Bataille de Gravelotte

“ Lorsque l'on considère que pendant-la bataille de Gravelotte nous avions la supériorité du nombre, des positions, de l'état reposé des troupes et de la défensive, on s'étonne qu'ayant été vainqueurs, nous ayons eu autant de pertes que l'ennemi.
Pour expliquer cette anomalie, il faut, dans cette bataille, faire la part de la trahison de Bazaine.
La conduite déloyale du maréchal causa la retraite meurtrière du 26 corps, l'anéantissement des cuirassiers de la garde et des lanciers, l'insuccès de l'attaque sur Mars-la-Tour, les résultats négatifs de la bataille. ”

“ Certes, il est douloureux d'avoir à faire emploi de tels moyens de destruction; mais il faudrait se rappeler que la guerre est un fléau dont la civilisation n'a guère, jusqu'ici, diminué la barbarie. Qu'y a-t-il de plus horrible,en effet, qu'une bataille de Gravelotte, où 50,000 Français et Allemands restèrent sur le carreau? Assurément, on ne saurait comparer à cette effroyable tuerie le bombardement d'une ville où, en définitive, les maisons ont beaucoup plus à souffrir que les habitants. ”

“ On s'éloigna en abandonnant les tentes, les cantines, beaucoup de bagages et les blessés. Au point du jour,
les Allemands pillaient nos dépouilles et occupaient toutes nos positions ; mais notre artillerie était sauvée.
J'ai beaucoup causé depuis avec des officiers prussiens de cette bataille de Gravelotte. Elle fut terrible. Les ennemis en comptant leurs morts rendirent justice au courage de nos troupes. «Nous avons eu, disaient-ils, la guerre du Danemark, c'était la petite guerre; nous avons eu Sadowa, c'était une grande bataille, mais un jeu d'enfant à côté de la bataille de Gravelotte. » ”

“ Les champs sont encore jonchés de débris de toutes sortes, de vêtements abandonnés, de chevaux morts, de casques, de fusils français et prussiens ; la lutte a été acharnée ; le terrain est semé d'éclats d'obus ; on dirait que la mitraille s'est abattue' comme la grêle sur ce sol piétiné et ensanglanté, et ce n'est que sur les hauteurs de Saint-Privat (bataille de Gravelotte) que nous en retrouverons une pareille profusion. Dans les champs, de larges ornières indiquent la route qu'a suivie notre artillerie pour installer ses batteries sur les points culminants. ”

“ Bataille de Gravelotte.
Encore une fois vainqueurs à Rezonville, comme nous l'avions été à Borny, encore une fois Favantage indiscutable que nous avions remporté fut inutile parce que le général en chef n'en profita pas : beaucoup moins préoccupé de se porter en avant que de ne point laisser couper sa ligne de retraite sur Metz, et à l'heure même où l'armée, exaltée par son succès, ne demandait qu'à se frayer une route sanglante à travers les lignes ennemies, il ne songeait qu'à se rabattre sur cette place forte. ”

“ Elle représente comme volontaire et ne constituant qu’une simple évolution tactique, la débâcle très peu volontaire de Canrobert et la retraite des 3e et 4e corps qui en fut la conséquence obligée. Elle indique comme simplement imminent le mouvement des Allemands, consommé, triomphant, qui constituait pour eux une immense victoire. Bazaine raconte la bataille non telle qu’elle fut, mais telle qu’il l’aurait voulue. Il la réduit toujours à n’être que la « défense des lignes d’Amanvillers » et non la colossale bataille de Gravelotte-Saint-Privat. ”

“ En feuilletant le Militair-Wochenblatt, je trouve, dans son numéro du 19 août 1871, que les pertes officiellement constatées à la bataille de Saint-Privat ou de Gravelotte, sont de 310 officiers tués, dont 271 Prussiens, 17 Saxons, 22 Hessois et de 3,905 hommes, dont 3,536 Prussiens, 200 Saxons et 159 Hessois. Le chiffre des blessés est, en rase campagne, au moins cinq fois plus considérable que celui des hommes tuésraide; on peut donc conclure des renseignements officiels qu'a la bataille de Gravelotte, les Allemands ont eu au moins 25,000 hommes hors de combat. ”

“ « La bataille de Gravelotte—Saint-Privat offre un exemple pénible de fautes et de négligences. » (Fritz HOENIG.)
La vérité resplendit toujours dans les exemples de l'épopée napoléonienne : les forces ne doivent ni former un bloc ni se trouver lointainement séparées, mais présenter des articulations de manoeuvre, il faut que l'intervalle stratégique des armées se réduise à temps et sans retard à l'intervalle tactique.
Le lendemain de Sadowa, Bismarck a compris qu'en cette campagne de Bohême on l'a échappé belle. ”

“ Je disais donc que le péril était imminent ; nous pensâmes que nous étions perdus ; mais chacun de nous étouffa en lui ce sentiment de la réalité, sans faire cas de la mort qui nous saisissait. En effet, la mort, nous l'avions vue avec sa figure hideuse faucher sur les champs de bataille de Gravelotte et de Saint-Privat des hommes pleins de vie, pleins d'espoir, pleins de dévouement pour la patrie ; nous l'avions vue terrasser sans pitié les prisonniers tombés de misère dans les fossés des routes et dans la boue ”

“ L'armée française s'élève sur les plateaux qui dominent la rive gauche de la Moselle.
16 Août. L'Empereur et le Prince impérial quittent Gravelotte de grand matin se dirigeant sur Verdun. Bataille de Gravelotte (ou Rezonville) . Vers neuf heures du matin l'ennemi attaque la division Forton, qui se replie sur le 2' corps; l'action devient bientôt générale et dure jusqu'à la nuit; l'armée française reste maîtresse du champ de bataille, mais, dans la nuit, elle reçoit l'ordre de se replier sur Metz pour se ravitailler. On commence à dresser, sur l'Esplanade, des tentes pour une ambulance. ”

“ Immédiatement après, le commandant de la ville fit afficher la proclamation suivante : « La bataille de Gravelotte a été glorieuse pour nos armes : l'ennemi a été vigoureusement repoussé.
» Mais le nombre des blessés est très-considérable, nos casernes en sont remplies ; il devient impossible de donner à ces braves soldats tous les soins qu'ils méritent.
» Dans cette circonstance, le commandant supérieur de Metz vient, avec entière confiance, faire appel au patriotisme des habitants. ”

“ Il y est dit en termes parfaitement nets qu'il y a eu avanthier une grande bataille dont Gravelotte a été le -principal centre d'action, que l'armée française a couché sur toutes ses positions et en a conquis plusieurs de celles qu'occupaient les Prussiens. Ce n'est pas une de ces victoires décisives qui forcent l'ennemi à rebrousser chemin, sans espoir d'une revanche immédiate; mais cette nouvelle est bonne par comparaison avec celles qui, au commencement du mois, .ont jeté la consternation dans tous les cœurs. ”

“ « Hier, pendant toute la journée, disait la seconde dépêche, j'ai livré bataille à l'armée prussienne entre Dancourt et Vionville.
L'ennemi a été repoussé et nous avons passé la nuit sur
les positions conquises. J'arrête quelques heures mon mouvement pour remettre nos munitions au grand complet. Nous avons eu en face le prince Frédéric-Charles et le général Steinmetz. »
La bataille de Gravelotte fut une grande bataille. On estime à cent vingt mille hommes le chiffre des troupes françaises engagées : elles avaient devant elles cent cinquante mille ennemis. ”

“ Les
coups se suivaient à de courts intervalles ; sans aucun doute, une bataille se livrait là, à deux lieues de nous. Bazaine vainqueur pouvait, dans le courant de la journée, venir nous délivrer; notre imagination nous montrait à l'avance les incidents de la lutte dont nous pouvions devenir les témoins : Gravelotte battu par l'artillerie française, nos tentes trouées et peut-être incendiées par les obus, nos blessés et nousmêmes pris entre deux feux, enfin les pantalons rouges approchant de plus en plus et apercevant avec le plus grand étonnement notre drapeau tricolore. ”

“ Des hauteurs où ils sont, les nôtres voient cette cohue et aussitôt la fusillade éclate, d'une violence et d'une rapidité inouïes : les chassepots portent dans le tas, le trouble augmente, une bousculade s'ensuit et détermine une panique; une batterie se jette hors de la route dans les marécages et y restera blottie toute la journée; l'infanterie se disperse et se cache dans les fourrés ; la cavalerie fait demi-tour et part au galop sur Gravelotte, entraînant des fantassins et des attelages d'artillerie. ”

“ « Maintenant, disaient-ils, que nous ne sommes plus bons à rien, on nous laisse crever comme des chiens. » Il y en eut d'oubliés dans les granges qui ne furent découverts par des soldats ennemis que le 22 août, quatre jours après la dernière bataille. On en trouva qui étaient morts de faim, ou dévorés par la fièvre. Il y eut quelque chose de plus horrible : on nous apprit que, pendant la bataille de Gravelotte, à un village voisin, 300 blessés avaient été brûlés vifs dans une grange incendiée par un obus. ”

“ Aux environs de Gravelotte, il se déploie et descend dans le fond de la Mance pour remonter la pente opposée et atteindre le Point-du-Jour.
Dans l'obscurité maintenant complète, les bataillons qui marchent sur Saint-Hubert, croyant cette ferme occupée par les Français, ouvrent le feu sur ses bâtiments à petite portée; ceux qui y sont ripostent, la fusillade devient instantanément terrible et tous les embusqués se sauvent en déterminant sur leur parcours une panique; des coups de fusil s'échangent entre Allemands.
« Le désordre prend des proportions effrayantes. » ”

“ Les journées de Champigny furent la bataille de Gravelotte des Parisiens. Il ne suffit pas de vaincre, il faut savoir profiter de la victoire.
Il faisait bien froid au plateau d'Avron, ces jours-là ; pendant la nuit du 30, nous eûmes un capitaine et un jeune lieutenant qui faillirent avoir la cervelle gelée ; on les bourra d'éther; le docteur Bourdon fut appelé à la Plâtrière à deux heures du matin ; le lieutenant surtout avait une affreuse crise de nerfs causée par la fatigue et le froid. ”

“ C'est pourquoi la bataille de Rézonville-Gravelotte, le 16 août, fut une véritable fournaise, où généraux, officiers, soldats, se précipitèrent à l'envi et où plus de 800 pièces d'artillerie vomirent la mort. Impossible de décrire la bravoure de nos troupes, qui restèrent invinciblement maîtresses du terrain. Vers les cinq heures du soir, un fait d'armes prodigieux se passa et qui donne le frisson. La cavalerie allemande, qui comptait plus de 4.000 chevaux, paraît sur une crête, qu'elle recouvre comme d'un nuage. ”

“ En outre, l'infanterie française montra beaucoup de courage et renouvela constamment ses attaques contre les hauteurs ; mais les obus prussiens la forcèrent à se retirer et déjouèrent tous ses projets. » (La bataille de Gravelotte, par le major Hoffbauer.)
heureux souffre atrocement et ne crie pas sans motif. Entre deux hurlements, il se tourne vers un camarade qui s'est agenouillé contre lui: « Fais-moi donc une cigarette, » lui demande-t-il. - Le camarade s'empresse de satisfaire ce désir. L'éventré se met à fumer ; il ne crie plus, seulement son visage est toujours pâle et crispé. ”

“ Sur son ordre, artillerie, cavalerie, infanterie se précipitent dans l'entonnoir que forme la grande route descendant de Gravelotte à la Mance. L'infanterie est pressée entre les canons et les chevaux, et toutes les troupes viennent s'entasser dans l'engorgement du pont de la Mance et former une foule compacte, désordonnée, qui s'écrase sans pouvoir avancer. ”

“ Il est midi quand nous arrivons à Gravelotte, nous mettons sac à terre, nous sommes éreintés de fatigue et de chaleur, on nous fait partir au pas gymnastique sur le lieu du combat ; la terre tremble de tous côtés, la bataille est engagée, il fait une chaleur terrible, on n'entend que le canon et la fusillade. ”

“ A Rezonville et Mars-laTour, le 16 août, notre cavalerie fut admirable. Cette journée de Gravelotte est la plus grande bataille du siècle (1) . Elle nous coûta 17,000 hommes, parmi lesquels quatre généraux tués et deux blessés. C'est à Rezonville que l'héroïsme de nos troupes arracha au roi Guillaume ce cri d'admiration : « Ah! les braves gens ! » ”

“ Ces troupes, comme l'artillerie de réserve, sont revenues passer la nuit sur l'emplacement de leur camp du matin.
Dans Gravelotte autant qu'à ses abords, l'encombrement est complet : bagages des états-majors, équipages de ponts, fourragères, charrettes ou fourgons de l'intendance; plus de mille voitures sont là obstruant toutes les voies. Dans les maisons, les enclos, les hangars, les granges ou les écuries, des ordonnances, des convoyeurs, des mercantis, des traînards, des fricoteurs, des pillards et aussi des blessés. ”

“ Il regardait comme impossible de rester le 17 dans sa position ; il se replia pour se refaire, et s’arrêta à Gravelotte pour offrir bataille à l’ennemi, dans l’espoir justifié que celui-ci viendrait se briser de lui-même contre cette position. Si l’ennemi refusait la bataille, il espérait, comme il l’écrivit à l’empereur dès le 17, être capable de se jeter au nord de la Meuse le 19. Si l’ennemi acceptait, il était battu. ”

“ Car plus tard, quand il nous fut donné de lire dans les journaux allemands le récit de cette bataille, nous apprîmes avec étonnement qu'elle leur avait coùlé plus de monde que celle de Gravelotte, qui avait été si terrible, sous Metz. Ils évaluaient leurs pertes à quinze mille hommes. Ils avaient été fauchés par les mitrailleuses, qui en couchaient par terre des rangées entièrés. Notre artillerie nouvelle avait prouvé là une supériorité qui nous promettait beaucoup pour l'avenir. ”

“ Nous perdîmes dans cette journée 609 officiers et 11.705 hommes ; les Allemands, 900 officiers et près de vingt mille hommes.
Lorsque du haut des crêtes de Gravelotte on contemple les sillons roux où nos régiments tombèrent, décimés par le nombre, on aperçoit mieux combien ces morts furent héroïques. Il y en eut tant et tant qu'à la poussière épaisse soulevée par les pas, le long des champs, un peu de leur cendre est encore mêlée. A la vue des innombrables tertres qui émergent, sinistres, de tous les points
de l'horizon, l'âme s'emplit d'une mélancolie profonde. ”