Philibert

“ L'officier qui connaissait mon ami l'appela afin de lui demander pourquoi nous étions encore à Wesel à une heure si tardive. Celui-ci lui fit connaître ce qui nous était arrivé. Cet officier, prenant alors un air de pitié (il jouait bien son rôle de Prussien) , lui dit d'un ton mielleux, presque protecteur: « Soyez tranquille et continuez, ainsi que vos camarades, votre dîner ; vous avez le temps de partir. » Les Allemands, qu'on le sache bien, possèdent, outre la brutalité qui est pour eux un art, la fausseté raffinée dans toute l'acception du mot. ”

“ Le jour de la remise des armes, les sous-officiers et les soldats tombèrent dans un accablement profond. Car quelle est la grande mission du militaire? défendre le sol de la patrie. Que faut-il pour défendre le sol de la patrie? des armes. En retirant au militaire ses armes, on annule sa profession, et il n'a plus sa raison d'être. C'est ce que comprirent les sous-officiers et les soldats au moment où on leur enleva ce qu'ils avaient de plus cher après le drapeau, deux choses sacrées qu'ils avaient espéré, sinon conserver, du moins détruire. ”

“ Et que dirait le Roi , si après s'être reposé avec confiance sur nous , si après avoir compté de nous trouver tous réunis , tous animés par un intérêt commun , tous brûlant d'amour pour sa personne auguste , si après s'être cru invincible, en se fiant sur la force indivisible de notre courage et de notre dévouement , il nous trouvait , au moment de nous conduire au combat , pour la défense de son trône et de sa gloire , ennemis entre nous-mêmes , prêts à nous égorger entre français? Certes l'ennemi aurait beau jeu ! ”

“ Les Prussiens avaient fait transporter un peu de paille sur cet emplacement ; mais la pluie et la neige l'avaient complètement mouillée, de sorte qu'elle ne pouvait nous être d'une utilité quelconque. Les dragons qui nous précédaient, comme toujours, en tête du détachement, étaient si fatigués qu'en arrivant ils tombèrent écrasés par la misère sur cette paille neigeuse. Il se produisit alors un spectacle navrant : nos conducteurs les frappèrent si brutalement avec leurs armes et à coups de pieds, qu'un grand nombre de ces malheureux pleuraient comme des enfants. ”

“ Je considère avec des émotions trop difficiles à peindre , mais que tout homme bien organisé éprouvera comme moi, je considère, avec la plus profonde douleur , le tableau déchirant d'une partie de mes infortunés compagnons d'armes , mutilés, couverts des haillons de la misère , rebutés et méprisés par tout ce qui occupe le plus chétif emploi ! Je les vois consumer dans l'humiliation d'un déplorable et injuste abandon, le reste infortuné de leurs tristes jours ; je vois ces vainqueurs du monde, la terreur des ennemis du Roi , tendre à la pitié publique le seul bras qui leur reste ”

“ Espoir vain : le drapeau, comme les armes, comme l'honneur, étaient entre les mains d'un général qui devait tout sacrifier à une cause inconnue.
Ces hommes étaient prêts à verser leur
sang jusqu'à la mort, les armes à la main, mais les rendre humblement, voilà ce qui était au-dessus de leur courage. Le moment de leur retrait fut donc terrifiant. Peu de sous-officiers et de soldats eurent assez d'énergie pour supporter cette humiliation sans montrer une douleur déchirante. ”

“ A l'exception des faux dévots et de l'hypocrisie qui n'en veulent que pour eux, j'ose dire sans craindre de me tromper, que libéraux et royalistes nous avons tous la même opinion : ne désirons-nous pas tous avec la même ardeur la gloire et le bonheur de l'auguste famille de nos Rois légitimes ? Ne professons-nous pas tous les mêmes sentimens sur la prospérité de notre pays ? Ne désirons nous pas tous d'être craints et redoutés de nos ennemis? ”

“ Dans la première partie, je m'attacherai à faire connaître la douleur de la troupe lorsqu'on la sépara de ses armes et du drapeau ; les impressions que j'ai éprouvées en présence de ce symbole, sa grandeur et ce que nous lui devons tous ; la scène déchirante qui se passa au moment de notre remise à l'ennemi ; l'acte de sauvagerie commis sur un vieillard à Malroy, par un dragon prussien ; enfin les atrocités dont furent victimes nos pauvres malades, tombant de misère sur les routes, roulant dans les fossés, mourant sous les coups de pied des Teutons. ”

“ Nous étions menacés d'être faits prisonniers au milieu du Rhin, qui était très large à cet endroit et dont nous ne pûmes, à cause de l'obscurité, distinguer les deux rives.
C'était donc la mort qui nous attendait, si nous ne parvenions à dégager promptement notre barque des glaçons, et une mort contre laquelle notre courage et notre énergie ne pouvaient lutter, contre laquelle toute résistance semblait impossible, attendu que nous paraissions condamnés à périr, soit engloutis sous les eaux, soit de froid au milieu de cet abîme. Nous avions, ainsi que je l'ai déjà dit, prévu la mort ”

“ Que jamais la faveur ne place l'ignorance , Au poste qui demande et talens et prudence ; Un magistrat chéri fait adorer le Roi , Un sot en dignité fait abhorer la loi. Se dévouer au Roi sans penser à soi-même , L'appui des malheureux, voilà celui qu'on aime. ”

“ Le froid était si dur qu'au bout de quelques minutes il fallut reprendre notre marche, afin de ne pas nous laisser maîtriser par cette température dangereuse. Ce ne fut pas sans difficulté que nous gravîmes un remblai fort élevé et presque à pic.
Une fois sur la voie ferrée, nous marchâmes dans la direction de la Hollande. Nous avions à peine parcouru quelques centaines de mètres quand je sentis une sueur glacée me ruisseler sur tout le corps et une faiblesse générale s'emparer de moi. Je fus forcé de m'asseoir dans la neige ; je crus que j'allais mourir, tant je souffrais. ”

“ Ils font tous leurs efforts pour le mettre en désordre; On ne connaît chez eux que riches et mesquins. D'un grand Roi , d'un bon peuple ennemis souverains ; Ils prennent tout pour eux, et pour notre partage, Nous laissent le malheur , les larmes et l'outrage. Tu ne peux , il est vrai , pour tous être garant, Tu n'entends pas la voix d'un commis impudent Rebuter un sujet qui réclame justice, Lui dire avec mépris arrogance et caprice : Ne prenez pas chez moi le ton d'un médisant . ”

“ Mais, si mourir bravement et les armes à la main, pour le salut de ce drapeau, constitue pour chacun de nous le plus grand des devoirs et le suprême honneur, il faut bierf reconnaître que, sacrifier à des considérations personnelles le drapeau de l'armée qu'on commande, le soustraire sournoisement, par une manœuvre
déloyale, à ses soldats affaiblis et trompes, le déposer docilement et humblement aux pieds du vainqueur et rehausser de ce factice éclat un trop facile triomphe, c'est descendre autant qu'on peut descendre par le mépris du devoir et l'oubli de l'honneur. ”

“ D'une funeste erreur la France est affranchie , Elle veut des Bourbons l'auguste monarchie. De tous côtés le peuple élève des autels Pour placer le Dauphin au rang des immortels , Et pour prier le Ciel que la race féconde , Des fils de Saint Louis ait l'Empire du monde. ”

“ Quel triste tableau, en effet, de voir ces hommes ressemblant plutôt à des bandits qu'à des soldats, pour la plupart sans habillement ou vêtus avec des loques, sans chaussure, couverts de boue, malades, n'ayant plus le courage ni la force de rien faire pour se soulager, pas même du feu pour sécher leurs effets continuellement mouillés par les pluies journalières du mois d'octobre ; enfin ne pouvant plus se défendre contre la mort qui les menaçait, qui les étreignait ! ”

“ Pour bien servir le Roi , c'est du bien qu'il faut faire. On sert toujours le Roi quand on se fait chérir, On le sert toujours mal quand on se fait haïr ; Si la loi vous défend de nous faire des grâces , Pourquoi nous rebuter dans nos; tristes disgrâces? Un refus outrageant fait une plaie au coeur,
Un accueil bienveillant adoucit le malheur. ( 3)
Rien ne peut dispenser un chef juste et sincère. De retracer au Roi qu'on l'aime comme un père ; D'être enfin l'interprète, auprès du fils d'Henry , Des nobles sentimens d'un peuple qu'il chérît ”

“ « Citoyens, magistrats, soldats, vous rencontrerez des heures où le mépris de la mort est la seule source du bien dire et du bien faire, où les vertus privées ne servent plus à couvrir l'homme, mais où il faut l'intrépidité d'une âme qui soit au-dessus de cette simple chose.
« Si vous redoutez la mort, c'est en vain que la patrie comptera sur vous. La gloire passera devant vous, elle vous tendra la main, et vous ne pourrez pas même lui dire son nom. » ”

“ Quand on parle d'un ancien militaire , dans l'antichambre d'un commis pour lui accorder quelque mince emploi, il semble que toutes les puissances infernales vont fondre sur la cervelle de monsieur le directeur ! ”

“ Hélas ! ces malheureux étaient cependant encore, à ce moment, moins à plaindre qu'ils ne le furent plus tard, attendu qu'ils n'étaient qu'au début de leurs souffrances ; ce n'était, en un mot, que l'avertissement des misères et des humiliations qu'ils devaient supporter comme prisonniers de guerre. Je ne parlerai pas de tout ce que j'endurai moi-
même, parce que ma santé exceptionnelle me permit de résister beaucoup mieux que plusieurs de mes camarades aux misères égales pour tous. ”

“ Je disais donc que le péril était imminent ; nous pensâmes que nous étions perdus ; mais chacun de nous étouffa en lui ce sentiment de la réalité, sans faire cas de la mort qui nous saisissait. En effet, la mort, nous l'avions vue avec sa figure hideuse faucher sur les champs de bataille de Gravelotte et de Saint-Privat des hommes pleins de vie, pleins d'espoir, pleins de dévouement pour la patrie ; nous l'avions vue terrasser sans pitié les prisonniers tombés de misère dans les fossés des routes et dans la boue ”

“ D'être heureux et paisibles dans l'intérieur ? De tenir parmi les peuples le premier rang qui nous est dû ? D'avoir une armée valeureuse dont le nom seul en impose aux conceptions les plus subtiles de la politique ennemie ! ”

“ Je ne cherchai pas à rencontrer le caporal, qui, d'ailleurs, me fuyait. Me voyant condamné à rester prisonnier, si je comptais sur quelqu'un, je résolus de m'occuper moi-même de mes affaires et de partir, coûte que coûte.
Le temps marchait à grands pas. Le trente et un décembre était arrivé. Ainsi que je l'ai déjà dit, il avait été convenu avec mes camarades que nous dînerions à Wesel, le premier janvier ; nous décidâmes que nous partirions de l'île, à midi, le lendemain. ”

“ Tout autour étaient assis ou couchés des hommes dans la plus affreuse situation ; les uns dormaient, les moins malades sans doute ; les autres grelottaient de fièvre et de froid et se plaignaient amèrement ; d'autres enfin, les plus souffrants, à ce qu'il me sembla, imploraient ou blasphémaient Dieu. ”

“ Les officiers, il est bien juste de le dire, furent, sans exception, admirables de bonté et de générosité ; beaucoup se démunirent de l'argent qui devait plus tard leur manquer en Allemagne.
L'heure la plus triste était arrivée ; car nous étions près des Prussiens ; il fallait donc quitter nos officiers pour nous constituer prisonniers. Il se produisit, à cet instant, un
mouvement indescriptible dans nos rangs. ”

“ Après avoir fini de nous questionner, ce fourrier me dit : « Je suis bien aise de vous voir arriver, sergent-major, pour vous céder l'emploi que je remplis depuis mon entrée ici, qui date de longtemps ; à votre tour, vous serez un peu major. » Il y avait en effet plusieurs semaines que ce sous-officier était à la prison, pour avoir insulté des soldats prussiens, et, moins favorisé que nous, il ne connaissait pas la durée de sa peine. Dès ce jour, je fus chargé de la réception des prisonniers et, bien entendu, je ne manquai jamais de me faire présenter les arrivants. ”

“ Evidemment, les mets et le vin du Rhin ne furent pas étrangers à notre allégresse.
Parmi nous se trouvaient des Parisiens (les boute-en-train des régiments) , auprès desquels il était bien difficile de ne pas se dérider. Le Parisien est unique dans son genre, et s'il n'est pas toujours le soldat le plus facile à diriger (les Parisiens me pardonneront ces paroles, car beaucoup savent combien je les aime) , il possède une grande qualité qui consiste à égayer ses camarades, dans les plus tristes moments de la vie. ”

“ Nous laissâmes donc partir les Prussiens et placer les sentinelles; celles-ci qui, comme nous, avaient marché pendant quatorze heures au moins, sous la pluie et la neige, ne tirent sans doute pas un service bien sérieux ; car, après avoir rampé à travers quelques accidents de terrain, pour nous masquer, nous sortîmes du campement sans avoir été inquiétés ; il est vrai que, par un temps si noir, les sentinelles purent parfaitement ne pas nous apercevoir, sans pour cela manquer de vigilance. ”