Gustave Fautras

“ Qui ne se rappelle ces immenses voitures de réquisitions, pesamment chargées de vivres, de fourrages, de paille, d'objets de toute espèce, produits du vol et du pillage, qui se dirigeaient sur Paris ou vers les frontières de Prusse? Qui n'a entendu, le soir, à la campagne, le roulement continu de ces lourds chariots, et la voix rauque et avinée des charretiers germains qui les conduisaient? Pour moi, il me semble voir encore ces hideux soldats du train des équipages, qui nous menaçaient du sabre et du poing en passant près de nous. ”

“ Nous suivîmes ; mais, hélas ! nous ne pensions point que ce premier pas était un acheminement vers la Prusse Il était près de six heures et la nuit commençait Triste nuit, mon Dieu ! dans laquelle nous subîmes les traitements les plus odieux, raffinements d'une cruauté sans exemple. Que de cris furent poussés, que de pleurs furent versés dans cette course à travers l'obscurité ! Que de prières furent adressées aux Prussiens par de pauvres vieillards, et accueillies avec la pointe d'une baïonnette ou la crosse d'un fusil ! ”

“ Le train était reparti; Château-Thierry, Epernay avaient été dépassés. La soif plus que la faim nous faisait souffrir, et pourtant nous n'avions pris aucune nourriture depuis la veille au matin, à notre passage à Coulommiers ; mais presque tous nous étions en proie à une fièvre ardente qui provoquait une altération constante.
A Châlons-sur-Marne, il vint à l'esprit de ces bons Prussiens que nous ne pourrions vivre longtemps ainsi, et ils
nous firent descendre pour nous servir du pain et du riz. ”

“ Nous passâmes Boulay, puis nous atteignîmes Bricy, d'où nous avions été enlevés la veille d'une manière si brusque et si inattendue. Ce fut au pas gymnastique qu'on nous fit traverser ce village, que d'ici longtemps, hélas !
nous ne devions pas revoir. Qu'y a-t-il de plus triste dans la vie d'une personne que de passer sur le seuil de sa maison, et de ne pouvoir y entrer pour embrasser sa femme, ses enfants, et leur dire peut-être un éternel adieu? ”

“ La lettre du père Weick resta sans réponse. C'était dit : il fallait que nous subissions jusqu'à la paix cette odieuse détention.
Aussi bien, le gouvernement prussien, en nous renvoyant en France, aurait tacitement reconnu le tort des officiers qui nous avaient enlevés, et la violation qu'ils avaient faite des lois de la guerre : c'est ce qu'il ne voulait pas.
Le révérend père Weick fut bon pour nous, et je ne saurais trop le remercier ici ; lui aussi nous donna quelques effets et des livres, qui nous procurèrent un peu de
distraction au milieu de nos longs ennuis. ”

“ Je n'avais à leur communiquer, à ces pauvres insensés, qu'un ordre barbare, aussi cruel que ceux qui se servaient de moi pour l'exprimer. « A chaque plainte, à chaque cri que vous pousserez, étais-je chargé de leur dire, nos gardiens vous infligeront une punition, vous frapperont de la crosse, vous piqueront de la baïonnette ; il est donc de votre intérêt de ne vous plaindre en aucune façon. » Ils
ne me comprirent pas, les pauvres gens, et j'en remercie Dieu. ”

“ N'importe !.
la soif vous dévore. il faut boire. On se précipite vers le trou, les soldats remplissent leurs bidons, les plus diligents absorbent à longues gorgées cette eau fétide, d'autres se servent de leurs mains. Un civil, des plus vieux, affronte les jurons et les menaces du Prussien que cette scène impatiente, et parvient à remplir son sabot, qu'il accourt, tout joyeux, partager avec ses compagnons, moins heureux, moins favorisés.
Plus loin, un travailleur se rend aux champs, le sac sur le dos. « De grâce, procurez-moi du pain, lui crie « un prisonnier ; je meurs de faim. » ”

“ A peu de distance de la Ferté, près d'une fontaine où nous avions fait halte, les habitants d'un village voisin s'empressaient d'accourir pour nous offrir quelques provisions ; mais ils n'eurent point cette consolation, ils furent forcés de fuir, à travers champs, sous les coups de sabre des cavaliers prussiens. Une jeune fille seule brava les
menaces de l'ennemi et ne s'enfuit que quand elle eut jeté aux Français tout le pain qui remplissait son tablier. ”

“ Quelle prodigalité ! 0 les bons Allemands ! les généreux ennemis !
Cet arrêt d'une demi-heure fut pour moi une demiheure de tortures. Je souffrais de me voir, ainsi que tous ces bons vieux paysans de Bricy et d'Ormes, en butte à la curiosité d'une foule de badauds berlinois ; j'aurais voulu pouvoir dire à tous ces fumeurs en longue redingote, combien nous détestions leurs soldats, et quelle haine ils accumulaient dans tous les cœurs français par leur rapacité incessante, leur pillage systématique, leur froide
cruauté. ”

“ Oui, j'ai vu quelques-uns de ces hommes féroces pousser l'inhumanité jusqu'à frapper du pied les insensés
qui gisaient là, meurtris, défigurés, couverts de sang. Personne n'eut la charité de leur offrir un verre d'eau, dans le long et pénible trajet de Fulda à Berlin.
Ceux qui ne pouvaient escalader le véhicule, et qui se voyaient privés du plaisir d'examiner l'un après l'autre tous ces prisonniers aux figures si peu martiales, qu'on leur présentait comme les animaux d'une ménagerie ambulante, nous montraient le poing et nous injuriaient. ”

“ Les civils, eux, mornes, atterrés, s'étendaient sur le talus d'un fossé, et là, pleuraient en pensant à leurs femmes, à leurs enfants qui gémissaient loin d'eux.
Parfois, un vieillard se traînait humblement près d'un chef, lui montrait ses pieds, déchirés par les pierres, ses cheveux, blanchis par les années, lui disait qu'il était innocent, que jamais un fusil n'avait touché ses mains. ”

“ Ah ! que M. de Bismarck vienne donc interroger les vieillards de Bricy ! Ils lui raconteront comment, depuis Mayence jusqu'à Stettin, les a reçus cette population, qui, « même par des paroles « blessantes, » n'a jamais manqué au respect du malheur ! Plusieurs pourront lui montrer encore la marque des « indignes traitements » que leur a fait essuyer ce peuple charitable et compatissant qui est le sien. Mais arrêtons ici l'analyse de cette circulaire ; jusqu'à la fin ce document n'est que la négation la plus absolue de ce que pratiquait la Prusse, soit en France, soit envers les prisonniers. ”

“ Ici commence pour les prisonniers de Bricy une nouvelle période de souffrances. Sur les routes de Beauce, de Brie et de Champagne, ils pouvaient parfois se soustraire à l'inhumanité des soldats prussiens, éviter les coups que ceux-ci leur prodiguaient, se désaltérer dans l'ornière du chemin, recueillir au passage un morceau de pain dans quelque hameau ; ils pouvaient au moins respirer l'air pur de la campagne. Dans le wagon de Nogent-l'Artaud, la faim et la soif vont les accabler ; un air vicié va presque les asphyxier ; le sommeil va leur faire complètement défaut ”

“ Rangés devant les soldats prussiens qui chargeaient leurs fusils, tous ces malheureux pères de famille crurent leur dernière heure venue, et commencèrent à sangloter et à crier pardon.
J'étais péniblement affligé de voir tous ces pauvres gens dire adieu, au milieu de leurs larmes, à leurs épouses, à leurs enfants, et se serrer mutuellement la main, en se résignant à mourir. La femme que nos ennemis retenaient prisonnière, embrassait son fils avec les transports de la plus grande affliction ; un jeune homme se pressait contre son père pour expirer entre ses bras ”

“ Je rentrais dans la maison paternelle, que les obus non plus n'avaient point épargnée, et j'oubliais les ennuis de la captivité dans cette petite chambre, qui était la mienne, et qui sentait encore la poudre des cartouches que les Bavarois y avaient brûlées.
ÉPILOGUE
La captivité était finie, mais le temps des épreuves n'était point encore passé pour les habitants de Bricy. De bien mauvais jours suivirent le retour au pays ; plus d'une famille vit la gêne envahir le seuil du foyer. ”

“ Que de douloureux souvenirs ne rappellera-t il pas dans le cœur des prisonniers civils ! C'est là que, pour un mauvais fusil caché dans une haie de leur village, ces pauvres gens traînèrent cinq mois de la plus misérable existence ; c'est là aussi que, sous les rigueurs d'un froid sibérien et sous les traitements inhumains de nos implacables ennemis, succombèrent dix-huit paysans français, vieillards pour la plupart et presque tous pères de famille, victimes malheureuses de la plus odieuse violation des lois de la guerre 1 La population de Briey tout entière a voué ce nom à l'exécration ”

“ Dans la rue Jeanne d'Arc, bon nombre d'Orléanais se pressaient autour de quelques civils encore revêtus de leurs habits prussiens, les prenant d'abord pour des soldats du landsturm, et leur faisant mille questions après les avoir reconnus pour des Français. Une femme s'était approchée comme les autres; tout à coup elle jette un cri, fend la foule, et se précipite dans les bras de l'un des prisonniers : elle venait de reconnaître son mari. ”

“ Ce fut avec une de ces vareuses, un de ces pantalons et un de ces képis, qu'on m'habilla. J'en fus heureux, je l'avoue. Je ne ressemblais plus au moins à un « forçat prussien. »
Chacun, en France, a pu apprécier pendant l'invasion le caractère du Prussien. On l'a vu dur jusqu'à la barbarie, cruel jusqu'à la férocité ; on l'a vu sans pitié pour les vieillards, les femmes, les enfants. N'avaient-ils pas, ces Huns nouveaux, arrêté en même temps que nous, à Bricy, un enfant de dix ans, qu'ils retinrent prisonnier
pendant trois heures? ”

“ La mendicité, qui est une des conséquences de l'indigence, est exercée par de nombreuses personnes. Il ne se passait pas de jour sans que des mendiants vinssent, dans les chambrées, solliciter la charité des prisonniers français. De quels remerciements ces pauvres gens accablaientils le soldat qui leur avait donné quelques pommes-deterre ou un morceau de son pain noir ! Des femmes, coquettement sales, ne dédaignaient pas de boire dans la gamelle d'un prisonnier, sous un escalier ou derrière une porte, le mélange de farine et d'eau qu'il recevait pour son déjeuner. ”

“ Nous entrâmes à Etampes sur quatre rangs : en nous voyant, les femmes pleuraient, les hommes nous plaignaient et maudissaient leur impuissance, l'ennemi nous menaçait toujours. Sur chaque porte était une inscription allemande pour le logement des soldats et des chefs, et sur le seuil de chaque demeure se tenaient plusieurs Prussiens à la figure farouche et au regard ironique. ”

“ Pendant plusieurs minutes, bien courtes, hélas ! je sommeillai sur le talus d'un fossé où je m'étais assis ; mes compagnons d'infortune, déplorant notre commun malheur, se demandaient l'un à l'autre où l'on nous conduisait ainsi, et s'il n'eût pas mieux valu être fusillés la veille, que de supporter d'aussi cruelles souffrances. La mort, du reste, ne devait-elle pas être le résultat inévitable des cruautés prussiennes, pour peu qu'elles continuassent quelques jours encore ?
Nous nous levâmes avec l'espoir de passer à Artenay le reste de la nuit. Grande était notre erreur ! ”

“ Les civils n'étaient employés à des travaux de « second ordre », nous disait un officier, que « parce « qu'ils étaient considérés comme des brigands et des « voleurs, qui, sur les champs de bataille d'Orléans, « avaient tué des blessés prussiens et dépouillé des « morts. »
Il y avait encore d'autres prisonniers à Stettin : c'étaient des Polonais, soldats de la seconde classe, qui, disait-on, avaient mieux aimé se rendre esclaves du Prussien que de servir contre la France. Ils étaient, comme nous, conduits avec la baïonnette et asservis aux plus rudes travaux. ”

“ La crainte d'être fusillés obsédait encore quelques vieillards ; les Bavarois qui nous entouraient ne nous épargnaient du reste ni cyniques railleries ni gestes comminatoires.
Un officier vint avertir les prisonniers qu'il allait leur être donné du pain et du vin ; le premier fut distribué, - mais le second ne parut point. Déjà, à ce moment, les mauvais traitements avaient fait perdre la raison à un vigneron d'Ingré (1) . A tout instant ce malheureux quittait son rang pour débiter des propos incohérents, et à chaque fois, il était ramené avec la crosse ou la baïonnette. ”

“ Ne pas respecter un malheur comme le nôtre, c'était pousser l'inhumanité jusqu'à la barbarie, c'était presque de la sauvagerie. Ah ! on reconnaît bien là le sang vandale !
Ici encore, un acte de brutalité à enregistrer. Un cultivateur de Bricy, poussé par un des gardiens, en descendant à Berlin, tomba sous les roues du wagon, et se brisa plusieurs côtes. Relevé par deux de ses compagnons et remis dans le véhicule, il arriva à Stettin en endurant des souffrances inouïes. ”