Charles Durand de Beauregard

“ C'est alors que le Prince prononça la phrase restée célèbre :
Le Plébiscite, c'est le droit, et c'est le salut. C'est un grand parti national sans vainqueurs, ni vaincus, s'élevant au-dessus de tout pour les réconcilier.
A sa majorité, des Français en grand nombre, représentant toutes les classes de la société, se rendent auprès de lui, et l'assurent de leur fidélité et de leur dévouement. Le pays est déjà écoeuré du régime républicain ; il suffirait du moindre événement, et la majorité du pays acclamerait de nouveau le nom glorieux de Napoléon. ”

“ La nouvelle de l'attentat se répandit rapidement, et ce fut au milieu d'un véritable cortège que l'Empereur et l'Impératrice rentrèrent aux Tuileries. Tous les gens du monde, à cheval au Bois, s'étaient groupés autour de l'Empereur, toutes les voitures suivaient les d'Aumont de l'Impératrice, qui fondait en larmes, tous les promeneurs des Champs-Elysées se tenaient sur les contre-allées, acclamant les Souverains ; c'était un spectacle des plus émouvants, et qui montrait à quel point l'Empereur et l'Impératrice étaient populaires dans toutes les classes de la société. ”

“ Par la fermeté, par la dignité de son gouvernement, l'Empereur avait placé la France au premier rang parmi les grandes puissances. La généreuse hospitalité du Souverain, son prestige, la grâce de l'Impératrice, l'élégance d'une Cour où les agréments de l'esprit, l'attrait des arts, tous les luxes se réunissaient pour captiver les hôtes de la France ; c'était là le secret de ce charme qui amenait chez nous l'élite du monde entier, dont Paris semblait devenu la capitale. ”

“ Incomplètement installée, au moment de son inauguration, l'Exposition Universelle battait son plein au mois de mai, et, pour la première fois, les visiteurs émerveillés purent admirer une manifestation aussi imposante du génie humain. Tous les Souverains de l'Europe vinrent à Paris rendre visite à Napoléon III : l'empereur de Russie et ses fils, l'empereur d'Autriche, le roi de Prusse, le roi et la reine de Hollande, le roi et la reine des Belges, le sultan, le vice-roi d'Egypte ; puis nombre de princes de toutes les nations du monde. ”

“ Militaires invalides, je veillerai sur vous, comme l'Empereur a veillé sur moi, depuis mes plus jeunes années. L'Empereur doit tout à la France, mais sa famille lui doit bien plus encore ; aussi n'oublier-a-t-elle jamais que, sortie du peuple, il n'y a pas de sacrifice pour elle, lorsqu'il s'agit de la servir.
Cependant après un siège de trente jours, les troupes françaises pénétraient dans Rome, détruisaient la République romaine, et rétablissaient le pouvoir temporel du pape. En outre, afin d'assurer au Saint-Père la possession de ses Etats, une garnison française fut maintenue à Rome. ”

“ Le temps que l'Empereur passa au quartier général de Metz fut une des périodes les plus douloureuses qu'il ait connues, dans une existence traversée par tant d'évènements. L'oeuvre entière de sa vie, la grandeur, la prospérité de la France, son beau rêve réalisé, la gloire de sa dynastie, de ce grand nom des Napoléon dont il avait ranimé le souvenir et l'amour au coeur du peuple français, tout semblait s'écrouler dans un irréparable désastre. ”

“ L'Empereur Napoléon III est mort. Ces simples mots, qui sont tombés à Paris comme la foudre y ont produit l'impression la plus vive que la capitale de la France ait encore ressentie depuis les catastrophes de 1870 et de 1871. Aucun autre souverain, mourant dans l'exil, n'a soulevé une émotion semblable. Napoléon III, tant qu'il gardait un souille de vie, restait pour les révolutionnaires, un grand sujet d'inquiétude, pour les masses conservatrices un dernier sujet d'espérance. ”

“ L'impulsion que l'Empereur avait, depuis son arrivée au pouvoir, donnée aux grandes entreprises, la création des nouveaux moyens de communication, les inventions nouvelles dans le domaine des sciences et de l'industrie, le rachat des voies navigables par l'Etat, tout avait concouru à augmenter la prospérité publique. Ni les préparatifs de la guerre de Crimée, ni les sommes considérables qui furent demandées pour cette expédition, n'avaient empêché l'industrie et le commerce de prendre un développement que la France n'avait pas encore atteint jusque-là. ”

“ Le Prince président traverse la capitale, en suivant les boulevards, sous de nombreux arcs de triomphe dressés sur le parcours. Devant la Madeleine, le curé attend en grande pompe, sur les marches de l'église, le triomphateur du jour ; il s'incline devant lui, et fait fumer l'encens en son honneur. Place de la Concorde s'élève un arc de triomphe, où sont écrits ces mots : A Napoléon sauveur de la civilisation moderne. Enfin, les dames de la Halle attendent Louis-Napoléon aux Tuileries, pour demander, elles aussi, le rétablissement de l'Empire. ”

“ L'Empereur quitta Gravelotte à cinq heures du matin pour se rendre à Verdun. Les Cent-Gardes, l'escadron de gendarmes d'élite, les lanciers et les dragons de la Garde, de la brigade de France, formaient l'escorte du cortège Impérial qui s'engagea au grand trot sur la route de Mars-la-Tour. Un bataillon de grenadiers formait l'arrière-garde, et forçait l'allure de sa marche, pour suivre le plus rapidement possible celle du convoi de l'Empereur. ”

“ L'Impératrice lui répondit qu'elle ne mettait pas en doute la parole d'un soldat ; qu'en acceptant les fonctions, dont l'Empereur l'avait investi, il s'était engagé à soutenir le gouvernement, et qu'elle comptait sur lui. C'est alors que le général, mettant un genou à terre, lui dit cette phrase célèbre : « Madame, je suis Breton, catholique et soldat, et je vous servirai jusqu'à la mort ». L'Impératrice, un peu gênée de cette effusion théâtrale, le releva. Le général saisit la main de Sa Majesté, et la baisa avec émotion ; puis il se retira. » ”

“ « Derrière la voiture Impériale étaient les Aides de camp et les Officiers d'ordonnance de l'Empereur ; des escadrons des Cent-Gardes, des Cuirassiers, des Carabiniers et l'Artillerie de la Garde fermaient la marche.
« D'aussi loin qu'on voyait paraître les voitures Impériales, le peuple faisait entendre les cris mille fois répétés de : « Vive l'Empereur ! Vive l'Impératrice ! Vive le Prince Impérial ! » ”

“ La pensée du Souverain était de se rapprocher de Paris où, à l'abri des forts, on pouvait attirer l'ennemi dans une position dangereuse pour une armée d'invasion, livrer avec des chances de succès une bataille décisive, et s'empresser de traiter. L'Empereur ne se dissimulait pas qu'en agissant ainsi, il ne devait plus compter sur l'appui de la nation. Sa pensée était de se démettre du pouvoir, après avoir traité, et de se sacrifier au pays. Les idées de Napoléon III ne devaient pas prévaloir. ”

“ Ambitieuse, l'Impératrice l'était, mais avec l'élévation d'un caractère chevaleresque, elle était ambitieuse de la grandeur de la France, de la gloire de son Impérial époux.
L'Empire allait donner une puissante et intelligente impulsion aux oeuvres philanthropiques et humanitaires. Le bien qui devait être fait aux classes laborieuses, grâce a une prévoyante initiative, est incalculable. Les crèches, les salles d'asile, les écoles vont se multiplier ; car l'Impératrice va prendre une grande part à l'organisation de ces oeuvres de secours, dont elle s'occupera avec une incessante sollicitude. ”

“ Tristes épaves des derniers combats, presque tous portaient des uniformes délabrés, cavaliers démontés, fantassins sans armes et sans bagages, artilleurs sans canons, ils erraient à travers le camp, découragés et sans but. C'est ainsi que Napoléon III revoyait ses soldats, ces belles troupes si noblement aguerries, l'orgueil de notre race, cette armée que l'Europe nous enviait. L'Empereur fut frappé de celle désorganisation. ”

“ Au centre de cette élévation d'où l'oeil pouvait embrasser tout le panorama du camp, s'élevaient un grand pavillon peint en blanc avec des raies bleues et deux autres baraques latérales, formant le premier plan : c'était le logement de l'Empereur et de son état-major général. Derrière se trouvaient des baraques écuries et les tentes des Cent-Gardes. A gauche s'élevaient des baraques du quartier général, le pavillon du maréchal, et une belle ferme modèle, dite de l'Empereur. ”

“ Le 1er avril 1863, quand les d'Aumont qui conduisaient L'Empereur, l'Impératrice et le Prince Impérial avaient quitté les Tuileries, les Champs-Elysées étaient envahis par une foule immense, accourue au devant du Souverain, afin de lui témoigner, par un ardent enthousiasme, sa gratitude pour la prospérité, pour l'ordre, le bien-être qui régnaient dans le pays. Chacun semblait fier de déployer aux yeux des étrangers accourus tous les trésors de la patrie prospère. ”

“ En somme, qu'est-ce qui domine aujourd'hui dans toutes les nuances de la politique ?
L'invincible besoin du salut social. On est bonapartiste, royaliste même, et cela par respect pour son passé. Seulement sont rares les citoyens qui ne pousseraient pas des cris d'allégresse si, par aventure, un homme se levait, et que cet homme fût un Napoléon, dont le bras de fer mettrait dehors, non pas les pieds devant, mais les pieds derrière, cette horde de paillasses, d'anti-patriotes et de vendus, qui fait, depuis si longtemps déjà, le déshonneur de ce grand pays qui s'appelle la France. ”

“ « L'impératrice Charlotte vit en Belgique, où, longtemps calme et triste, portant inconsciemment ses habits de veuve, elle errait, sans parler, dans la solitude du château de Lacken, où s'était écoulée son enfance, et où l'avait placée la sollicitude de sa belle-soeur, la reine Henriette, qui, durant sa vie, a veillé sur elle avec le plus tendre attachement. »
Cette malheureuse guerre du Mexique coûta à la France un nombre incalculable d'hommes, dont beaucoup succombèrent à la suite de blessures ou à la lièvre jaune. ”

“ L'Empereur, le Prince Albert, l'Impératrice et la Reine avaient pris place dans une berline de la Cour traînée par quatre chevaux, et précédée par deux piqueurs. Un peloton de Cent-Gardes tenait la tète du cortège, qui se déroulait le long du boulevard, dont toutes les maisons étaient pavoisées aux couleurs de France et d'Angleterre. ”

“ Il y avait quelque mérite ; car, encouragée par son silence, la calomnie se déchaînait alors de plus belle. Ce n'était plus seulement la guerre et la défaite qu'on devait à l'égoïsme de Napoléon III : c'était, par surcroit, la Commune ! Pour sauver sa couronne, il avait déjà attiré les Prussiens à Paris ; pour la reconquérir, il livrait maintenant Paris aux anarchistes ! Dès le 19 mars, une proclamation, signée des ministres de M. Thiers, parlait des chefs de l'insurrection triomphante en disant : Personne ne les connaît, Sont-ils communistes, ou prussiens, ou bonapartistes ? ”

“ Vive l'Italie ! Vive la France !
Quatre jours après cet épouvantable attentat s'ouvrait la session législative. L'Empereur, dans son discours d'ouverture, parla de la prospérité publique, du budget de 1859 se soldant par un excédent de recettes, des excellentes relations que le gouvernement entretenait avec les puissances étrangères, et abordait enfin la question qui lui tenait le plus au coeur : celle des candidats élus, ayant refusé de prêter le serment de fidélité. ”

“ Etant de ceux qui pensent que les grands crimes viennent des grandes souffrances, il considérait la misère comme un monstre dévorant qu'il fallait combattre par tous les moyens possibles. Il s'appliquait à développer les oeuvres philanthropiques, les idées humanitaires, s'inspirant dans tous ses desseins de cette grande pensée, que la Providence réserve souvent à un seul d'être l'instrument du salut de tous. Une immense bonté était le trait dominant du caractère de l'Empereur. ”

“ Pendant toute cette journée fatale, l'Impératrice eut plusieurs syncopes. On craignit pour sa vie. On était allé prévenir le curé de l'église Sainte-Marie de Chislehurst, pour venir l'assister. Je ne pourrai même pas mourir ! disait l'Impératrice, en revenant à elle, et Dieu clément me donnera cent ans de vie.
De telles douleurs ne se racontent pas.
Alors le gouvernement anglais, qui n'a donné aucun ordre spécial relatif à la situation du Prince à l'armée du Cap, comprend l'immense responsabilité qui lui incombe vis-à-vis du monde et de la postérité. ”

“ Elle supplia l'Empereur de revenir à Paris ; mais la ville était en fête. Des points les plus éloignés de la colonie, les habitants, les chefs arabes étaient accourus pour honorer le passage des Souverains. Un bal était préparé au palais du Gouvernement. On eût été profondément déçu si cette fête avait été contremandée. Sans rien laisser paraître, l'Impératrice eut le courage d'y assister, le coeur déchiré.
C'est en quittant le bal qu'elle connut la vérité. ”