou de drame — de vaudeville même. — Elle avait au plus haut degré l'idée fixe du mariage; elle en était hantée et sous l'influence de cette maniaque obsession, elle conclut, durant le cours de son règne, quelques unions — la plupart peu assorties. ”

“ Il se renseignera, moyennant quarante sous, en achetant des illustrés, et if s'endormira dans la parfaite quiétude de son esprit — qui est de la bêtise et qui tourne à la méchanceté, à la mauvaise foi.
Qu'il raille, lourdement, ceux qui savent ou mourir ou souffrir, il importe peu.
M. Prudhomme ne détruira pas l'impression douce et triste qu'a laissée, dans le peuple, la disparition du Prince Impérial — du Mort aimé — et il ne parviendra pas à éveiller, devant ce nom, les susceptibilités des hommes de parti qui ont de l'âme, qui ont du coeur, encore. ”

“ Home, en un mot, n'aurait été chez nous, sous l'aspect d'un magicien, qu'un agent secret du cabinet de Berlin qui, connaissant l'esprit rêveur de l'Empereur et, principalement, les faciles entraînements de l'Impératrice, aurait tenté de se servir de lui comme d'un moyen dissolvant pour assurer davantage le triomphe de ses projets. ”

“ Une bagarre eut lieu alors et ceux qui avaient mission de protéger Napoléon III en profitèrent pour s'abriter avec lui, et en hâte, dans l'hôtel.
Après le dîner, l'Empereur ayant reçu des dépêches qui l'informaient des événements survenus à Paris, s'adressa à son entourage et dit :
— Messieurs, la République est proclamée à Paris, et j'ai un successeur : M. de Rochefort. Quant à l'Impératrice et au Prince Impérial, soyez rassurés : ils sont loin de tout péril. L'Impératrice est en Angleterre et mon fils est, comme moi, votre hôte. ”

“ Son caractère autoritaire, la conscience de sa propre valeur ne lui ont pas permis d'accepter le rôle effacé qu'on lui offrait, et, s'il eût consenti à se soumettre à l'Empereur, il ne lui a pas été possible de se courber sous la tutelle d'une femme que rien ne préparait, en somme, à le traiter avec autant d'implacabilité.
L'Empereur déplorait ce malentendu, sans toutefois oser beaucoup d'efforts pour le faire cesser, redoutant par-dessus tout les scènes de ménage et le trouble de sa politique. ”

“ Et j'ajoute : quel homme — peu vertueux, mais amoureux — n'a point été victime de semblables perfidies féminines et s'en est jamais vengé en avilissant celle qui les lui a fait subir?
Le péché véniel des unes — les bourgeoises — deviendrait-il le péché mortel des autres — les reines ?
Quoique très intelligente, l'impératrice Eugénie n'eut pas, sur l'Empereur, cette influence absolue qu'on lui prête assez généralement, aujourd'hui encore, sur la foi de propos plus fantaisistes que renseignés. ”

“ Je vous assure qu'après ma dernière entrevue avec l'Empereur et l'Impératrice à Saint-Cloud, je ne puis croire que ce parti ait la moindre chance de réussite. Les paroles que j'ai recueillies de la bouche de l'Empereur étaient si explicites et si dignes que j'ai emporté la conviction (des faits seuls pourraient me la faire abandonner) que le statu quo sera maintenu à Rome tant que l'armée française ne pourra quitter honorablement la ville éternelle. ”

“ Cette légèreté, d'ailleurs, quoique plus apparente que réelle, était exploitée par quelques femmes de son entourage et par Mme de Metternich, en particulier, qui semble, durant le séjour qu'elle fit aux Tuileries, en qualité d'ambassadrice, avoir été le mauvais génie de la Cour impériale et avoir pris à lâche de perdre, dans l'esprit public, la personnalité privée de l'Impératrice. Si son mari eut une « passion » pour l'Impératrice, on est fondé à croire que, pour son compte, elle ne l'aima jamais. ”

“ Je sais fort bien que Napoléon III caressa, durant tout son règne, avec obstination, l'idée de rallier à sa dynastie le faubourg Saint-Germain, et qu'il se montrait très aimable pour ceux de ses affiliés qui venaient à lui. Mais sans examiner si l'Impératrice le seconda jamais dans cette tâche ingrate, dans la circonstance qui nous occupe, je ne crois pas qu'elle ait obéi à une préoccupation politique et intéressée, et je suis assez d'avis qu'on lui abandonne le bénéfice de sa générosité. ”