Philibert

“ Le jour de la remise des armes, les sous-officiers et les soldats tombèrent dans un accablement profond. Car quelle est la grande mission du militaire? défendre le sol de la patrie. Que faut-il pour défendre le sol de la patrie? des armes. En retirant au militaire ses armes, on annule sa profession, et il n'a plus sa raison d'être. C'est ce que comprirent les sous-officiers et les soldats au moment où on leur enleva ce qu'ils avaient de plus cher après le drapeau, deux choses sacrées qu'ils avaient espéré, sinon conserver, du moins détruire. ”

“ Espoir vain : le drapeau, comme les armes, comme l'honneur, étaient entre les mains d'un général qui devait tout sacrifier à une cause inconnue.
Ces hommes étaient prêts à verser leur
sang jusqu'à la mort, les armes à la main, mais les rendre humblement, voilà ce qui était au-dessus de leur courage. Le moment de leur retrait fut donc terrifiant. Peu de sous-officiers et de soldats eurent assez d'énergie pour supporter cette humiliation sans montrer une douleur déchirante. ”

“ Dans la première partie, je m'attacherai à faire connaître la douleur de la troupe lorsqu'on la sépara de ses armes et du drapeau ; les impressions que j'ai éprouvées en présence de ce symbole, sa grandeur et ce que nous lui devons tous ; la scène déchirante qui se passa au moment de notre remise à l'ennemi ; l'acte de sauvagerie commis sur un vieillard à Malroy, par un dragon prussien ; enfin les atrocités dont furent victimes nos pauvres malades, tombant de misère sur les routes, roulant dans les fossés, mourant sous les coups de pied des Teutons. ”

“ Nous étions menacés d'être faits prisonniers au milieu du Rhin, qui était très large à cet endroit et dont nous ne pûmes, à cause de l'obscurité, distinguer les deux rives.
C'était donc la mort qui nous attendait, si nous ne parvenions à dégager promptement notre barque des glaçons, et une mort contre laquelle notre courage et notre énergie ne pouvaient lutter, contre laquelle toute résistance semblait impossible, attendu que nous paraissions condamnés à périr, soit engloutis sous les eaux, soit de froid au milieu de cet abîme. Nous avions, ainsi que je l'ai déjà dit, prévu la mort ”

“ Le froid était si dur qu'au bout de quelques minutes il fallut reprendre notre marche, afin de ne pas nous laisser maîtriser par cette température dangereuse. Ce ne fut pas sans difficulté que nous gravîmes un remblai fort élevé et presque à pic.
Une fois sur la voie ferrée, nous marchâmes dans la direction de la Hollande. Nous avions à peine parcouru quelques centaines de mètres quand je sentis une sueur glacée me ruisseler sur tout le corps et une faiblesse générale s'emparer de moi. Je fus forcé de m'asseoir dans la neige ; je crus que j'allais mourir, tant je souffrais. ”

“ Mais, si mourir bravement et les armes à la main, pour le salut de ce drapeau, constitue pour chacun de nous le plus grand des devoirs et le suprême honneur, il faut bierf reconnaître que, sacrifier à des considérations personnelles le drapeau de l'armée qu'on commande, le soustraire sournoisement, par une manœuvre
déloyale, à ses soldats affaiblis et trompes, le déposer docilement et humblement aux pieds du vainqueur et rehausser de ce factice éclat un trop facile triomphe, c'est descendre autant qu'on peut descendre par le mépris du devoir et l'oubli de l'honneur. ”

“ Quel triste tableau, en effet, de voir ces hommes ressemblant plutôt à des bandits qu'à des soldats, pour la plupart sans habillement ou vêtus avec des loques, sans chaussure, couverts de boue, malades, n'ayant plus le courage ni la force de rien faire pour se soulager, pas même du feu pour sécher leurs effets continuellement mouillés par les pluies journalières du mois d'octobre ; enfin ne pouvant plus se défendre contre la mort qui les menaçait, qui les étreignait ! ”

“ Je ne cherchai pas à rencontrer le caporal, qui, d'ailleurs, me fuyait. Me voyant condamné à rester prisonnier, si je comptais sur quelqu'un, je résolus de m'occuper moi-même de mes affaires et de partir, coûte que coûte.
Le temps marchait à grands pas. Le trente et un décembre était arrivé. Ainsi que je l'ai déjà dit, il avait été convenu avec mes camarades que nous dînerions à Wesel, le premier janvier ; nous décidâmes que nous partirions de l'île, à midi, le lendemain. ”

“ Je disais donc que le péril était imminent ; nous pensâmes que nous étions perdus ; mais chacun de nous étouffa en lui ce sentiment de la réalité, sans faire cas de la mort qui nous saisissait. En effet, la mort, nous l'avions vue avec sa figure hideuse faucher sur les champs de bataille de Gravelotte et de Saint-Privat des hommes pleins de vie, pleins d'espoir, pleins de dévouement pour la patrie ; nous l'avions vue terrasser sans pitié les prisonniers tombés de misère dans les fossés des routes et dans la boue ”

“ Tout autour étaient assis ou couchés des hommes dans la plus affreuse situation ; les uns dormaient, les moins malades sans doute ; les autres grelottaient de fièvre et de froid et se plaignaient amèrement ; d'autres enfin, les plus souffrants, à ce qu'il me sembla, imploraient ou blasphémaient Dieu. ”

“ Hélas ! ces malheureux étaient cependant encore, à ce moment, moins à plaindre qu'ils ne le furent plus tard, attendu qu'ils n'étaient qu'au début de leurs souffrances ; ce n'était, en un mot, que l'avertissement des misères et des humiliations qu'ils devaient supporter comme prisonniers de guerre. Je ne parlerai pas de tout ce que j'endurai moi-
même, parce que ma santé exceptionnelle me permit de résister beaucoup mieux que plusieurs de mes camarades aux misères égales pour tous. ”

“ Les officiers, il est bien juste de le dire, furent, sans exception, admirables de bonté et de générosité ; beaucoup se démunirent de l'argent qui devait plus tard leur manquer en Allemagne.
L'heure la plus triste était arrivée ; car nous étions près des Prussiens ; il fallait donc quitter nos officiers pour nous constituer prisonniers. Il se produisit, à cet instant, un
mouvement indescriptible dans nos rangs. ”

“ Après avoir fini de nous questionner, ce fourrier me dit : « Je suis bien aise de vous voir arriver, sergent-major, pour vous céder l'emploi que je remplis depuis mon entrée ici, qui date de longtemps ; à votre tour, vous serez un peu major. » Il y avait en effet plusieurs semaines que ce sous-officier était à la prison, pour avoir insulté des soldats prussiens, et, moins favorisé que nous, il ne connaissait pas la durée de sa peine. Dès ce jour, je fus chargé de la réception des prisonniers et, bien entendu, je ne manquai jamais de me faire présenter les arrivants. ”

“ Evidemment, les mets et le vin du Rhin ne furent pas étrangers à notre allégresse.
Parmi nous se trouvaient des Parisiens (les boute-en-train des régiments) , auprès desquels il était bien difficile de ne pas se dérider. Le Parisien est unique dans son genre, et s'il n'est pas toujours le soldat le plus facile à diriger (les Parisiens me pardonneront ces paroles, car beaucoup savent combien je les aime) , il possède une grande qualité qui consiste à égayer ses camarades, dans les plus tristes moments de la vie. ”

“ Nous laissâmes donc partir les Prussiens et placer les sentinelles; celles-ci qui, comme nous, avaient marché pendant quatorze heures au moins, sous la pluie et la neige, ne tirent sans doute pas un service bien sérieux ; car, après avoir rampé à travers quelques accidents de terrain, pour nous masquer, nous sortîmes du campement sans avoir été inquiétés ; il est vrai que, par un temps si noir, les sentinelles purent parfaitement ne pas nous apercevoir, sans pour cela manquer de vigilance. ”

“ « Citoyens, magistrats, soldats, vous rencontrerez des heures où le mépris de la mort est la seule source du bien dire et du bien faire, où les vertus privées ne servent plus à couvrir l'homme, mais où il faut l'intrépidité d'une âme qui soit au-dessus de cette simple chose.
« Si vous redoutez la mort, c'est en vain que la patrie comptera sur vous. La gloire passera devant vous, elle vous tendra la main, et vous ne pourrez pas même lui dire son nom. » ”

“ La pluie nous prit en route et nous arrivâmes tout mouillés dans un cantonnement établi à quelque distance du bourg par les Prussiens, pendant le siège de Metz. Ce cantonnement était dans un état de boue effrayant : on vit bien qu'il avait été occupé par des porteurs de bottes ; car, nous, Français, nous y perdions nos souliers et nos guêtres. Les baraques, composant le cantonnement, construites en bois brut et couvertes en chaume, laissaient passer l'eau dans différents endroits. A l'intérieur, il y avait eu de la paille, qui n'était plus, à ce moment, que du fumier. ”

“ Par un froid dépassant souvent vingt degrés au-dessous de zéro, ils étaient vêtus de leurs pantalons de toile tout déchirés, laissant voir leurs maigres genoux, et de quelques loques qu'ils se jetaient sur les épaules. Les Prussiens, après avoir reconnu l'impossibilité de soumettre ces soldats à leur servitude, les enfermèrent, nous assura-t-on, dans un fort, et nous ne les revîmes plus. ”

“ Nous trouvâmes un cabaret déjà plein de soldats et de gendarmes prussiens. Nous offrîmes à boire à notre gardien, qui accepta cette invitation sans faire la moindre difficulté ; ensuite, nous rentrâmes à notre campement, toujours escortés par le Teuton barbu, qui marchait à quelques pas derrière
nous, comme une domestique qui conduit des demoiselles en classe. ”

“ Il sait que cet amour est d'autant plus grand chez le soldat qu'il trouve dans le sous-officier, avec lequel, souvent, il a fait ses premières armes et qui reste directement en contact avec lui, l'exemple de la discipline, de l'abnégation, d'une bienveillance soutenue, de la justice, surtout de la justice. ”

“ Il était à supposer, d'ailleurs, que par un froid si vif, ces hommes ne resteraient pas longtemps à nous surveiller. Nous nous éloignâmes donc du chemin de fer, pour faire un contour.
Nous marchions difficilement dans les champs labourés. L'épaisseur de la neige nous gênait beaucoup; d'autre part, le vent, très
fort la veille, l'avait balayée dans les trous, fossés, etc., de manière qu'on ne voyait qu'une surface unie. ”

“ Pendant un instant nous fûmes très inquiets.
Des braconniers, sans doute, vinrent si près de notre gîte que nous fûmes obligés, pour mieux nous cacher, de nous tenir accroupis pendant quelques minutes, qui nous semblèrent des heures. La nuit arriva enfin.
Nous sortîmes de la forêt vers six heures, pour tâcher de franchir les deux bourgs d'Istelburg et d'Anholt, afin d'arriver en Hollande dans la nuit. Il ne nous restait qu'une dizaine de kilomètres à parcourir avant d'être en lieu sûr ; ce qui n'mît rien été sans la neige et nos blessures. ”

“ Combien en ai-je entendu demander la mort à grands cris, plutôt que de vivre dans une pareille situation ! Il faut avoir vu ces actes de sauvagerie pour croire que des hommes qui se disent civilisés, aient pu traiter avec tant de brutalité des malades qui avaient déjà un pied dans la tombe. ”

“ En dehors de ce que je viens d'énumérer, les prisonniers se livraient à toutes sortes de recherches pour se venger des brutalités et des humiliations exercées sur eux par les Prussiens, ainsi que des vols « déguisés » dont ils étaient victimes.
Un matin, nous fûmes fort surpris d'apprendre, par nos geôliers, que les prisonniers avaient dévalisé une cantine. Le fait était exact, et le chef de la bande était un sergent-fourrier de mon régiment. Les Allemands eurent beau faire des enquêtes, ils ne découvrirent jamais les voleurs que nous connaissions tous. ”

“ Je serais heureux, dis-je, si heureux, que je n'ose l'espérer, d'avoir pu, comme acteur, montrer à ces jeunesâmesque rienne peut faire faiblir des hommes qui savent mettre les intérêts de la patrie au-dessus des leurs, au-dessus de leur santé, au-dessus de leur vie, attendu que c'est le désintéressement de soi-même qui donne le courage nécessaire pour arriver à l'abnégation, sans laquelle on ne peut former des hommes de caractère, utiles, enfin, incapables de forfaiture. ”

“ D'après ce qui me fut dit par les habitants des bords du Rhin, auxquels je demandai, plus tard, ce qui avait occasionné ce barrage, voici ce qui s'était produit, et qui se voit fréquemment.
Par suite de la rapidité de son courant, le Rhin ne gèle pas en entier ; mais les glaçons qu'il charrie, pendant les grandes gelées, sont si nombreux que dans certains endroits, où le lit est resserré, ils s'empilent les uns sur les autres et, à un moment donné, forment un rocher flottant ; ce bloc de glace venant à toucher le sable, dans les endroits moins profonds, s'arrête et résiste au courant ”

“ Je citerai seulement un fait de nature à montrer ce qu'étaient les troupes de l'armée de Metz.
Au plus fort de la bataille, au moment où l'infanterie prussienne cherchait à sortir du bois des Ognons pour venir occuper le village de Rezonville, derrière lequel une partie du Ge corps d'armée était couché, le bataillon des zouaves de la Garde se déploya en tirailleurs en avant de notre division, afin d'arrêter l'ennemi. Cette troupe d'élite exécuta plusieurs déploiements et ralliements avec une précision et un sang-froid qui firent notre admiration. ”