Ulric Fallet

“ Ainsi ou sous un titre semblable sera appelée un jour dans l'histoire cette partie importante de la guerre francoallemande, qui, autour de la formidable place de Metz, fut engagée entre deux puissantes armées rivalisant de bravoure et de persévérance; toutes les deux ont lutté avec gloire et avec honneur; car, si l'une d'elles a subi un complet désastre, elle a été vaincue bien plutôt par la famine que par les armes de l'ennemi. ”

“ Nous qui admirons encore, comme on nous l'a enseigné dans notre jeunesse, l'acte des habitants de Sagonte comme l'exemple du plus pur patriotisme, nous aurions voulu qu'on fît sauter les fortifications, qu'on brisât les armes, qu'on noyât les poudres, qu'on détruisît en un mot tout ce qui pouvait servir à l'ennemi, parce que, si la fortune venait à être favorable à notre patrie pour laquelle nous devenions désormais impuissants, nous ne lui léguions pas la nécessité de reconquérir sa grande forteresse en en faisant à son tour un siège long et difficile. ”

“ Parmi les nations civilisées il est d'usage à la guerre, c'est même une loi fondamentale, que le vaincu, qu'il l'ait été par les armes ou par la famine, doit livrer ses armes et ses drapeaux, quand il est forcé de capituler, en même temps que le vainqueur, de son côté, prend l'engagement d'avoir soin des prisonniers, de les conserver à leur patrie et de les rendre à la conclusion de la paix, afin que plus tard ils puissent encore servir dans des temps meilleurs et peut-être avec plus de bonheur et de succès. ”

“ Malgré toutes les accusations qui ont été lancées sous l'empire de la passion et d'une profonde émotion causée par les événements, plus tard, dans quelques années, alors que le calme sera revenu dans les esprits, les accusateurs reconnaîtront eux-mêmes avec impartialité que la France a perdu un de ses meilleurs capitaines et sa meilleure armée dans ce que j'appellerai la fatale guerre autour de Metz. ”

“ Mais, s'écrient ses accusateurs, sa patrie, la France, ne devait-il pas la défendre, sans s'inquiéter si l'Empire subsistait encore ou si la République l'avait remplacé ? Certainement pour la France il devait sacrifier jusqu'à son dernier homme, souffrir jusqu'à complet épuisement de vivres. Mais ne l'a-t-il pas fait ? Ses ennemis les plus acharnés ne savent-ils pas eux-mêmes que s'il a succombé, c'est parce qu'il a succombé à la famine, la plus horrible famine qu'on puisse imaginer ? ”

“ Si la famine doit devenir un puissant auxiliaire pour les Allemands, pour les Français combattent les maladies et les épidémies. Jusqu'à ce que la terrible partie qui est engagée se termine d'une façon définitive et irrévocable, elle peut tourner également à l'avantage de l'un des deux adversaires.
Commençons par parler de ce qui concerne les Allemands jusqu'au 1er septembre inclus. Leur but est simple : investir l'ennemi; pour atteindre le but, simple aussi est
le moyen, c'est d'être constamment sur le qui-vive. ”

“ C'est un tissu de mensonges et d'infamies, il suffirait à lui seul pour dévoiler complètement le caractère et la conduite de Bazaine.
Qui a-t-il trahi? s'écrie l'auteur de la guerre autour de Metz. Nous répondrons : l'Empereur son maître, sa patrie, son armée ; il s'est trahi lui-même.
Il a trahi l'Empereur, une première fois en faisant tout ce qu'il était humainement possible de faire pour ne pas s'éloigner de Metz et se rendre à Châlons, une deuxième fois en ne cherchant nullement à venir en aide à MacMahon qui faisait des efforts surhumains pour venir le rejoindre. ”

“ Or le maréchal Bazaine est un soldat ayant de l'expérience et du mérite, et il est aussi un fidèle suj et de son Empereur. Au point de vue militaire il ne pouvait avoir aucune confiance dans un gouvernement composé d'avocats ; comme homme dévoué à l'Empire, il ne pouvait avoir rien de commun avec une République, du moins tant que cette nouvelle République, œuvre d'une infime minorité, n'était pas reconnue par le reste de la France. ”

“ L'honnête lui commandait de se contenter du rôle de commandant en chef, de rester simplement à la tète de son armée pour combattre l'étranger, il n'avait pas alors à s'occuper de politique, à songer à défendre l'ordre social contre les mauvaises passions. Mais ce rôle ne suffisait pas à celui qui a rêvé autrefois le trône du Mexique ; l'occasion est belle de
pêcher en eau trouble, la France n'a plus que des soldats improvisés, Paris a deux millions d'habitants qu'il est impossible de nourrir pendant longtemps et n'est défendu que par des gardes nationaux, il ne peut tarder à succomber. ”

“ Jusque dans la journée du 21, on aurait pu vider au profit des Français dans les fermes et dans les villages nombre de greniers qui sont tombés au pouvoir des Allemands ou qu'ils ont incendiés, quand ils n'ont pu les garder. N'eussent-ils servi qu'à prolonger de huit jours la résistance de Metz, c'eût été un résultat dont on reconnaîtra l'importance capitale, si l'on se rappelle les événements qui se passèrent à Orléans dans la première quinzaine de novembre. Mais non, l'honnête seul peut bien faire, et l'honnête ne dirigeait pas les opérations de l'armée française. ”

“ Quoi qu'il arrive, le maréchal compte sur vous et vous réserve le plus beau rôle qu'une armée soit appelée à remplir, celui de rétablir l'ordre, la sécurité dans notre pays en proie aux excès de la démagogie, bien que dévasté et ruiné déjà par l'invasion. ”

“ La défaite de l'ennemi est le point capital ; ça doit aussi être l'affaire du premier jour; le mouvement de retraite doit commencer seulement le deuxième jour ou plutôt de très-bonne heure après la nuit qui suit la bataille. Il dépendait du maréchal d'accomplir la tâche du premier jour ; mais s'éloigner de Metz n'était rien moins que nécessaire; c'eût été tout simplement une faute.
Supposons l'armée d'investissement battue et tellement battue qu'elle est obligée d'abandonner une rive de la Moselle et par suite de laisser au maréchal une certaine liberté de ses mouvements ”

“ En présence d'un tel état de choses (remarquons qu'il était censé ne rien savoir, avant le départ du général Boyer) , le maréchal a songé à mettre un terme aux désastres de notre pays ; il s'est dit que l'armée, composée de ce qu'il y a de plus honnête, de plus moral dans la société, était véritablement une force et devenait un pouvoir national, quand il n'en existait plus en France. Il a donc envoyé le général Boyer auprès du roi de Prusse, afin de savoir sur quelles bases on pouvait traiter de la paix. ”

“ A qui persuadera-t-on jamais qu'une armée de 150,000 hommes valides, aguerris et braves ne puisse rompre un cercle d'investissement gardé par des ennemis à peine plus nombreux, que cette armée ne peut aller à six lieues de là chercher dans une place forte (Thionville) , les approvisionnements qui lui manquent, et qu'en dernier ressort, marchant à la légère, elle ne puisse traverser vingt lieues de son propre territoire pour gagner, au moins en grande partie, une chaîne de montagnes, les Vosges, où elle pourra échapper à une poursuite, quelque acharnée qu'elle puisse être? ”

“ Les troupes après les rudes combats qu'elles ont soutenus depuis le 14 jusqu'au 18 août, semblent avoir perdu leur entrain, leur élasticité, leur confiance en elles-mêmes, le maréchal même ne semble plus avoir confiance en ses soldats ; cela est tellement hors de doute, qu'après la sortie du 31 août les officiers allemands ont été unanimement convaincus que le sort de cette grande armée française de Metz était irrévocablement fixé, qu'elle était incapable de faire quoi que ce soit d'utile, et qu'avec le temps elle ne pouvait manquer de devenir prisonnière. ”

“ Et puis le silence le plus absolu n'est-il pas le meilleur moyen de ne pas se compromettre, et, en même temps, de faire germer et grandir dans l'armée cette démoralisation qu'il a semée et qu'il va cultiver avec soin, parce qu'elle lui sera nécessaire pour arriver à son but? Il faut que l'armée soit réduite un jour par le découragement à accepter toutes les combinaisons qu'on pourrait lui offrir pour sortir de la position désastreuse à laquelle il va l'amener insensiblement. ”

“ Nous ne voyons dans de telles accusations qu'un côté sérieux, c'est de prouver, comme nous l'avons dit, que désormais l'attaque devait venir non des Allemands, mais des Français. A part cela, avant d'accuser, a-t-on réfléchi que celui qui se défend est déjà bien retranché, qu'il n'a qu'à attendre dans les positions qu'il occupe, que ses batteries sont placées, tandis que l'agresseur a beaucoup de peine pour avancer sur un terrain détrempé et pour poster ses canons qui ne peuvent arriver que successivement et avec lenteur? ”

“ Pourquoi, si l'on voulait enfreindre tous les usages admis en guerre par les peuples civilisés, n'aurait-on pas glissé davantage sur cette pente et n'aurait-on pas imité l'exemple de Sagonte, dont les habitants, après avoir fait une résistance opiniâtre et avoir subi les tortures de la faim, s'ensevelirent sous les ruines en flammes de leur ville plutôt que de se rendre à leurs ennemis ? ”

“ L'auteur de la Guerre autour de Metz dit avec raison que le mauvais temps est plus désavantageux à celui qui est obligé de marcher pour attaquer qu'à celui qui reste de pied ferme pour se défendre. Nous serions donc aussi d'avis que, le 26 août, Bazaine n'aurait pas eu tort de ne pas donner suite à ses projets, s'il lui avait été impossible de commencer la lutte et probablement de réussir, avant que la pluie eût rendu le terrain glissant, fatigant pour les fantassins et très-difficile pour les chevaux. ”

“ Comme dans Metz il y a de grands établissements de mouture, il s'y trouve des quantités considérables de farine. Donc, pour un siège ordinaire d'une durée de quatre à cinq mois, les approvisionnements eussent suffi aux besoins de la garnison et de la population. Mais, comme, outre toute l'armée de Bazaine, un grand nombre des habitants des villages environnants, trente mille dit-on, sous l'empire d'une folle terreur ou d'un zèle malencontreux, étaient venus se réfugier dans Metz, le nombre des bouches à nourrir se trouva considérablement augmenté. ”

“ Si Bazaine et son armée n'ont pu tenir plus longtemps, c'est la faute de ceux qui ont choisi Lunéville et Sarreguemines au lieu de Metz pour y empiler des monceaux d'approvisionnements, c'est la faute de tous les Français en général, parce qu'aucun d'eux, pas même ceux qui gouvernent actuellement, n'a songé un instant que Metz pouvait être investi. ”

“ Tous n'ont-ils pas été stupéfaits de voir que nous nous retirions tout à coup après avoir remporté un succès qui, continué quelque peu, était décisif et nous livrait le chemin direct de Thionville? Cela est tellement vrai que le lendemain, comme nous avions dû aller parlementer du côté des Maxes aux avant-postes ennemis pour faire enlever par les siens un blessé allemand qui refusait obstinément de se laisser emporter à notre ambulance, un officier allemand ne cessa de demander au chasseur qui nous accompagna : « Qu'est-ce que les Français ont donc voulu faire hier? » ”

“ Le 31 août, un peu avant d'attaquer, il fait dire par les commandants de corps d'armée aux colonels, qui sont chargés de le répéter à leurs officiers, qu'il est décidé à frapper un grand coup, mais il se garde bien de faire savoir que Mac-Mahon n'est pas loin. Tout le monde s'attend cependant à une lutte vive et acharnée, qui aboutira à la trouée désirée. Celle-ci est faite, grâce au volontaire Changarnier, qui s'étonne de voir une hésitation qu'il ne peut s'expliquer et qui enlève des soldats qui ne demandent pas mieux. ”

“ Le 15, le maréchal Bazaine fit reprendre la marche sur Verdun que les événements de la veille avaient interrompue. Trois bonnes routes conduisent de Metz à Verdun. Les deux qui sont au sud n'en forment qu'une seule jusqu'à Gravelotte, village distant de Metz d'environ 2 milles (15 à 16 kilomètres) ; là elle se divise; celle qui est le plus au sud et qui est la plus courte des trois routes, passe par Rezonville, Vionville, Mars-la-Tour et mène directement à Verdun. ”

“ Vous le voyez, messieurs, les Prussiens seront bientôt partout en France, et, lors même qu'une défense nationale s'organiserait, la résistance n'est pas possible ; elle l'est d'autant moins que les malheurs du pays n'ont pas enfanté, tant s'en faut, cet immense élan de patriotisme sur lequel on devait compter. ”

“ Le maréchal, ayant suivi ces règles de la civilisation que nous ne connaissions pas et qui, en tout cas, ne nous paraissent ni justes ni vraiment honorables, devait-il donc livrer nos étendards et, qui plus est, les livrer par supercherie? ”

“ Si malgré une telle disproportion de forces, les Allemands ont réussi à gagner nonseulement du terrain, mais encore à prendre définitivement possession de la route de Metz à Verdun, cela tient uniquement à ce que l'armée française fut très-mal commandée. Dans l'action le maréchal Bazaine semble s'être laissé entraîner par sa bravoure personnelle, par son ardeur guerrière et avoir pris à des combats partiels plus de participation qu'il ne convient au commandant en chef d'une armée aussi considérable que celle qu'il avait sous
ses ordres. ”

“ Ajoutons enfin qu'aux Allemands eux-mêmes il avait été fait environ 800 prisonniers.
La bataille du 18 août met fin à la terrible poésie de la guerre autour de Metz; la prose commence avec ces longs jours et ces longues nuits qui réclament la résignation, la persévérance, la vigilance, le manque absolu de repos.
Qu'il y ait poésie ou prose, le but reste le même, l'anéantissement final de l'ennemi ; il ne s'agit plus d'attaquer, de se défendre ”