“ Nous restons deux heures de pied ferme sans rien voir, sans rien entendre ; puis soudain un coup de canon résonne, puis deux, puis cent, et cela ne cesse plus jusqu'à neuf heures du soir ! Des chevaux lâchés viennent se jeter dans nos rangs ; une troupe de dragons en désordre les suit. Un général suivi de son aide de camp et de quelques officiers, se plante l'épée haute au milieu de la route et leur fait rebrousser chemin; c'est Murât dont le bivouac vient à l'improviste d'être criblé de bombes. ”

“ Nous arrivions à l'ambulance, je le fis asseoir sur le pied du lit d'un blessé, et je courus chercher un médecin. Deux minutes après je revins, je le trouvai renversé sur le lit, horriblement pâle ; je le crus évanoui. Il était mort.
L'aspect perpétuel de la souffrance et de la mort ne contribue pas à rendre
le cœur bien tendre ; jamais pourtant, je n'éprouvai, je crois, d'émotion plus poignante. Je lui serrai une dernière fois la main, puis je pris sur sa poitrine ces lettres, journal quotidien d'amour filial, qui n'avait pu le préserver. ”

“ Quand on les a amenés au quartier-général, nos soldats qui s'étaient groupés sur leur passage, criaient en les voyant : « Çà ! c'est les vieux ! c'est les pères de ceux que nous avons tués à Gravelotte ; preuve qu'ils sont comme nous, qu'ils n'en peuvent plus et qu'ils n'ont plus d'hommes! » ”

“ Pour nous, malgré tout ce que l'on dit, il n'y a pas à se le dissimuler, nous sommes en retiaite sur Metz et nous n'avons pas vu l'ennemi ! Le pays est dévasté et ce pays c'est la France 1 Nous sommes à faire peur 1 Tout cela n'est rien, et je fais bon marché de ma vie, mais, je voudrais que nos souffrances servissent à quelque chose. Nos hommes sont admirables de discipline et d'énergie ; avec des troupes comme celles-là, on devrait soulever le monde, et nous croupissons dans la crotte ! ”

“ Les canons Krupp de l'ennemi nous font beaucoup de mal. mais notre artillerie est si mobile et si bien servie, que le brutal français parle encore plus fort et plus ferme !
Les mitrailleuses surtout sont bien agréables. Nos artilleurs qui seront démembrés ont une carrière toute trouvée : L'orgue de Barbarie.
Ceux qui reviennent de là-bas nous disent que des rangs entiers de Prussiens dégringolent à chaque coup de mitrailleuses. Tant mieux, car depuis deux heures, les cacolets ramènent devant nous des blessés par centaines.
Presque tous sont touchés aux jambes, mais bien touchés. ”

“ Et l'on dira peut-être un jour que ces troupes-là ont désespéré et ont refusé de marcher. Je suis convaincu, que si demain le maréchal, qui n'a pas daigné nous donner un mot d'encouragement depuis deux mois, qui n'a pas visité une ambulance, qui reste enfermé comme un ours dans sa tanière au BanSaint-Martin, si demain Bazaine écrivait ces deux lignes : « Soldats t nous sommes ici 50,000. Nous laisserons 30,000 hommes sur le carreau mais nous
passerons. » Je suis convaincu qu'un cri d'enthousiasme sortirait de toutes ces poitrines que la faim épuise chaque jour ! ”

“ A qui fera-t-on croire qu'une armée de 100,000 hommes, composée de troupes d'élite, appuyée sur une place forte inexpugnable, n'ait pu depuis deux mois bientêt, prendre l'offensive et trouer l'ennemi ? Et pourtant c'est vrai ! nous ne pouvons plus rien, rien que des actes d'héroïsme et de désespoir qui ne nous procurent même pas un morceau de pain. Avant-hier, à Mercy-Ie-Haut, la division Clinchant a écrasé trois régiments prussiens qu'elle a littéralement fait rôtir dans les flammes du château.
Qu'avons-nous rapporté de cette expédition ? Une cinquantaine de morts et
quatre cents blessés ! ”

“ S'il faut en croire les bruits qui courent, Lyon, Marseille, Bordeaux ont arboré le drapeau rouge : Lille, le Hâvre et Rouen demandent des garnisons prussiennes pour se mettre à l'abri du pillage. On a plus peur de l'ennemi du dedans que de l'ennemi du dehors ! ”

“ L'alarme était donnée, mais les uhlans n'avaient pas encore eu le temps de monter à cheval, et croyant à l'arrivée d'une troupe nombreuse, couraient en désordre malgré les cris de leurs officiers.
Mes hommes étaient ivres de fureur.
Songer à les arrêter eût été inutile ; nous faisons feu une fois dans le tas, et nous nous mettons à sabrer à tort et à travers sur les chevaux, sur les hommes, faisant en résumé plus de bruit que de besogne. ”

“ C'est tout au plus si nous étions 100,000 hommes et nous nous sommes battus trois fois en cinq jours !
Que le canon de Mac-Mahon se fasse entendre et force les Prussiens à se diviser un peu, nous leur passerons vigoureusement sur le ventre. L'empereur doit avoir rejoint l'autre armée, car il nous a quitté le 15, et il sait que ce jourlà notre position était déjà très-périlleuse.
L'armée a bon espoir, mais nous avions besoin de 48 heures de repos que nous venons de prendre. Les ambulances de Metz regorgent déjà de blessés, et on
manque demédecins et de médicaments. ”

“ Hier 27, on a sonné le boute-charge à sept heures du matin ; nous sommes restés neuf heures en selle sous des torrents d'eau pour faire quatre kilomètres, et nous voilà revenus dans notre même bivouac. C'est au moins la dixième fois que je me mets en frais d'installation pour établir ma tente. On a probablement voulu faire une démonstration pour attirer d'un côté l'attention de l'ennemi. Toute l'armée a passé la Moselle
sur un pont de bateaux. ”

“ Il y a ici un général investi de la confiance de la nation française ; il y a une armée qui, presque épuisée par la faim et la maladie, ne demande qu'à marcher ; si le chef capitule sans avoir brûlé sa dernière cartouche, sans avoir fait manger à ses soldats leur dernière tige de bottes, il n'aura pas fait son devoir, et je ne voudrais pas changer ma misérable épaulette contre toutes ses étoiles I Tantôt nous devons sortir d'ici, l'arme sur l'épaule droite, tambours battant, drapeaux flottant ; tantôt nous devons
neis retirer en Algérie ”

“ Nous sommes ici encore au moins 70,000 hommes en état de porter les armes ; pas une pierre, non pas même de l'enceinte de Metz, mais des forts, n'a été égratignée par une balle, et nous capitulerions ! Allons donc, c'est impossible ! Cependant que faisons-nous?
Rien ou presque rien ! Quelques rares sorties sans but, sans résultat. On se
bat bien, parce que c'est dans le sang, parce que la poudre parle, parce que, surtout, nous sommes las de notre misère, et que périr pour périr, mieux Taut tomber sous les balles prussiennes que le mourir de faim ! ”

“ Singulière place pour de la cavalerie !
Mon régiment est abîmé. Dix-sept officiers manquent à l'appel ! Plusieurs sont tués cela est sûr, les autres sont ou blessés ou pris : on ne sait ce qu'ils sont devenus.
Quelle bataille! C'est épouvantable, mais c'est sublime. quand on en est sorti 1 Entre nous, vrai, j'ai eu peur.
J'espère ne pas l'avoir trop montré ; mais lorsque j'ai vu éclater les obus au beau milieu de nos rangs, couchant sur le carreau chevaux et hommes, je n'ai plus osé regarder en arrière. Je craignais de montrer à mes soldats un visage un peu pâle. Oh les braves gens ! ”

“ Une vieille femme charmante, pleine d'esprit et de grâce, un de ces êtres que Dieu semble avoir jeté sur la terre, comme un modèle de toutes les vertus, mais aussi comme un exemple de tous les malheurs. ”

“ Il lui reste à peine de quoi former un bataillon, et c'est un capitaine qui le commande depuis quatre jours.
Colonel, lieutenant-colonel, chefs de bataillons, tout est par terre ; mais sous un feu terrible pendant quatre heures, pas un homme n'a bronché ! Leur drapeau a changé sept fois de main. Le colonel l'avait fait planter en terre à la tête
de son cheval, et il est mort dessus. ”

“ Les blessures des pierres sont peut-être aussi saisissantes que les blessures des hommes. Les maisons étaient aux trois quarts effondrées, les tombes du cimetière labourées par les boulets, le portail de l'église crevé, et du milieu de ces débris s'élevait la voix d'un prêtre à ckereux blancs qui disait la messe devant un autel à moitié broyé, entouré par une dizaine de femmes en pleurs, et par quelques soldats aux uniformes em lambeaux, aux visages jaunes et aimaigris. ”

“ Bonne sœur, devant Dieu où vous êtes maintenant, victime de votre cœur et de votre foi, vous devez entendre les actions de grâces et les prières de ceux qui, vivants, se souviendront éternellement de vous, et qui, morts, vous ont dû de s'endormir du sommeil éternel avec calme, avec espérance ! ”

“ Nous sommes tranquillement rentrés à Metz saus recevoir un coup de canon.
L'ennemi doit être encore plus étonné que nous de notre retraite. Nous nous sommes battus quarante-huit heures, et nous n'avons même pas rapporté un morceau de pain. ”

“ Oui, mais en attendant notre délivrance, je suis submergé. La tente de mon colonel laisse filtrer la pluie absolument comme la mienne. Ce n'est pas la peine d'être un grand chef pour être aussi mal logé qu'un infortuné lieutenant. ”

“ On ne bloque pas une armée comiae la nôtre autour d'une place aussi forte que Metz, et les Prussiens seront malins s'ils y parviennent. Adieu mère ; on m'appelle pour dîner ? Nous avons retrouvé dans notre voiture un lièvre superbe mais qui doit être un peu faisandé ; c'est notre pauvre camarade Girod qui l'a tué dans les vignes pendant notre marche sur ces côteaux de Gravelotte où luimême devait tomber quelques heures plus tard. ”

“ Puis de tous côtés, descendant des coteaux ou sortant des vallées, ces troupeaux d'hommes déguenillés, pâles, affaiblis, le dos courbé sous les quelques haillons qu'ils emportaient, soutenant avec des bâtons leur marche chancelante ! ”

“ Nous sommes en ligne sous le canon de Metz. Les Prussiens sont en vue et font un mouvement offensif sur notre gauche pour nous couper la route de Verdun. Bazaine vient de prendre le commandement en chef. C'est un vilain monsieur mais un bon général. L'armée est superbe ! ”

“ Quel spectacle 1 Les hommes tombent horriblement mutilés et attendent une heure que les cacolets puissent arriver jusqu'à eux ; les chevaux hennissent, se traînent sur les genoux, sur le ventre pour venir mourir en appuyant leur tête sur le cadavre d'un homme.
Ma batterie faisait merveille, mais à quel prix ! Au bout d'une demi-heure il ne restait plus la moitié des canonniers Parmi les officiers deux seuls survivaient et pointaient eux-mêmes,
écartant avec la main pour pouvoir se pencher sur leurs pièces, les restes sanglants des artilleurs tués sur les affûts. ”

“ Les officiers saluèrent du sabre, puis la longue colonne conduite par quelques-uns d'entre nous se mit en route !
Une journée pareille ne peut s'oublier dût-on vivre un siècle 1 Chacun de nos pas, dans l'océan de boue qui nous servait de demeure depuis six semaines, était une douleur : De même que le condamné à mort qui marche à l'échafaud, chacun de ces pas en effet, nous rapprochait de notre supplice.
La plume est impuissante à peindre l'aspect désolé des environs de Metz. ”

“ Notre batterie presqu'entièrement démontée est ramenée en arrière, et mon escadron va rejoindre le régiment qui surveillait avec la division de cavalerie, les ravins et les bois de Gorze.
Nous n'avions vu qu'une partie du champ de bataille. Quelques officiers arrivent porter des ordres et nous donnent des détails. Tout va bien, à l'aile droite et au centre. Une charge de la division Forton a anéanti quatre régiments de uhlans. L'un d'entr'eux, le 16e, est resté presqu'en entier dans nos lignes. ”

“ Ce matin c'était le tour de la cavalerie, et à notre grande joie, la corvée est tombée sur l'escadron.
Le capitaine a été prié de réunir ce qu'il avait de chevaux pouvant se tenir sur leurs jambes, pour aller fouiller la rive droite de la Moselle en avant du chemin de fer. Nous avons pu mettre sur pieds 50 chevaux, si l'on ose appeler chevaux, les étiques haridelles qui peuvent à peine nous porter. Le reste de l'escadron, baïonnette au flanc et chassepot sur l'épaule (car nous sommes armés en fantassins) , formait un déta-
chement à pied dont on m'avait donné le commandement. ”

“ Du haut des forts nous pouvons voir les Prussiens construire redoutes sur redoutes, tracer parallèles sur parallèles, avancer pas à pas et occuper des hauteurs que nous serons obligés d'enlever à la baïonnette quand il faudra partir. Nous laissons le champ libre à leur activité : ce n'est pas prudent !
La pluie tombe sans discontinuer ; c'est tout au plus si nous pouvons allumer du feu pour faire la cuisine et nous n'avons plus un effet qui ne soit traversé. Quand je veux me sécher je vais
-à Metz. ”

“ Nous voilà revenus à deux lieues de Metz. Les nouvelles sont de plus en plus mauvaises.. Douai est tué. Après avoir héroïquement combattu à Wissembourg, à Forbach et à Wœrth, les troupes de Mac-Mahon sont en pleine retraite sur Châlons. Lorsque l'on a sur les talons un ennemi trois fois supérieur, ces retraites-là ressemblent étonnamment à une déroute 1
Les uhlans marchent vite et bien, comme je te le disais l'autre jour. ”

“ Enfin nous sommes encore debout t et pendant que nous tiendrons ici jusqu'au dernier, la France se lèvera, et les Allemands paieront cher leurs premiers succès. Tous les jours nous allons faire un tour aux avant-postes, nos hommes s'embusquent, et quand on a pu tuer son Prussien avant déjeûner, on revient joyeux. Les rations ne sont pas encore diminuées ; donc les vivres ne manqueront pas de sitôt. Cependant les Messins ont triste figure. Après avoir crié que nous les abandonnions à l'ennemi, en voulant partir, ils commencent à trouver que notre présence pourrait de-
venir gênante ”

“ Ainsi, nous aurons livré, pour notre compte seulement, quatre épouvantables batailles, sans parler de nos sorties ; nous aurons perdu vingt mille hommes, ruiné notre cavalerie, démonté toute notre artillerie, souffert de la faim, laissé mourir presque sans secours nos blessés et nos malades, pour en arriver à nous mettre honteusement à la merci des Prussiens ! Metz l'imprenable sera prise sans qu'il manque une pierre à ses forts ou à ses remparts l Ah ! les Allemands auront le droit d'être fiers; la capitulation d'Ulm sera plus qu'effacée par la nôtre. Pauvres ”