Frédéric Loliée

“ Napoléon III, comme jadis Frédéric-Guillaume, redoutait la défaite. L'un et l'autre furent acculés au même dilemme : ou régner sans honneur ou perdre la couronne. Et, pour achever la ressemblance, il y eut une reine en Prusse pareille à l'impératrice en France, qui, de toute son ardeur, poussait aux résolutions extrêmes. Par deux fois il sembla voir « Armide, dans son égarement, mettant le feu à son propre palais » (1) . ”

“ Il s'empressa d'aller rendre compte à Victor-Emmanuel de l'état d'avancement où lui paraissaient être parvenus ses desseins: de là, il retourna à Vienne, auprès du comte de Beust et, enfin, à Budapest, où il se savait, d'avance, assuré du consentement de la Hongrie. Les principes semblaient arrêtés d'une alliance solide, qui comprimerait les menées envahissantes de la Prusse et garantirait la paix européenne. Türr s'applaudissait en son for intérieur d'un si beau succès diplomatique. Mais il avait compté sans la mollesse de Napoléon et sans les résistances de l'impératrice. ”

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suffrages. Aux heures ensoleillées de l'après-midi, la foule parisienne accourue sur le passage de sa daumont, l'admirait descendant,piqueurs en tête, écuyers à droite et à gauche de sa voiture, escorte galopant en arrière, les larges avenues, qui menaient au Bois de Boulogne. Ou, c'était aux abords du lac, lorsque, en décembre ou janvier, la froidure avait transformé l'eau frissonnante en une surface unie et solide. Sur l'épaisseur de la glace on patinait avec allégresse. Et l'impératrice donnait l'élan à ces plaisirs d'hiver. ”

“ Comblé par Rome, qui l'avait revêtu des insignes de la prélature, très en cour à Paris, prédicateur écouté, prôné, admiré, il y avait dans ces dons redoublés de la fortune de quoi troubler une imagination moins inflammable que la sienne. Une impératrice, dans tout le rayonnement de la jeunesse et de la gloire, se courbait sous cette main sacerdotale, versait à l'oreille de ce prêtre le secret de ses craintes, de ses minutes de défaillance ou de ses tristesses intimes, et lui demandait la lumière et la paix. Les plus nobles, les plus belles l'avaient choisi pour directeur de conscience. ”

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le desservir et précipiter sa chute. N'importe: il commande l'attention par ses singularités mêmes. Tour à tour, il captive l'intelligence et déconcerte la raison. Tantôt distrait jusqu'à l'égarement, tantôt capable de s'emparer avec une véritable éloquence des sujets les plus élevés, on l'écoute toujours avec confiance et intérêt.
Le prince Napoléon, lui, se laisse admirer en son coin et se réserve. Pâle, boudeur, la pensée absente, on sent qu'il voudrait tenir aux Tuileries, non pas le rôle d'une Altesse en visite, mais du maître qui reçoit. ”

“ Une pièce immense en longueur, en largeur, en hauteur, somptueuse et réfrigérante. Tout à l'extrémité, devant la cheminée et près d'un guéridon surmonté d'un double flambeau à abat-jour, à la mode du premier Empire, se tenait Clotilde. Elle se levait à l'entrée de la personne introduite. Celle-ci, dès le seuil, devait s'incliner dans une révérence profonde, que la princesse rendait d'une inclinaison de tête, en gardant les bras croisés sur la poitrine. On avançait, à pas comptés, et au milieu du salon, nouvel arrêt, nouvelle révérence et nouveau salut de la princesse. ”

“ Peu de jours ensuite l'impératrice rentrait au Caire de son voyage dans la haute Egypte. Le khédive se porta à sa rencontre jusqu'aux Pyramides. Par une attention aimable, il invita l'un de ses hôtes français (Mgr Bauer) à prendre place, à côté de lui, dans sa Victoria. La promenade n'était pas ordinaire : attelage splendide, escorte chamarrée, et, tout le long de la route, des fellahs immobiles attendant un signe du maître, qui daignât leur permettre de se courber jusqu'à terre pour le saluer. Le vice roi était d'humeur causeuse. Il parla des femmes, du pays, de la politique. ”

“ Elle promena, sous le nom de comtesse de Pierrefonds, sa mélancolie et ses souvenirs, en Ecosse, en Italie, en Provence. Pour les journées d'hiver, elle s'était réservé d'habiter une modeste, mais artistique villa, construite au CapMartin. Une prédilection constante l'aura ramenée vers ce rocher verdoyant, que l'on compare à un éperon s'avançant du sol français dans le flot méditerranéen. Il n'était plus, pour elle, de villa Eugénie ni de Biarritz. Mais c'était le même ciel lumineux au-dessus de sa tête et les mêmes horizons éveillant dans l'âme des sentiments de grandeur et d'infini ”

“ Eugénie n'avait qu'à se laisser conduire par ces courants favorables. Complaisamment on louait autour d'elle sa prudence et sa jeune maturité. Les gouvernants avaient un air de sincérité lorsqu'ils paraissaient tenir en considération très sérieuse l'attitude de l'impératrice et les effets heureux de sa présence sur leurs délibérations. Elle se mettait au métier de bon coeur, intimement flattée de découvrir en soi ces ressources inattendues, ces aptitudes insoupçonnées. Un matin, étant reçu chez elle, Mérimée avait eu la surprise de la trouver en train d'apprendre par coeur la constitution ! ”

“ L'impératrice, dont l'âme s'était soulevée d'un premier mouvement d'indignation, à l'idée d'un crime dont les effets meurtriers avaient frappé tant d'innocents (1) . s'était laissée peu à peu amollir sous l'influence d'un sentiment de pitié pour les coupables, pour Orsini surtout. Les traverses étranges de sa jeunesse, les côtés romanesques d'une période de sa vie pleine de turbulence, ses actes de courage, son évasion de la citadelle de Mantoue, grâce à la complicité d'une femme et ses égarements mêmes, dus à l'impulsion d'une doctrine faroucbe, avaient impressionné l'imagination d'Eugénie. ”

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lités équivoques, sous les apparences flatteuses du titre, de l'élégance extérieure et de la beauté. Le pli en était pris. Les éléments de jeunesse dominaient autour de l'impératrice; elle se laissa emporter par le flot. A tout prendre, en cette période de sa vie, elle n'était d'âge ni de caractère à haïr d'une haine vigoureuse les plaisirs mondains. Elle s'en lit un entraînement d'habitude. Tout allait au mieux, en ces heures fortunées. Elle n'avait pas blessé ses mains aux épines de la politique. ”

“ Espagnole au coeur affermi, dès son enfance, par les spectacles sanglants des corrida, Eugénie avait la passion des chasses à courre. Chaque fois qu'en étaient arrêtés les préparatifs, ce jour-là on avançait l'heure du déjeuner. Les voitures de cour partaient du château un peu avant midi. Le rendez-vous se prenait à l'un des ronds-points de la foret. La vénerie impériale était sous les armes, pour ainsi dire, les piqueurs à cheval, en culotte de drap rouge et chapeau galonné, les valets de chiens chaussés de souliers noirs à boucle d'argent pour courir à l'aise dans les taillis ”

“ Sa visite aux cholériques d'Amiens est une page inoubliable dans la vie d'Eugénie de Monlijo, impératrice des Français. Elle y fut portée par un élan et soutenue par un courage admirables. A Biarritz, quand la fille d'Emile de Girardin était malade d'une affection contagieuse, elle était allé voir l'enfant; elle se pencha sur son chevet avec plus de générosité que de prudence. Elle attesta, au plein de ses jours de prospérité, une énergie remarquable, lorsque des tentatives réitérées contre la vie de l'empereur lui donnèrent à réfléchir sur l'instabilité des grandeurs. ”

“ Eugénie de Montijo s'y était arrêtée, pour un séjour de saison, en compagnie de sa mère, et il n'était bruit que de son charme triomphant. Les hommes se disaient subjugués, éblouis. Les femmes, avec une communauté d'opinion, qui est la chose la plus rare du monde, quand elles ont à juger l'une d'entre elles, assuraient que vraiment elles ne se souvenaient point d'avoir vu un sourire comparable au sien, si doux et si fier en même temps.
Le nom de Mlle de Montijo voltigeait sur toutes les lèvres. ”

“ Au château d'Arenenberg, chez la reine Hortense sa mère, fort entichée des airs de représentation et dont c'était le besoin, l'excessive habitude de copier, fût-ce dans un cadre réduit, les gestes de la royauté, on avait conservé les derniers fastes d'une étiquette de cour, autant, du moins, que le permettait le budget d'une souveraine découronnée relisant les souvenirs de son ancienne splendeur sur les bords d'un lac helvétique.
« A mesure que les pays sont barbares et que les coeurs sont faibles, a dit Voltaire, le cérémonial est plus en vigueur. » ”

“ L'impératrice n'avait pas été de tiers dans cette conversation : car elle s'était retirée de bonne heure, voulant communier le lendemain, avec cette ferveur, qui la poussait à redoubler ses dovotions en toute circonstance grave ou malheureuse.
Pour le moment, les idées d'Eugénie triomphaient. On verrait finir bientôt, espérait-on, une guerre, que tout avait rendue inévitable : elle serait aussi glorieuse que la campagne de Crimée, aussi courte que celle menée contre l'Autriche ; et la dynastie refleurirait. Eugénie était remontée sur le devant de la scène politique. ”

“ Des privilégiés, des habitants du palais des Tuileries étaient portés à leur destination de plaisance, dans les conditions les plus souhaitables. Une grande voiture de Cour était mise à leur disposition pour les conduire à la gare, où devaient se réunir l'ensemble des invités. Un train particulier attendait les hôtes de l'impératrice. On s'y installait, on partait, on arrivait. Le spectacle de la ville en fête, toute flambante de drapeaux tricolores, réjouissait d'abord les yeux. De grands breaks de poste superbement attelés et conduits par des postillons en perruques à marteau. ”

“ Tout en ne visant point à affaiblir l'autorité de l'empereur, elle s'estimait fondée par l'intelligence et le droit à coopérer utilement à son oeuvre. Napoléon III n'était pas encore parvenu à ce degré d'aveulissement physique, dont l'évidence incitera plus tard Eugénie à vouloir régner sur son époux et par son époux sur la France. Seulement, il se formait peu à peu dans l'esprit de l'impératrice des personnalités d'opinions, impatientes d'être écoutées, applaudies et suivies, alors même qu'elles ne semblaient pas conformes aux vues du chef de l'État. ”

“ Quand on avait appris tout d'abord les résultats du scrutin des grandes villes : Paris, Lyon, Marseille, Bordeaux, Toulouse, Saint-Étienne, une impression pleine de trouble s'était emparée de l'âme des gardiens du trône. L'impératrice foncièrement hostile aux réformes libérales, qu'elle jugeait excessives et imprudentes, s'était montrée fort irritée. Le jeune prince avait pris le ton de sa mère et mis dehors avec toute la fougue de son âge les signes d'une violente exaspération. L'entourage s'exclamait indigné contre la défection et l'ingratitude du pays. ”

“ Comment n'aurait-il pas été à l'abri du malheur ? Hélas! le Ciel, que tant de fois elle implora, aux jours d'épreuves, sans que les événements en fussent modifiés dans leur cours, demeura sourd, indifférent.
Tout à coup, des bruits alarmants s'étaient propagés, encore mal définis et mystérieux comme des présages d'autant plus redoutables qu'ils sont environnés d'ombres. Ils se précisaient de moment en moment, dans le sens le plus pessimiste. L'impératrice fut la dernière à savoir la mort du prince impérial, déjà connue à Londres et à Paris. ”

“ Seul Napoléon III. en homme instruit par l'expérience, attendait dans le calme la revanche que lui ménageait l'instinct conservateur des campagnes. Et, tout d'un coup, la situation s'était éclaircie. Les résultats généraux des provinces avaient renversé de fond en comble les calculs de l'opposition. On triomphait à une énorme majorité. Le plébiscite, c'était un brevet de longue vie, à condition que l'empire fût la paix. On se remit des alarmes, qu'on avait si légèrement accueillies et partagées. L'impératrice avait souri de ses premiers emportements. ”

“ Au dehors, des voix ironiques et prophétiques disaient, à propos de ces fêtes et de celui qui les donnait :
« Il fait danser la République en attendant qu'il la fasse sauter. »
Ce fut le temps de sa vie où s'amusa davantage ce flegmatique. Dégagé de représentation et d'étiquette, au palais de l'Elysée, où il s'était établi comme dans le vestibule des Tuileries, il jouissait d'une liberté entière et en usait amplement. A travers le bruit, le plaisir, il n'avait point perdu de vue ses espérances d'une union digne de sa fortune. ”

“ On s'en désolait, aux Tuileries. On s'en réjouissait, au Palais-Roval. Le 10 mai 1856 une nouvelle jetée à tous les échos et répercutée, dans les airs, par une salve de cent et un coups de canon, troubla cette joie secrète de Jérôme-Napoléon, et dérangea brusquement ses calculs d'héritier présomptif. Elle annonçait la venue au monde, dans les Tuileries en fête, de Louis-Eugène Napoléon (1) .
Des illusions sans bornes remplissaient le coeur et l'imagination de ceux qui avaient l'intérêt le plus direct à en prolonger le rêve. ”

“ Vers 1834, clans un salon madrilène, où l'avait introduit l'amitié de Mérimée et dont il était devenu le fidèle visiteur, Stendhal faisait sauter sur ses genoux une enfant fort jolie, née sous le ciel de Grenade et dont la grâce espiègle plaisait à son regard. Et, avec ce pli d'amertume, qui tourmentait son sourire, le sceptique penseur lui disait, comme se parlant à lui-même (le mot fut plus d'une fois cité) :
« Vous, quand vous serez grande, vous épouserez M. le marquis de Santa-Cruz, et moi je ne me soucierai plus de vous. » ”

“ La place forte était un mamelon tapissé d'herbe, qu'avaient l'air de défendre vigoureusement contre les attaques du dehors l'impératrice et ses dames. Les hommes, l'empereur à leur tête, montaient à l'assaut avec toute la bravoure imaginable, et naturellement se rendaient maîtres de la position. Un ambassadeur étranger, malgré qu'il s'y fût escrimé gaillardement, notait, à part soi, que c'était un peu trop gai et trop intime, pour la circonstance. ”

“ L'héritier des Bonaparte a donc à son service un gouvernement complet, il tient le second Empire entre ses mains, n'attendant que l'occasion de le transformer en un troisième. Le second Empire a été renversé par l'invasion prussienne et les républicains, mais son organisation demeure intacte. A Paris, on parle plus que jamais de l'empire et du Prince impérial; on revient sans cesse sur le même sujet, comme s'il n'y avait plus d'autre perspective politique. ”

“ Le 5 septembre, à huit heures du soir, elle quittait Saint-Cloud, mollement bercée par le mouvement du train impérial qu'on avait amené, pour la recevoir, jusques au milieu du parc. Sans la sensation de la marche rapide, c'était à peine si elle aurait eu à s'apercevoir qu'elle venait de laisser ses appartements. Tout prêtait à l'illusion : les parois du wagon tapissées et les meubles recouverts de satin aux nuances diverses sous un plafond tendu de moire blanche. Ainsi volait au-delà des frontières de l'Est la comtesse de Pierrefonds. ”

“ L'empereur, l'impératrice, les ministres s'étaient trompés cruellement. Ils n'avaient pas été les seuls à s'aveugler. L'égarement fut général. A part un petit groupe d'intelligences, qui, depuis plusieurs années, avaient nettement perçu que l'Empire courait au-devant d'une catastrophe, chacun en France, du plus grand au plus petit, endossa son compte de responsabilités dans les précédents de cette conflagration désastreuse. ”

“ Des politiciens avaient fait passer cette conviction dans l'esprit de Napoléon que les États-Unis constituaient une menace pour l'Europe, et qu'il serait sage de leur opposer une puissance latine capable de servir de barrière contre leurs envahissements. Mais, en tout cela, la plus entraînée était certainement Eugénie. Il est indéniable qu'elle contribua de tout son pouvoir, de toutes ses impatiences, à précipiter l'accomplissement d'un projet téméraire, où, par la vertu de ses illusions, elle n'entrevoyait que gloire sans péril. ”

“ L'empereur s'y plaisait infiniment Le petit prince, à mesure qu'il grandissait, manifestait de plus en plus la joie qu'il éprouvait à y retourner. Eugénie seule n'attachait à ce paisible séjour que des satisfactions relatives (1) . Il semblait que se fussent réalisées pour elle, à Saint-Cloud, les splendeurs légendaires des terrasses de Babylone, qui furent créées pour l'orgueilleuse Sémiramis. Pourtant l'intérêt qu'elle y prenait n'était pas des plus vifs et devait aller en s'affaiblissant, après qu'elle eut inventé Biarritz. ”