G d Aigny

“ Tous ces braves gens pleuraient.
Nous aussi, nous versions des larmes. On eût dit une cérémonie funèbre. Au moment de nous quitter, nous nous sommes tous serré la main. Les soldats nous sautaient au cou. Nous ne pouvions nous séparer. L'heure du rassemblement était venue. Le général Lapasset prononce, devant toute la brigade réunie, des paroles empreintes de la plus vive douleur et du plus ardent patriotisme. Puis on se met en marche vers la ferme de Saint-Thiébault, où nous attendrons les Prussiens. ”

“ La bataille recommence à l'aurore. Au bout de quelques heures, un mouvement de retraite se dessine. Personne ne comprend rien à ce qui se fait. Les Prussiens nous opposent une formidable artillerie de position, il est vrai, mais ils laissent leur infanterie à couvert ; ils savent bien qu'elle ne peut nous résister. Des bataillons d'infanterie passent à chaque instant devant nous et nous attirent force obus. ”

“ Nous sommes venus ici, pensant que, par respect et par pudeur, les Prussiens n'entreraient pas encore dans Metz. Que nous nous trompions sur leurs sentiments et leur caractère'! A une heure, contrairement à la convention, ils sont entrés, musique en tête, comme pour insulter à notre douleur!
'A leur suite, une foule de marchands allemands envahissent la ville et se répandent partout. On ne fait pas un pas sans rencontrer une forte patrouille marchant en frappant du pied et en affectant toutes les marques de l'arrogance la plus dédaigneuse. Les rues sont pleines de soldats de toutes sortes. ”

“ « C'est parce que les officiers comme les soldats de la brigade mixte en ont compris la nécessité, que notre brigade est citée dans toute l'armée et s'est acquis un certain renom. »
La vérité est que partout on ne parle que de la brigade Lapasset.
Les tristes événements qu'on nous a appris excitent l'armée au dernier point. Elle est outrée de l'indifférence de la France. On ne croit pas à la trahison, tant que le vieux Changarnier sera là. D'ailleurs, en cas de refus de l'impératrice, on
nous fait espérer un suprême effort, ce qui nous met du baume dans le cœur. ”

“ En un mot, ils ont l'unité d'opinions qui donne l'unité en tout, et partant la force.
L'instruction des officiers, qu'on dit si grande, a, dans tous les cas, pour limite la langue française que très-peu parlent, et encore s'en serventils très-mal et très-dififcilement. Aussi donnais-je de l'allemand par tous les pores, heureux de pouvoir au moins retirer de ma captivité un perfectionnement dans la pratique de cette langue.
Les Prussiens ne veulent naturellement pas ajouter foi à la trahison du maréchal Bazaine : cela diminuerait de beaucoup leur gloire. ”

“ Aussi, tout le monde, jusqu'au caporal, a cru devoir se créer une certaine popularité dans la troupe qu'il commande. Cette tendance, qui ne produit que désordre, ne peut être le fruit que de la faiblesse et du peu de confiance que l'on a en soimême. Il faut avoir fait la guerre pour juger de l'importance qu'il y a à sentir sa troupe dans sa main.
Combien de soldats ai-je entendus, dont l'unique préoccupation était de supputer le temps qu'il leur restait à passer sous les drapeaux, ou à récapituler leurs droits pour s'assurer qu'aucun n'avait été lésé. ”

“ A gauche de la voie, notre camp, garanti par un mouvement de terrain. A droite, la redoute de la Horgne, à laquelle on travaille activement. Un pont, jeté sur le chemin de fer, fait communiquer la redoute avec le mouvement de terrain qui nous couvre.
Ce soir, pendant que je me promenais avec mes camarades, un roulement bizarre se fait tout à coup entendre. Nous ne pouvons, à cause de l'obscurité, nous rendre compte de ce que c'est, lorsque quatre vagons viennent s'arrêter à hauteur de notre camp, en même temps qu'une forte odeur d'eau-de-vie se répand partout. ”

“ Les officiers prussiens se montrent vis-à-vis de nous d'une politesse obséquieuse et semblent nous demander pardon d'être entrés dans la ville Qui eût pu croire, en effet, que jamais ils y viendraient, sans bombardement, sans assaut ! Trois régiments passent. Us viennent d'échanger leurs grossiers fusils contre nos chassepots !
Nous sommes abîmés, désespérés ! aussi, nous enfermons-nous dans un hôtel, où l'on nous cède une salle au premier. On jette des matelas à terre, et c'est là que nous passons la nuit, en compagnie d'officiers d'autres corps. La vue de Metz nous déchire le cœur. ”

“ La cavalerie même ne peut rien contre des hommes couchés, surtout si l'on considère qu'elle sera arrêtée par le feu de la seconde ligne, et que, dans tous les cas, son mouvement paralyse l'action de l'artillerie allemande.
Je ne sais quelle est la valeur de ces idées, fruit de mes observations à la bataille de Servigny ; ce
qu'il y a de certain, c'est que le maréchal Bazaine vient à l'instant d'envoyer l'ordre d'organiser, par corps, une troupe de tireurs choisis, ayant pour unique mission de faire taire l'artillerie ennemie. ”

“ Nous allons donc franchir ces lignes et donner la main à Mac-Mahon.
Déception cruelle ! un aide-de-camp nous apporte l'ordre de bivaquer.
La colère se manifeste chez tout le monde, officiers et soldats. Nous comptions passer. Les uns ne craignent pas de dire tout haut que l'on se fait un jeu de leur vie, puisqu'on la sacrifie si inutilement. Nous avons la victoire, disent les autres, les ennemis ont perdu toutes leurs positions, pourquoi ne pas les poursuivre et franchir leurs lignes, surtout la nuit; nous débarrasserions Metz d'autant de bouches et lui permettrions de prolonger sa défense. ”

“ Chacun sent au cœur comme la perte d'un père, d'une mère ! On nous communique l'ordre du maréchal à l'armée du Rhin. Il nous rappelle « que nous sommes vaincus par la famine et que nous n'avons pas à rougir après Masséna, Kléber,
Gouvion-Saint-Cyr. » Il nous adresse ses adieux et ses éloges sur notre conduite.
Pourtant près de huit cents officiers se rassemblent sur la place de la Cathédrale, cherchant un chef pour nous conduire. Ils parlent au nom de toute l'armée, et ils ont raison ; l'armée espère en eux. Le commandement est offert au général qui accepte. ”

“ Mais, par contre, les Prussiens prétendaient que M. Benedetti nous avait trompés. Comme l'un d'eux me disait qu'ils ne
voulaient réunir à l'Allemagne que les pays allemands, je lui répondis que l'occasion serait bonne alors de rendre à la Pologne ce qui lui appartenaît. Mais il se récria en soutenant que tout ce qu'ils avaient pris à la Pologne était allemand. Il n'y a pas possibilité de raisonner avec la mauvaise foi.
Je me promenais dans une des principales rues de la ville, quand on vint m'apporter l'autorisation de me rendre à Francfort. ”

“ Ignorer le but des mouvements quand on est vainqueur, ce n'est rien. Mais quand on se retire, cela donne une inquiétude mortelle. Toutes les hypothèses possibles prennent naissance dans votre cerveau et il faut un moral assez fort pour chasser ces idées
et conserver, du moins devant la troupe, le calme indispensable à l'officier, car les soldats ont constamment les yeux fixés sur lui. ”

“ Les chances du combat s'équilibreront. Si l'ennemi, profitant de ce que notre infanterie est démasquée, recommence son tir d'artillerie, avant que les deux infanteries aient pu se joindre, il faudra reprendre la même tactique qu'avant et faire retirer infanterie et artillerie. En un mot, je crois qu'une double ligne de tirailleurs, la dernière bouchant les vides de la première, est une chose redoutable pour les Prussiens, d'autant plus qu'elle n'offre pas de prise. ”

“ Oui, sans doute, il est beau de voir à la bataille L'ardeur de nos soldats au sein de la mitraille, L'escadron s'élancer en sombre tourbillon Sillonné par l'éclair jaillissant du canon !
Insensible au danger, à son devoir fidèle, Chacun est un héros. ”

“ Et, tels qu'un ouragan qui soudain se déchaîne, Après avoir longtemps préparé ses efforts, Ils pourront s'élancer sans pitié, sans remords, Et venger, eux aussi, leurs parents et leurs frères, Par le fer, par le feu, par toutes les misères Qu'un jour sut inventer votre férocité, Pour calmer votre envie et votre avidité ! ”

“ A neuf heures précises, trois coups de canon, partis du fort, donnent le signall; cette grande voix nous remplit d'enthousiasme. C'est au pas de charge qu'on enlève le château de Mercy. Aussitôt après, la batterie gravit au galop les hauteurs qui dominent Peltre ; nous la suivons de près, et prenons position presque en même temps qu'elle.
Les balles sifflent sans qu'on puisse voir d'où elles partent. Un feu des plus nourris est dirigé sur le château et le couvent, refuge des Prussiens. ”

“ La plupart de mes soldats franchirent les barrières et se répandirent dans la ville. Je menaçai de remettre entre les mains de la gendarmerie le premier qui s'écarterait ; puis j'ajoutai quelques paroles s'adressant surtout à leur bon sens. Le lendemain, je m'aperçus d'un changement dans leur manière d'être. Je pris encore d'autres précautions : les populations se portaient en masse sur le parcours du chemin de fer, et, à chaque station, c'étaient des vases pleins de vin que les paysans distribuaient à la troupe. Tout cet élan risquait de compromettre
l'accomplissement de ma mission ”

“ Notre compagnie et la batterie se placent un peu en arrière et à gauche de la ferme de Belle-Croix. Quelques escarmouches s'engagent devant nous, pendant que, sur notre droite, le 18e bataillon de chasseurs se couvre de gloire dans l'attaque du bois qui se trouve entre la ferme de Belle-Croix et le château de Colombey. On amène une vingtaine de prisonniers qui nous jettent, peut-être par crainte,
leurs cigares et leurs gourdes. Le feu cesse de toutes parts. Nous profitons de ce repos, un de mes camarades et moi, pour aller visiter le champ de bataille de Borny. ”

“ Les plus beaux souvenirs, le plus ardent amour, Le renom et la gloire, et tout ce qu'enfin l'homme Dans sa vie a rêvé va disparaître en somme, Malgré tous ses travaux, ses soins et ses tourment?, Dans l'abîme sans fond, sombre gouffre du temps, A tout moment creusé par le siècle qui tombe, Sans que son poids altère en cette vaste tombe Son silence effrayant !. ”

“ L'artillerie prussienne gronde; la nôtre lui répond avec énergie.
Je vois, à notre gauche et en avant, des chasseurs en tirailleurs qui s'approchent seuls jusqu'à huit cents mètres d'une énorme batterie prussienne.
Un combat assez vif s'engage aussi à droite. A ce moment, je reçois au talon gauche une balle qui ne fait pas blessure. Mais l'effort principal est à gauche, au village de Servigny. ”

“ Quand le dur frottement de tant d'hommes m'accable, Et que la vanité de ce monceau de sable, Qu'on appelle le monde, a desséché mon cœur, Je cours vers les forêts où règne la fraîcheur, Je m'enfonce bientôt sous leur feuillage sombre, Et tandis que calmé je délecte leur ombre, J'écoute mille voix, concert mélodieux, Chant sublime, plein d'âme et tout mystérieux Que le vent fait entendre à travers les vieux chêne*. ”

“ D'ailleurs, en tout grand pays, ceux qu'on appelle conservateurs, étant toujours en majorité, font nécessairement la loi. La guerre à outrance n'était le sentiment que de quelques-uns, de la jeunesse, toujours plus ardente, plus aventureuse, et de quelques généraux qui avaient brillé sur les derniers champs de bataille, et qui ne désespéraient pas, en la prolongeant, de chasser enfin les hordes envahissantes. ”

“ Ce ne fut que le lendemain que notre brigade vint camper près de nous. Ainsi se terminait cette
retraite de quatre jours pleine d'anxiétés et de périls, et durant laquelle les habiles dispositions du général Lapasset avaient peut-être sauvé le deuxième corps d'une ruine certaine. Avec quel bonheur je revis mes camarades! Hélas ! ce fut de courte durée. On se méfiait toujours des réserves.
Aussi les fit-on entrer dans Metz le lendemain, à dix heures du soir, après mille formalités à la porte. Je fus envoyé à l'esplanade où je campai avec ma troupe. ”

“ Quant à nous, nous mangeons toute la cavalerie, en commençant par la grosse. On ne trouve plus rien, ni sel, ni sucre. Le manque de sel surtout est la plus dure des privations. Peut-être est-elle la plus funeste. Nous la ressentons vivement. On a découvert une assez grande quantité d'eau salée qui servait dans une fabrique. Cette eau épurée conserve un faible arrière-gout de sel, mais nos
soldats ne veulent pas s'en servir et la baptisent du nom de la Salette, faisant peut-être, dans leur esprit malin, un rapprochement avec le prétendu miracle. ”

“ Je reconnus à chaque gare que mes ordres avaient été ponctuellement exécutés, et il en résulta pour mon détachement le degré de calme auquel j'étais résolu à l'amener.
Je commençais à connaître le caractère de mes hommes. C'étaient de braves gens bien intentionnés, mais ayant oublié la règle militaire. Lorsqu'à l'intelligence nos soldats sauront unir l'esprit de devoir, ils seront les plus disciplinés du monde. ”

“ Il est bien coupable ce monarque qui engage la lutte quand rien n'est prêt, quand, depuis 1867, la guerre avec la Prusse était à prévoir ; qui, personnellement, n'a su faire qu'une chose, corrompre un peuple qu'il ne tenait qu'à lui d'élever, et
qui, pour couronner tant de fautes, ne sait pas mourir. ”

“ Quand de l'orgue pieux l'enivrante langueur S'exhale encor tremblante, et que, pâle lueur, Le feu brille à l'autel, je sens que ma prière, Soulevée avec toi, s'élève tout entière, Que sanglots et parfums et chants religieux Montent, comme un soupir d'ici-bas, vers les cieux ! ”

“ Il résulte de tout cela qu'au moment où l'armée prussienne investissait la place on ne songeait même pas à s'assurer du point de la Horgne, point qui domine les villages de Montigny et du Sablon et qui se trouve à environ trois kilomètres de Metz. Il est vrai que la Horgue est sous les feux des forts de Queuleu et de Saint-Quentin.
Mais on sait aussi qu'il n'est pas impossible d'établir des batteries, même dans de mauvaises conditions, la nuit surtout. Dans tous les cas, la prudence commande d'occuper un point aussi rapproché de la ville. ”

“ Quel plaisir d'errer seul par une belle nuit, Lorsque le grand silence a remplacé le bruit, Quand le pâtre attardé regagne sa demeure, Que du repos enfin la cloche a sonné l'heure, Et qu'à travers le bois, sur la route voûté, Filtre discrètement un rayon argenté ! ”