Bataille de Wœrth

“ Une esquisse à grands traits que nous donnerons du champ de bataille de Woerth, démontrera que sous le rapport tactique, cette position offrait à peu près toutes les garanties désirables. (V. carte IV.) Le 5 août, le maréchal Mac-Mahon avait établi son quartier général au château impérial de Froschweiler, entouré d'un parc magnifique. Le village même, clef de la position ennemie, fut le théâtre de combats extrêmement meurtriers, après que les Allemands, passant sur des monceaux de cadavres, eussent escaladé les hauteurs à l'ouest de Woerth. ”

“ Mais, à l'exception de Wœrth, les Français semblent être restés toujours sur la défensive, ce qui peut se justifier, mais ce qui est contraire à toutes leurs traditions, tandis que les Allemands ont invariablement pris l'offensive avec une hardiesse étonnante. Les généraux allemands semblent avoir une prédilection toute particulière pour l'attaque des ailes au lieu du centre de l'ennemi, et quoique le grand mouvement tournant du 18 août, en tenant compte de la supériorité des forces et du caractère particulier du champ de bataille, ait complètement réussi, il n'était peutêtre pas sans danger. ”

“ La bataille de Wœrth avait été sanglante, le chiffre des pertes témoigne de l'ardeur de cette lutte soutenue jusqu'à la dernière heure : 6,000 Français avaient été tués ou blessés, 9,000 prisonniers étaient restés entre les mains de l'ennemi qui s'était emparé d'un aigle, de quatre fanions, vingt-huit canons et cinq mitrailleuses. Parmi les morts, se trouvaient le général Colson, chef d'état-major du 1er corps, les généraux Raoult et Maire, les colonels Poissonnier (6° lanciers) , Franchessin (96* de ligne) , les lieutenants-colonels de ; - Baune (9e cuirassiers) , Deshorties (3" zouaves) . ”

“ La bataille de Woerth coûtait à la France les généraux Colson et Raoult, sept mille tués, neuf mille prisonniers, trente-cinq pièces d'artillerie, dont huit mitrailleuses ; les Allemands avouent la perte de onze mille hommes, mais ils gagnaient l'occupation de l'Alsace presque entière. ”

“ La nuit qui suivit la bataille de Wœrth, notamment, le 1 er corps ne cessa de marcher et arriva complètement épuisé à Saverne. Il eût été suffisant de l'arrêter le soir à quelques kilomètres du champ de bataille, puis de le remettre en route à 2 ou 3 heures du malin. On aurait ainsi évité bien des fatigues, et de plus pro-
bablement rallié un grand nombre de soldats débandés qui, ne sachant vers quel point se diriger, sont tombés entre les mains des Allemands. ”

“ L'impartialité et la vérité seront mon but principal.
Retraçant en quelques mots le combat de Wissembourg et la bataille de Wœrth, je passerai au récit de la bataille de Forbach, à laquelle j'ai assisté pendant une grande partie de la journée.
Le 4 août, une partie de l'avant-garde du maréchal Mac-Mahon fut attaquée, à Wissembourg, par des forces prussiennes considérables ; trois brigades de la division du général Douai et une brigade de cavalerie légère avaient reçu l'ordre de s'opposer à l'ennemi et d'empêcher par tous les moyens son entrée sur le territoire français. ”

“ Car peindre des chocs de masses au seul point de vue de l'effet pittoresque, ce n'est pas faire de l'histoire, ce n'est pas faire comprendre la guerre et rendre à un peuple ce service de lui enseigner les causes de sa défaite ; il faut montrer le pourquoi de la victoire de l'ennemi.
L'exposé qui précède la bataille est écrit dans ce but.
Les indécisions de l'état-major français. — Du 2 août, jour du combat de Sarrebruck, au 6 août, jour de la bataille de Wœrth, l'état-major français donna le spectacle d'une indécision, d'un trouble, d'un désordre qui firent l'étonnement de l'Europe. ”

“ Tous les hommes susceptibles de porter les armes, en y comprenant la garde nationale, ne formaient pas un corps de plus de 17 000 hommes, dont 12 000 étaient plus ou moins en état de concourir à la lutte, et 3000 au plus pouvaient être employés à des sorties. L'approvisionnement en projectiles était insuinsant; la poudre, les cartouches et les vivres ne manquaient pas. L'armement des remparts venait d'être à peu près terminé quand la malheureuse bataille de Wœrth amena l'évacuation de l'Alsace et l'abandon de la ligne des Vosges. ”

“ Il faut ajouter à cela le manque de provisions, la démoralisation des troupes qui avaient combattu à Wœrth et à Wissembourg et ces immenses convois qui, en tout temps, accompagnent les armées françaises.
Toutes ces causes de retard avaient été prévues et indiquées par le général en chef, et ce ne fut qu'à contre cœur, qu'il s'engagea avec son armée dans une voie si dangereuse, où il pouvait être attaqué de front et de flanc par un ennemi beaucoup supérieur en nombre et obligé de livrer bataille sur un terrain où, dans le cas d'une défaite, une retraite était difficile sinon impossible. ”

“ Le chargement de ces pièces est beaucoup plus rapide que celui des canons, mais elles portent bien moins loin, en sorte que l'artillerie les détruit facilement. C'est ce qui eut lieu. Nos mitrailleuses et nos canons furent démontés; le grand nombre l'emporta; nous perdîmes la bataille. Une dizaine d'habitants de Wœrth, pour avoir soutenu la France, sont impitoyablement fusillés; le maire de Reichshoffen (1) est fait prisonnier de guerre et le chef de gare de cette commune, en donnant à un train de munitions le signal de rebrousser chemin, tombe aussitôt sous une grêle de balles et d'obus. ”

“ Un combat violent s'engagea dans le bois.
L'ennemi, qui venait de faire avancer des troupes fraîches d'infanterie et d'artillerie, occupait à ce moment, sur le front et en face du XIe corps, la ligne Elsashausen- Woerth.
A 1 heure, le prince royal, accompagné du général de Blumenthal, parut sur le champ de bataille, prit aussitôt la direction générale des opérations, et se plaça au sommet de la hauteur à l'est de Woerth. Le duc de Cobourg et les autres princes attachés au quartier général de la IIIe armée, arrivèrent bientôt après le prince. ”

“ A Wœrth, deux brigades de la 3e division, les bataillons de réserve de la première division du 7e corps, les zouaves, les cuirassiers de Septueil, les hussards ont excité l'admiration de nos ennemis eux-mêmes. A
midi nous tenions sur toute la ligne, et les Prussiens, bien qu'ils fussent deux fois supérieurs en nombre, voyaient la victoire leur échapper, lorsque l'arrivée sur le champ de bataille de la 22e division allemande et du corps d'armée wurlembergeois, vint tout à coup changer la face des choses. ”

“ Après les deux batailles de Wœrth et de Forbach, la première gagnée par la 36 armée ou l'aile gauche sous le prince royal de Prusse, la seconde par la lre armée ou l'aile droite sous le général de Steinmetz. L'armée du centre, ou la 2e armée, sous les ordres du prince Frédéric-Charles de Prusse qui avait son quartier général d'abord à Mayence, quitta ses positions le 30 juillet et marcha par Alzey, Kirchhqipi-Bolanden, Winnweiler, Kaiserslautern et Hombourg vers Blieskastel pour de là passer la frontière du Palatinat et entrer en France, ce qui eut lieu dans la nuit du 7 au 8 août. ”

“ « L'esprit d'initiative fait les armées fortes, écrit Von der Goltz, on a raison de poser en principe que nul ne peut alléguer qu'il n'a pas reçu d'ordres. L'obéissance passive ne nous suffit pas. »
Wœrth est un frappant exemple de cet esprit d'initiative.
tive Ce jour là, le 6 Août, la bataille a été livrée contrairement aux prévisions du commandement. Le Prince Royal voulait concentrer son armée le 6, et attaquer le 7.
Mais, le matin du 6, l'avant-garde du Ve Corps Prussien exécute sur Wœrth une reconnaissance offensive avec un bataillon et une batterie ”

“ De l'aube à onze heures du matin, nos soldats résistaient * intrépidement, rejetaient dans leurs lignes ces grenadiers poméraniens et ces chasseurs de Munich ; mais, tandis que les nôtres luttaient ainsi en désespérés, voyant se briser contre eux les bataillons ennemis, par
une marche d'une rare prudence et d'une hardiesse singulière à la fois, une autre armée prussienne, la plus nombreuse, l'armée victorieuse de Wissembourg et de Wœrth arrivait comme à pas de loup sur le champ de bataille. ”

“ Il semblait d'abord que le corps de Mac-Mahon prenait la direction de Haguenau, mais il résultait des rapports arrivés le 5 qu'il avait choisi le terrain très-accidenté derrière la petite ville de Wœrth, très-propice à la défensive. Wœrth qui se trouvait déjà occupé par les Allemands, est situé au pied d'une chaîne de collines qui s'étend en demi-cercle devant la route venant de Sulz.
Beaucoup de fermes, de petits hameaux, un bois, coupent le terrain et donnaient autant de points d'appui assez forts à l'armée française. ”

“ Wœrth, placé sur une île, dans un trou, n'avait pas été occupé et ne faisait pas partie de la ligne de bataille : nous tenions les hauteurs qui le dominaient, et les ponts sur la Sauer avaient élé détruits. Canonné dès le début pour en chasser nos tirailleurs, les Bavarois voulurent ensuite s'en emparer. A trois reprises différentes ils furent repoussés à la baïonnette, et la division Raoult conserva ce village jusque dans l'aprèsmidi, jusqu'à ce que le passage de la Sauer eût
été forcé par les Allemands après une résistance acharnée. ”

“ Les Français couvrent les Allemands de projectiles et les forcent à se retirer précipitamment. L'autre partie gravit les pentes par la route de Frœschwiller à Wœrth, en s'étendant en plein champ de chaque côté de la route. 8 bataillons environ traversant la prairie sous une pluie de balles s'approchent de la pente ; mais là, les morts s'amoncellent, les blessés tombent les uns sur les autres et la crête ne peut être couronnée par les assaillants?.Pourtant, en dépit de cette tempête de fer et de plomb, nous ne pouvons faire lâcher prise à nos adversaires ”

“ La bataille de Sedan est perdue, et l'on voit se reproduire toutes les hontes de la retraite de Wœrth.
« La déroute était générale : les bataillons de l'aile » droite et du centre, chassés de Balan, de Daigny, de » Givonne par les Bavarois et les Saxons, et écrasés » par la mitraille des batteries de la garde royale, » avaient fui ou fuyaient encore en désordre sous les » murs de Sedan et,de tous côtés, on se précipitait » avec furie sur les issues de la ville dont la plupart » étaient encore fermées. ”

“ Mais personne n’avait pu ébranler son idée fixe qu’il n’y avait derrière Wœrth qu’un corps relativement faible, rideau jeté en avant pour faciliter la manœuvre du gros de l’armée allemande. Persuadé qu’il n’avait devant lui que 30 ou 40 000 hommes, qu’aucune attaque n’était à redouter le 6 août, et qu’il pouvait se préparer sans crainte, en attendant Failly, à attaquer l’ennemi le 7, le maréchal fait communiquer aux troupes l’ordre donné la veille au soir pour la journée : « Repos, double distribution de pain, viande, sucre et café, nettoyage des armes. » ”

“ Il est vrai qu’à Wœrth et à Forbach cette offensive de nos troupes et de leurs chefs a toujours été courte et ne s’est pas lancée au delà du point où l’ennemi avait été refoulé ; Ducrot à Wœrth, Vergé à Stiring, Laveaucoupet à Spicheren n’ont pas poursuivi l’épée dans les reins les assaillans qu’ils avaient battus. Cela tient à une raison profonde : c’est qu’une troupe ne peut pousser à bout une offensive tactique victorieuse que lorsqu’elle se sent entraînée par une offensive stratégique générale. ”

“ Il se passe alors dans Woerth une scène effroyable. Au milieu des balles et des obus, les renforts allemands remplissent les rues étroites du bourg ; les pièces de canon, les caissons d'artillerie, que le prince royal envoie au secours de ses troupes exténuées, renversent, au milieu d'un pêle-mêle sanglant, les habitants affolés et les soldats prussiens eux-mêmes ; les ponts
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s'écroulent ; les maisons s'enflamment ; les morts et les blessés encombrent les rues ; les roues des lourds canons creusent, dans cette boue humaine, d'affreuses ornières de pourpre. ”

“ La position de Wœrth a déjà acquis une grande célébrité militaire par la victoire que le général français Hoche y remporta en 1793 sur l'armée autrichienne commandée par Wurmser. Wœrth est une petite ville de 1,150 habitants, située au débouché d'une vallée assez profonde et au point de croisement des routes de Haguenau et de Bitche avec prolongement jusqu'à Selz, c'est-à-dire jusqu'aux bords du Rhin. Cette situation donne à ce point une importance stratégique incontestable, et il n'est pas étonnant qu'à plusieurs reprises il ait été le centre d'opérations de guerre. ”

“ Wrède devait donc essayer d'arrêter l'armée française pour donner aux alliés la possibilité de la rejoindre. Mais la véritable faute, la faute réellement grave qu'il commit, résulte du temps qu'il perdit à Würzburg, de l'impossibilité où il se trouva d'arriver à prendre Position à Gellnhausen, de l'obligation où il fut par suite d'accepter la bataille à Hanau, en ayant derrière lui la Kinzig et le Mein. ”

“ C'est une question qui n'est pas résolue même par nos revers. On a terrassé l'ombre de la France ; mais sait-on ce qu'on eût fait de la France elle-même ?
Jugez-en par l'héroïque vigueur de nos résistances successives. A Woerth et Reischoffen, trente mille Français ont tenu tète pendant plus de quatre heures à cent quarante mille hommes ; par la justesse meurtrière du tir, soit de l'artillerie, soit de la mousqueterie, ils ont abattu pour le moins autant d'hommes qu'ils en ont perdu ; ils ont accompli sous l'oeil et le feu de l'ennemi des mouvements audacieux ”

“ Et ces braves tombèrent noyés dans leur sang.
A partir de cet instant, Wellington et Blücher restèrent maîtres du champ de bataille.
L'Empereur donna l'ordre de battre en retraite par Charleroy.
La plus grande bataille des temps modernes était perdue ! Le géant des batailles allait être livré par l'Europe, à l'aide d'une odieuse trahison, à la haine de l'Angleterre !
Les pertes de l'armée française, à Waterloo, furent de 37-000 hommes, dont 29,000 tués ou blessés, et 8,000 prisonniers; — celles des ennemis furent de 60,000 tués ou blessés. ”