Girolamo Ulloa

“ Pendant six longs mois elle s'est vue bouleversée par une longue et cruelle série de malheurs et de désastres extraordinaires ! Et pourtant quand partout on croyait les Français fatigués, abattus, prostrés au physique et au moral, quand on entendait répéter avec Machiavel: Les Français sont au commencement plus que des hommes et à la fin moins que des femmes (1) , les voici qui engagent une nouvelle lutte, féroce et fratricide, dans laquelle ils déploient une rage, une valeur et une audace qu'on ne leur avait jamais vues pendant la guerre contre les Prussiens ! ”

“ On sait maintenant que l'Autriche, nonseulement n'avait contracté aucun engagement envers l'empereur, mais lui avait déconseillé cette guerre. Peut-être Napoléon pensa-t-il que les circonstances seraient plus fortes que les hommes et qu'il lui serait toujours, au besoin, facile de se procurer quelques triomphes factices suffisants pour entraîner les dissidents. Ainsi, de ce faux calcul politique naquit une guerre qui, entamée sous de futiles prétextes, continuée avec des formes inusitées entre peuples civilisés, se termina au grand dommage de la France et au grand outrage de l'humanité. ”

“ Le choix de Bazaine comme commandant en chef de l'armée de Metz dut relever le courage des Français. Bazaine, sur tous les champs de bataille où il avait commandé, s'était montré d'une bravoure incontestable et incontestée. Au Mexique il avait déployé de grands talents de capitaine : une volonté inébranlable dans l'exécution de ses desseins; un coup d'oeil sûr au milieu d'une situation des plus difficiles ; une rare habileté à dominer d'énormes territoires. ”

“ Pour se réunir à Bazaine, Napoléon était obligé de faire exécuter à son armée une marche de flanc en parcourant la droite ou la gauche des Prussiens, puis de fondre sur l'armée du prince Frédéric-Charles afin de rompre la ligne du blocus avec la coopération de Bazaine. Pour exécuter ce dessein il ne fallait rien moins que : surprendre l'ennemi, lui dissimuler au moins six étapes et tailler en pièces l'armée du centre ! ”

“ On les prendrait pour les Gaulois du temps de Jules César, tant ils retiennent encore les qualités et les défauts de leurs aïeux : légèreté dans les conseils, courage, passion des armes, caractère communicatif, esprit ingénieux à discuter et à philosopher, hardiesse dans toutes leurs entreprises qui en guerre arrive souvent à la suffisance et à la témérité. C'est spécialement cet instinct belliqueux qui a rendu les Français enclins à la guerre et valeureux sur tous les champs de bataille, où fréquemment la fortune leur a souri. ”

“ Au lieu d'agir par grandes masses il fallait organiser beaucoup de petites armées répandues sur le vaste territoire de la France ; retirer les garnisons des forteresses et des villes, en les remplaçant par des volontaires ; éviter les grandes batailles et faire cette guerre de positions et d'évolutions dans laquelle se montrèrent si habiles Turenne et Montecucculi sur le Rhin, Wellington en Portugal, et où déployèrent tant de courage et de constance les Turcs, contre les invasions des Russes, et les Espagnols contre la prépotence française. ”

“ Conséquemment la France ne formait plus qu'une société abâtardie et dégradée. D'un autre côté, ceux qui prêchent le progrès indéfini, ne répugnaient pas à la contradiction de considérer comme loi éternelle qu'à la vie succède nécessairement la mort chez les nations comme chez les individus et que, fatalement, l'esprit belliqueux avait dû s'éteindre en France et son peuple perdre peu à peu ses antiques qualités. En revanche, l'Allemagne jeune, forte, intelligente, courait rapidement à l'apogée de sa grandeur. ”

“ L'armée en état de faire face aux Prussiens montait donc à deux cent trente mille hommes. Si ces forces eussent été concentrées et confiées à un général énergique, politiquement honnête, et expert dans l'art de la guerre — la France en compte plus d'un — manoeuvrant dans le triple cordon des places créées par le génie de Vauban elles auraient été plus que suffisantes pour arrêter l'ennemi et donner au pays le temps de rassembler de nouveaux combattants. ”

“ Peu sympathique à la France au début de la guerre, vu son rôle d'agresseur et les dangers que des succès napoléoniens auraient créés à la cause démocratique, mais, cependant, croyant que notre nation est, malgré tout, le plus puissant instrument, de la rénovation des peuples et que son écrasement serait, pour de longues années, celui de la civilisation même, il ne cessa, dès nos premiers revers, de nous avertir des périls où pouvait nous précipiter l'incapacité militaire absolue du vaniteux sénile qui prétendait commander en chef. ”

“ Pour nous, nous sommes moins surpris de voir cent vingt mille Français battre deux cent quatre-vingt mille Allemands, qu'émerveillés de ce que les Français après les revers de Wissembourg, Woerth et Forbach, soient restés si fermes et si disciplinés, sans se laisser abattre par leurs malheurs immérités! ”

“ Et cependant si l'on voulait remporter sur les Prussiens une victoire éclatante et capable d'attirer par son prestige l'Autriche et l'Italie dans la ligue contre la Prusse, il fallait se l'assurer par la supériorité décisive du nombre, ou, cette supériorité faisant défaut, y remédier sur le champ de bataille par de rapides et savantes évolutions. ”

“ Pour tous il est clair que les lettres et la philosophie adoucissent les usages, et, nul n'ignore que les formes de la guerre se modifient suivant la civilisation des peuples.
Mais on peut se demander comment il se fait que l'Allemagne, qui possède une philosophie et une littérature si supérieures, un ensemble de moeurs si douces et si aimables, soit tellement dépourvue de pitié — pour ne pas dire plus — dans ses guerres ! Dans la dernière, des villes furent saccagées, les campagnes dépeuplées, il y eut des incendies, des supplices, des dévastations : Strasbourg, Bitche ”

“ A la tête alors de plus de deux cent mille hommes il pouvait marcher à la rencontre de l'armée de Metz. Celle-ci, en partant le 12 de Metz, se trouvait le 13 sur la rive gauche de la Moselle et le 14 à Verdun ; il lui était alors facile de s'établir sur la formidable barrière de l'Argonne. C'est là que l'on devait fixer le rendez-vous des deux armées qui ensemble auraient réuni environ trois cent soixante-dix mille combattants, chiffre supérieur à celui qu'eût pu opposer l'ennemi qui était contraint de laisser beaucoup de détachements en arrière. ”

“ La défense, s'opérant dans une vallée très-étroite (elle n'a pas plus de soixante kilomètres de largeur) , aurait été facile et efficace. La droite s'appuyant au Rhin et la gauche aux Vosges, on pouvait résister à des forces de beaucoup supérieures; on couvrait l'Alsace, et les communications restant libres avec Lyon, Toulon et la Méditerranée, grande partie de la France, on menaçait les Etats allemands du sud et, de plus, le flanc gauche et les derrières de la grande armée prussienne qui, dans ces conditions, n'aurait osé s'aventurer en Lorraine et en Champagne. ”

“ En résumant les causes des désastres des armes françaises, nous trouvons que les principales peuvent se réduire à celles-ci : la résolution de Napoléon III d'assumer le commandement en chef, croyant, parce qu'il avait hérité du nom du plus grand capitaine du siècle, qu'il avait hérité aussi de son génie et de sa fortune; l'étourderie avec laquelle il courut au-devant de l'épouvantable catastrophe; les vices du plan de guerre ; la mauvaise direction que l'empereur imprima à son exécution ”

“ Cependant remarquons que, pendant que Bonaparte guidait une armée en Egypte, les Français furent vaincus en Italie, et ce pays perdu pour eux. Tant vaut la présence d'un homme ! Ce que n'avaient su faire les philosophes allemands, ni les artistes italiens, les hordes semi-barbares russes l'exécutèrent parce qu'elles étaient conduites par un habile général. ”

“ Pour cela il fallait laisser une forte garnison à Metz, puis avec le reste de l'armée se replier en toute hâte sur l'Argonne et faire jonction avec MacMahon. Avec ces forces, les débris de son corps, les gardés mobiles et les détachements venus de l'intérieur de la France, Mac-Mahon pouvait former à Châlons, une nouvelle armée, composée au moins d'une dizaine de corps, qui se serait trouvée en position de menacer le flanc des Prussiens s'ils se fussent avancés sur Paris où ce temps de répit eût permis d'organiser la défense et de rassembler encore une autre armée. ”

“ Le corps de Failly, couvrant la retraite de Mac-Mahon, se replia sur Nancy et suivit jusqu'à Châlons les débris du 1er corps. Mac-Mahon qui, comme nous l'avons fait remarquer, n'avait pu rester en ligne parce que son corps avait été trop désorganisé par les pertes subies à Woerth et parce qu'il était serré de trop près par le prince royal, s'était porté sur la droite de l'armée, et par Sarrebourg, Lunéville, Toul et Commercy avait gagné Châlons. Là se rassemblaient en hâte, et s'organisaient, deux autres corps pour tenir tête à l'ennemi. ”

“ ET DES CAUSES DE LEURS DERNIERS DÉSASTRES. 85
division affaiblie à cause de la part qu'elle avait prise à la bataille de Woerth ; le 2e corps avait beaucoup souffert à Forbach. Pour remplir les vides faits dans les files de l'armée, raffermir le moral des troupes et restaurer la discipline il fallait un repos de vingt à trente jours à l'abri des injures de l'ennemi. Or les Prussiens pouvaient se trouver, en dix à quinze jours, en mesure d'attaquer les Français à Neufchâteau. ”

“ C'était donc opportunément que Mac-Mahon avait ordonné la retraite sur Mézières et ensuite sur Paris : elle aurait sauvé l'armée et peut-être changé le résultat, de la campagne. Mais Napoléon préférait se rendre aux Prussiens et humilier la France plutôt que de s'exposer à la colère des Parisiens qui fort probablement lui eussent fait un très-vilain parti. C'est ce qui lui fit enlever le commandement au général Ducrot, qui s'était empressé de mettre à exécution les ordres de Mac-Mahon. ”

“ Si Mac-Mahon fut savant dans le choix de ses positions et dans ses évolutions tactiques, il faut remarquer aussi, dans cette bataille, l'intelligence et la promptitude des résolutions de l'état-major prussien : ayant pour but de diviser en deux l'armée française, il s'appliqua au commencement de la bataille à rejeter MacMahon sur le Rhin ; c'est pour cela que les 6e et 7e corps prussiens attaquaient vivement la gauche et le centre et se bornaient à quelques démonstrations sur la droite. ”

“ Aussi, dans cette période de décadence militaire et de moeurs efféminées , vit-on les Français triompher en Italie et en Allemagne et dominer les cours de Vienne, Madrid et Stockholm. La France de Louis XV, dans la première moitié du dix-huitième siècle continuait à être l'arbitre de l'Europe. ”

“ Les fructueux succès obtenus par les troupes confédérées d'Allemagne à Wissembourg, à Sarrebruck, à Woerth, leur ont ouvert la route de Paris. Que les Français ne s'illusionnent donc pas ; militairement parlant ils ne peuvent plus arrêter la marche des armées victorieuses, car, la droite de leur armée ayant été complétement battue en Alsace et le centre enfoncé à Forbach, les restes de leurs troupes sont obligés de se concentrer très-loin de l'échiquier de guerre, afin de pouvoir se réordonner avec calme et sans courir les périls de prochaines attaques. ”

“ Cette ligne, s'appuyant d'un côté à la chaîne impraticable des Vosges et de l'autre au Luxembourg, soutenu par les places fortes de Thionville, Metz et Toul, offre une position extrêmement favorable pour s'opposer à une armée qui, de la frontière du nord, veut marcher sur Paris.
Réciproquement, les Français pouvaient garder seulement la ligne de la Moselle pour ralentir de ce côté l'élan de l'ennemi, et concentrer leurs plus grandes forces entre le Rhin et les Vosges, menaçant son flanc gauche et ses communications. ”

“ Sur les hauteurs et dans la ville quelques Français font face aux attaques incessantes des troupes toujours fraîches que leur opposent les Prussiens et les Bavarois, pendant que dans la plaine le gros de la division est défait et le combat perdu. ”

“ Sur la fin du dix-huitième siècle éclate la Révolution, et immédiatement du sol de la France surgit un essaim de valeureux généraux : Carnot, Kléber, Moreau, Hoche, Brune, Joubert, Jourdan, Dumouriez, qui avec des armées improvisées, des soldats jeunes et indisciplinés, s'emparent de la Flandre, de la Hollande, de la Savoie, sans compter toute la rive gauche du Rhin. ”

“ Ainsi sur le Rhin il y avait quatre cent trente mille hommes. Cette énorme masse de combattants en treize jours, au moyen des chemins de fer, se concentrait autour de Landau dans le triangle formé par le Rhin, la Moselle et la Sarre, choisissant pour ligne d'opérations celle de Trêves à Landau. Au nord, à Cologne et le long du Rhin, était le général Herwath Von Bittenfeld avec soixante mille hommes, formés d'un corps d'armée prussien, et de sept divisions de la landwehr ”

“ Il est vrai que les Allemands se concentrant à Bade, forçant le passage du Rhin supérieur et occupant Strasbourg, auraient dominé les vallées adjacentes du Rhin et du Rhône et qu'alors il leur eût été facile d'envahir la partie orientale de la France, conservant ainsi leurs communications ferroviaires entre la vallée du Rhin et l'Allemagne méridionale. ”

“ Le duc de Brunswick qui se trouvait à Verdun devait être dans l'incertitude sur les projets de Dumouriez, tandis que les Allemands cette fois savaient parfaitement que Napoléon ne s'étant pas retiré à temps derrière la Loire, voulait rejoindre Bazaine. Dumouriez était à la tête d'une petite armée, de vingt-trois mille hommes, avec peu d'artillerie et d'impedimenta et pouvait conséquemment par une marche rapide se dérober à la vigilance de l'ennemi. Napoléon, lui, conduisait une grosse armée de cent soixante mille hommes, avec mille ou douze cents chariots et quatre cents canons ”

“ Les Français auraient gagné un temps suffisant pour disposer de leurs immenses ressources militaires, concentrer et grossir leurs petites armées, et pouvoir enfin livrer une grande bataille à l'ennemi fatigué et affaibli. ”