A. Mézières

“ Le jour en effet où le maréchal Bazaine se repliait sur Metz pour s’y enfermer, il devenait responsable non-seulement du sort de son armée ; mais du sort de la ville qu’il attachait à sa fortune. Aujourd’hui les Messins, qui n’avaient pas besoin de cinq corps d’armée pour se défendre, qui avec la garde nationale, la garde mobile, les francs-tireurs, l’artillerie et quelques régimens de troupes de ligne, se seraient admirablement défendus tout seuls, reprochent peut-être au commandant en chef de l’armée du Rhin d’avoir songé à lui-même et à ses soldats beaucoup plus qu’au salut de la ville. ”

“ On y parle par exemple des gros poissons de la Moselle qui tiennent une grande place dans la consommation, comme si tous ceux qui ont habité Metz ne savaient que, même en temps ordinaire, lorsqu’on peut pêcher à quelque distance de la ville, le gros poisson est fort rare. C’est là une de ces ressources fantastiques qu’on invente pour rassurer ses amis, et pour ne pas causer trop de joie à ses ennemis, mais qu’il serait puéril de prendre au sérieux : on ne nous consolerait guère de la famine, si on nous proposait d’y remédier grâce aux poissons de la Seine. ”

“ Les militaires s’expliquent difficilement que le maréchal Bazaine ait recommandé à ses soldats de ne détruire ni les mitrailleuses ni les chassepots, comme si une garantie qui ne se trouve point dans le texte écrit de la capitulation, tel que nous le donnent les journaux allemands, en assurait la remise à la France après la signature de la paix. Il semble au contraire que le premier devoir d’un général en chef avant de capituler soit de ne laisser tomber entre les mains de l’assiégeant aucune arme qui ajoute quelque chose aux forces de celui-ci. ”

“ Faut-il donc croire, comme semble l’indiquer la communication faite le 19 octobre aux officiers par leurs chefs, qu’une sorte de mésintelligence politique régnait entre les généraux et les habitans, que l’armée, pour employer l’expression même dont se sert l’Indépendant de la Moselle, séparait sa cause de celle de la ville ? Faut-il croire, comme l’indique le général Coffinières, commandant la place, que les intérêts de celle-ci ont été sacrifiés, qu’on s’est moins occupé de la défense qu’il ne l’aurait fallu, et que les questions politiques ont entravé les expéditions militaires ? ”

“ L’Allemagne seule vient de nous faire en trois mois plus de prisonniers dans l’intérieur de notre pays que toute l’Europe ne nous en a fait pendant vingt ans de combat hors de nos frontières. Kléber, bloqué en Égypte par la flotte anglaise, ne pouvant ni recevoir de France un seul renfort, ni traverser la mer pour échapper à l’ennemi, rompit cependant la convention d’El-Arich, lorsqu’il apprit que les Anglais, au lieu de transporter l’armée française à Toulon avec les honneurs de la guerre, comme il le demandait, exigeaient qu’elle se rendît prisonnière et déposât les armes. ”

“ Nous n’avons pas besoin d’insister sur la gravité d’une telle communication faite à des soldats par leurs chefs, dans une ville assiégée, sous le feu de l’ennemi, à l’heure ordinaire des résolutions suprêmes et des sacrifices héroïques, lorsque les provisions touchaient à leur fin, et qu’il ne restait plus d’autre chance d’épargner au pays une humiliation nouvelle que l’énergie du désespoir. ”

“ Tant que la capitulation n’est pas signée, le droit de destruction est absolu ; c’est un devoir indiqué. Les Prussiens se plaignirent après Sedan qu’on eût violé les lois de la guerre, parce qu’un grand nombre de soldats avaient brisé ou jeté leurs fusils dans la Meuse ; mais les chefs de l’armée eussent évité ce reproche, s’ils avaient ordonné avant la capitulation que tout ce qui pouvait être utilement détruit fût détruit. ”

“ Malgré l’inexplicable silence que s’obstine à garder celui qui nous doit compte d’une ville et d’une armée, on peut essayer de dégager de ces ténèbres le petit nombre de faits qui paraissent dès à présent acquis à l’histoire. ”

“ Ces conjectures seraient confirmées par le témoignage des journaux allemands et anglais, qui n’ont cessé de dire pendant le siège que les habitans de Metz se prononçaient pour la république, tandis que les généraux tenaient encore pour l’empire, et que la garde continuait à s’appeler la garde impériale. Nous ne pouvons douter en effet, nous qui connaissons l’esprit de la population de Metz, ses instincts libéraux et son patriotisme, qu’elle n’ait accueilli la chute de l’empire comme une délivrance. ”

“ Tous les jours, chacun sentait à Metz par ses propres malheurs le poids des défaillances de l’empire. Si, malgré ces dispositions inévitables de l’esprit public, les chefs de l’armée, comme bien des indices le font craindre, se sont obstinés à se considérer comme les soldats de l’empire, ils ont dû exciter dans Metz une irritation et une défiance qui, contenues peut-être pendant le combat, ont éclaté nécessairement après la capitulation. On comprendrait alors pourquoi le maréchal Bazaine aurait été obligé de quitter la ville presque furtivement ”

“ Le temps ne nous amenait en effet aucun renfort, n’ajoutait aucune force à celles que nous avions, tandis que chaque heure augmentait le nombre de nos ennemis. Le 16 août, les 150,000 hommes qui composaient les cinq corps d’armée du maréchal Bazaine, non compris les troupes de la garnison, les gardes mobiles et les gardes nationaux restés dans Metz, et dont il n’était plus possible de distraire un seul soldat, n’avaient en face d’eux qu’une partie, que la moitié peut-être des troupes ennemies qui devaient entrer en ligne au combat du 18. ”

“ Les habitans de Metz ne lui demandaient pas de laisser mourir ses soldats pour prolonger la résistance, mais ils lui reprochent amèrement d’avoir attendu si longtemps sous leurs murs une catastrophe que son inaction rendait inévitable, de ne l’avoir pas prévenue en forçant les lignes ennemies à temps, lorsqu’il y avait encore assez de vivres pour nourrir pendant plusieurs semaines la garnison de la ville après le départ des troupes. ”

“ Non, nous n’irons point par milliers défiler devant nos ennemis ; la rougeur au front, nous ne lirons pas dans leurs yeux le mépris que leur inspirerait notre faiblesse. Il y a des choses plus difficiles que de mourir. Une de celles-là est de supporter pour soi-même et pour son pays un certain degré d’abaissement. Il faut donc que nous sortions d’ici, et que nous en sortions tout de suite, pour ne pas épuiser, en y restant, les provisions de la ville. ”

“ C’est nous qui sommes embarrassés dans nos mouvemens, qui ne savons plus aller vite, nous décider promptement, prendre une résolution énergique. Ce sont eux qui, en toute occasion, nous gagnent de vitesse. Il semble que leurs armées soient plus libres et plus dégagées que les nôtres. Notre soldat est trop chargé, nous traînons trop de bagages. Déjà sur la route de Verdun, comme plus tard sur celle de Sedan, se produisaient des encombremens de voitures et de convois qui retardaient malheureusement la marche de notre armée.
Le 16 août, le maréchal Bazaine marchait dans la direction de Verdun ”

“ Si, durant cette bataille qui se prolongea près de deux jours avec un furieux combat de nuit, Mac-Mahon était arrivé, comme le maréchal Bazaine avait lieu de l’espérer, l’armée du Rhin facilitait le passage à l’armée de secours en retenant loin d’elle, du côté opposé de la ville, le principal effort des Prussiens. L’opinion que M. de Valcourt prête aux officiers allemands sur la mollesse du maréchal Bazaine en cette circonstance est en contradiction formelle avec tous les rapports qui ont été publiés en Allemagne sur la sanglante bataille de Noisseville. ”

“ On ne tient point ce langage dans les temps ordinaires à des hommes que de grandes émotions n’auraient pas préparés à l’entendre ; mais si, comme nous le croyons, le sentiment de l’honneur militaire ne s’est point affaissé chez nous, la catastrophe de Sedan devait remuer assez profondément les âmes des soldats pour leur faire accomplir des prodiges d’héroïsme. ”

“ C’est à ce prix, en imposant à ses soldats et à lui-même les plus dures fatigues, en limitant les bagages au strict nécessaire, que Napoléon Ier accomplissait autrefois ces marches merveilleuses qui lui ont tant de fois permis de surprendre et d’écraser ses adversaires. Ce qu’il fît jadis sur tant de champs de bataille avec tant de succès, nous ne le faisons plus, hélas ! aujourd’hui, et ce sont nos ennemis qui ont appris à le faire. ”

“ Une partie d’entre nous sera tuée, d’autres seront faits prisonniers, mais noblement, les armes à la main ; ceux qui échapperont se réuniront pour tenir la campagne à un lieu déterminé, sous le commandement du général le plus élevé en grade et le plus ancien. On dit qu’autour de nous le pays est épuisé ; mais nous savons qu’à 16 lieues d’ici Verdun et Montmédy regorgent de vivres. Quelques jours de misère sur notre sol, au milieu de nos compatriotes, n’effraieront pas de vieux soldats d’Afrique, de Crimée, du Mexique. ”

“ Leur reprochera-t-on de n’avoir pu prendre au sérieux ce commandement d’aventure ? Pour être juste envers le maréchal Bazaine et ses lieutenans, il ne faut pas oublier non plus qu’aucune communication directe du gouvernement de la défense nationale ne pénétrait jusqu’à eux. Les Prussiens faisaient bonne garde autour de la ville, et n’y laissaient entrer que les nouvelles qu’il leur convenait d’y introduire. On peut s’en rapporter à leur habileté pour n’avoir communiqué à nos officiers que les renseignemens les plus défavorables à la république. ”

“ Une catastrophe sans exemple dans notre histoire venait d’humilier la France ; pour la première fois 100,000 Français en armes venaient de capituler dans un pays où jusqu’ici il’ a toujours paru plus facile de mourir que de se rendre. ”

“ Tout vaut mieux qu’une telle perspective. Afin d’être bien sûrs d’y échapper, nous ferons tous ensemble, la nuit, une sortie désespérée, en nous engageant, quoi qu’il arrive, à ne pas rentrer dans Metz. ”

“ Ils ont le droit de lui dire que, dans sa persistance à se tenir sous leurs murs, leurs forts et leurs remparts n’auraient pas été pris, — que, si tant de bouches à nourrir n’avaient pas épuisé les provisions accumulées dans Metz, il resterait encore aujourd’hui assez de vivres pour de longs mois de siège. ”

“ Les Français se battirent comme des démons, dit un publiciste américain ; ils détruisirent deux régimens de landwehr, mais leur artillerie était relativement faible.
Là parut s’arrêter l’effort des assiégés. A moins qu’il n’y ait eu quelques jours plus tard une nouvelle sortie dans la direction d’Ars-sur-Moselle, comme pourrait le faire supposer la dépêche de Neufchâteau, que nous avons citée, il ne semble pas que, du 7 au 27 octobre, la lutte ait été reprise. M. de Valcourt dit déjà que le 12 on commençait à parler de la capitulation. ”