“ Eh bien ! malgré tout, il faut regretter aujourd'hui que cet effort surhumain n'ait pas été fait; il faut regretter surtout que, au moment suprême où l'on touchait, le maréchal Bazaine n'ait pas conduit son armée tout entière à une dernière bataille qui ne l'aurait sauvée ni
de la mort, ni de la capitulation peut-être, mais qui l'aurait sauvée de la honte, et n'aurait point entraîné directement dans sa chute la forteresse confiée à sa protection ! ”

“ Ajoutons que l'esprit du jour était ici d'accord avec les manœuvres des partis. Un soldat en uniforme était devenu un objet presque grotesque, les formalités militaires des parades risibles.
Tout individu appartenant à l'armée n'était qu'un parasite, une non-valeur sociale, un citoyen inutile consommant sans produire. Et puis, disons-le, les officiers n'étaient pas riches et ne pouvaient pas le devenir. ”

“ Quant à la perspective d'une capitulation plus ou moins honorable, à la suite d'un blocus de soixante-dix jours, ce fut, de toutes les con jectures suggérées par les circonstances, la seule qui ne vint à l'idée de personne, La population civile de Metz était alors admirable de zèle, d'activité, d'intelligence et de dévouement pour l'installation des ambulances et le soulagement des blessés.
J'ignore comment la postérité nous jugera ; si elle est sévère pour les hommes de notre génération, elle sera forcée d'ajouter que jamais les femmes ne furent plus fortes, plus sublimes, plus angéliques. ”

“ L'ennemi étant parvenu, par la rapidité de ses mouvements, par l'habileté de ses manoeuvres, par le nombre de ses troupes, et par la ténacité de sa résistance, à nous couper entièrement la route de Paris, et le maréchal Bazaine n'ayant plus l'intention de faire dans cette direction un effort énergique, l'armée du Rhin disposa ses campements sur tout le périmètre de Metz, dans le vaste camp retranché formé par les forts de Saint-Quentin, de Plappeville, de Saint-Julien et de Queuleu. ”

“ Or, dans une société où la richesse passait avant tout, où la valeur d'un homme était exactement représentée par le chiffre de ses rentes, une armée permanente ne pouvait être qu'une collection de parias ou de déclassés. ”

“ Deux jours après, nous apprîmes le désastre de Sedan, la captivité et la déchéance de l'Empereur, et l'installation du gouvernement de la défense nationale. La plupart virent dans ces événements la probabilité d'une paix prochaine, se fondant sur les proclamations où le roi Guillaume déclarait ne faire la guerre qu'au chef de l'Etat, et aussi sur le manque de prestige d'un gouvernement né de l'émeute, fatalement destiné à devenir la victime des passions dont il s'était fait un marchepied. ”

“ Plusieurs brisèrent leurs épées, en enterrèrent les morceaux, et arrachèrent de leur poitrine les décorations qu'ils avaient gagnées sur des champs de bataille plus heureux.
Des - projets incohérents de sortie, sans plan, sans chefs et sans soldats, furent agités entre quelques officiers éperdus. Ce fut la dernière lueur du flambeau qui s'éteint, la dernière convulsion du moribond, dont le tocsin de la cathédrale sonnait la définitive agonie.
Ce ne fut pas tout : nous voulûmes boire la lie jusqu'à son dernier résidu ; nous voulûmes clouer
de nos mains le cercueil où nous avions tout enfoui. ”

“ Ce fut un tort de ne pas envisager virilement dès lors cette perspective, pour unir contre un pareil dénouement nos forces et nos volontés.
Mais l'inertie est tellement dans la nature humaine, que, lorsqu'elle vient d'en haut, sous la forme de l'obéissance et du devoir, il est bien difficile de la secouer. Cette réflexion fera peutêtre dès cet instant entrevoir les germes de la décomposition physique et morale au bout de laquelle notre belle armée devait s'anéantir. ”

“ Quoi qu'il en soit, le commandant en chef se décida à continuer sa retraite jusque sous le canon de Metz. Toutes les troupes prirent position le H; sur la rive droite de la Moselle, un peu en avant de la ligne des forts du camp retranché, fatiguées mais non abattues, exaspérées plutôt, inquiètes au fond, et appelant la lutte par raison autant que par tempérament, Elles allaient être satisfaites sur ce point, et montrer dans quelques journées sanglantes ce qu'aurnient-pu faire avec elles des gens capables de les commander. ”

“ Le 14 août, le maréchal Bazaine, qui venait de recevoir le commandement en chef, s'était t décidé à faire passer son armée sur la rive gauche de la Moselle, pour gagner la route de Verdun. Le mouvement était en pleine exécution, quand l'ennemi commença l'attaque, soit qu'il espérât nous pousser sur la place l'épée dans les reins et y entrer sur nos pas, soit qu'il eût l'intention de masquer ainsi le passage de la rivière qu'il effectuait en amont pour nous couper. ”

“ Jamais il n'y eut un plus parfait accord entre la gravité des événements et la gravité des pensées; jamais, dans ces régions inférieures de la hiérarchie où vibraient, où vibrent encore dans toute leur sonorité les plus nobles cordes de l'âme humaine, jamais les caractères ne se sont mieux retrempés, épurés au feu des tortures. ”

“ Certes, si jamais en cette triste campagne, nous avons eu la virile et chaude sensation de la victoire, c'est dans cette soirée du 31 août ! On allait, disait-on partout, poursuivre ce brillant succès : le maréchal Lebœuf voulait pousser jusqu'à Malroy, tout culbuter dans la Moselle,puis marcher surThionville,où l'on donnerait la main à l'armée de Mac-Mahon, signalée aux environs de Stenay. A deux heures du matin, nous bivouaquions dans les villages conquis. ”

“ Les grandes énergies, proclamons-le à l'honneur de la nature humaine, ne viennent que des grandes convictions. Or, si le maréchal avait une conviction, c'était celle-ci : que tout était perdu.
Nous-mêmes, officiers de tout gradeet de toutes armes, avons-nous eu, comme l'auraient fait nos pères, la confiance que la République nouvelle sauverait, sinon la France, du moins son honneur? ”

“ Notre fin s'approchait, comme la mort s'approche du chevet d'une personne aimée, conduite au tombeau, malgré sa constitution vigoureuse, par l'effet d'un poison lent qu'on lui aurait versé goutte à goutte. ”

“ En vain l'ennemi renouvela jusqu'à sept fois ses réserves d'infanterie, nos trou pes ne cédèrent pas un pouce du terrain où se poursuivait la lutte, et
quand la nuit eut fait cesser le feu de part et d'autre, elles purent croire, avec raison, qu'elles avaient remporté une belle et bonne victoire. Leur étonnement fut bien grand lorsque; se préparant à bivouaquer sur place pour poursuivre le lendemain leur succès, elles reçurent l'ordre de continuer pendant la nuit le mouvement de retraite que le canon ennemi avait inopinément interrompu. ”

“ D'autres au contraire qui n'avaient pas prévu la possibilité d'une capitulation, la voyant devenue inévitable, se révoltaient à cette idée, et préféraient tout à la perspective de la captivité. De là des discussions et des tiraillements sans nombre, l'impossibilité de réunir les esprits dans le choix d'une solution pratique.
De cette confusion en naquit une autre assez bizarre : on vit des officiers réputés pour leur bravoure se résigner d'avance plutôt que d'encourager un massacre inutile ”

“ En de tels cataclysmes, la masse des hommes ne distingue que les causes immédiates de ses malheurs, et dans son désespoir, elle maudit les personnalités plus ou moins brillantes qu'elle considère comme les auteurs de sa ruine, tandis qu'ils n'en sont le plus souvent que les instruments. ”

“ Les craintes conçues par le commandement sur une attaque puissante de l'ennemi ne pouvaient manquer de se propager parmi les habitants. Le 17 septembre, le bruit se répandit, sur on ne sait quel indice, que la ville serait bombardée le lendemain. Les pompes furent mises en bataille sur la place d'armes, et toutes les précautions prises pour étouffer les incendies.
Est-il besoin de dire que peu d'officiers crurent à la possibilité d'une entreprise de cette sorte ? ”

“ Oui, il nous la faut, cette vengeance que nos soldats nous ont demandée, et que nous leur avons promise. Si l'existence qui nous a été conservée a encore quelque valeur, c'est parce qu'elle doit être consacrée à cette grande œuvre. ”

“ Ce miracle s'était produit, il est vrai, dans la guerre d'Italie, au début de laquelle tous les vices de notre système de mobilisation s'étaient si clairement montrés. Là, comme en Crimée, l'initiative ardente des officiers et l'entrain intelligent des soldats avaient suppléé à tout. 11 en était résulté ce dicton bien caractéristique et bien connu dans l'armée : « Les batailles sont » comme la confiance ; elles se gagnent, mais ne » se commandent pas. ”

“ Les influences morales ont joué un tel rôle dans la catastrophe de Metz, qu'il m'a paru intéressant d'en retracer le tableau et d'en étudier le jeu. Une armée n'est pas seulement une force ma térielle : c'est un organisme complet, qui agit, qui pense, et qui sent. ”

“ Le 8 août, les 21eet 3e corps se portèrent de Puttelange à Faulquemont, pendant que le reste de l'armée se repliait parallèlement de Saint-Avold sur Boulay.Il est difficile d'analyser ce qui se passait alors dans nos esprits, Nul ne s'expliquait la nécessité de la retraite d'une nombreuse armée dont un seul corps avait jusqu'ici combattu. On frémissait d'indignation à la pensée que l'étran- ger foulait au même moment le sol de la patrie,
et l'on se demandait quel immense péril planait sur nos têtes pour nous faire abandonner sans résistance une large bande de frontière. ”

“ D'après les récits apportés par le négociateur de Versailles, l'anarchie la plus complète régnait en France. Les armes données aux populations, au lieu d'être tournées contre l'cor vahisseur, servaient d'instruments de pillage et de dévastation. ”

“ Franchir un multiple cordon de troupes aussi vigilantes que les troupes prussiennes, avec des soldats affaiblis, moralement par leurs revers, physiquement par des privations prolongées; sans cavalerie, presque sans artillerie, car la plupart des officiers de cette arme, même ceux qui soutenaient la nécessité d'une sortie, n'étaient pas sùrs de pouvoir faire franchir plus d'un kilomètre à leurs chevaux exténués ! ”

“ Le tort de l'armée, nous avons déjà fait ce pénible aveu, fut alors de n'avoir point assez de foi dans le patriotisme de ses concitoyens, et d'admettre la possibilité d'une guerre civile en présence de l'invasion. « Eh quoi ! disaient entre eux les officiers » et les soldats, que faisons-nous ici, et que dé» fendons-nous? Ici, j'ai mon drapeau, mais ma » vraie patrie, c'est mon foyer paternel, c'est la » maison où mes vieux parents m'attendent peut» être pour les protéger, non contre l'étranger, » mais contre leurs compatriotes en délire ! ”

“ Malgré notre assiette excellente, malgré l'appui formidable que nous prêtaient les ouvrages du camp retranché, le commandement semblait redouter, dans son abattement et dans sa stupeur, une entreprise qu'il aurait au contraire fallu souhaiter. Une attaque dans de telles conditions aurait été in- sensée, et si par impossible les Prussiens y songèrent, ils durent renoncer sans hésitation à la perspective chevaleresque de nous prendre d'assaut, sûrs, dès lors, que la famine nous livrerait à leur merci. ”

“ Mais l'imprévu les effraye avec raison, et de peur de se heurter contre des difficultés inopinées, ils se maintiennent strictement dans leur programme, sans qu'aucun entraînement puisse les en faire sortir. ”

“ La brigade Clinchant tenait ferme dans Noisseville qu'elle n'avait pas évacué. L'ennemi mit en jeu de puissantes masses d'artillerie, sous l'action desquelles l'ensemble de l'armée, ne recevant aucun ordre, opéra une retraite trèsprononcée. Il était bien évident dès lors que le général en chef ne voulait pas s'engager à fond : l'ordre nous fut donné de rentrer dans les campements de la veille si la retraite continuait ”

“ Aussi tout le monde étaitil convaincu qu'on touchait à une action de vigueur. On ignorait absolument ce qu'était devenu Mac-Mahon ; mais on disait qu'en somme iln'yavait eu de ce côté là qu'une bataille perdue ; on remarquait avec une légitime satisfaction que l'armée de Bazaine était intacte, et que, si elle n'avait pas remporté de victoire décisive, elle n'avait pas subi de désastre. ”

“ Chacun haussa les épaules à propos des vieux grognards qui pleuraient en admirant la bravoure de l'héritier présomptif. Il n'est pas bon, quand on va au-devant de la mort, d'avoir à se moquer de ceux qui vous y conduisent : il n'est pas sage de faire rire ceux qu'on y conduit.
Nous renonçons à décrire les mouvements décousus le long de la frontière, du 2 au 6 août, les marches et contre-marches sans motif apparent,
la dispersion des divisions d'un même corps, l'absence de lien dans les régions du commande6 ment. ”

“ Pour fournir à l'alimentation des troupes et de la ville, on sacrifiait chaque jour un nombre considérable de chevaux. Les gfficiers d'infanterie évitèrent au moins ce crèvecœur d'assister à la progressive dissolution de
leur troupe. Ce lut sans contredit une de nos plus cruelles épreuves de présider ainsi npus-mèjnias à notre propre anéantissement, Quels soins, quels subterfuges pour livrer à l'abattoir un cheval de moins, pour pouvoir atteler un canon de plus!
jamais existence ne disputa si obstinément avec la mort. ”

“ Elles laissèrent dans l'esprit de beaucoup d'officiers une très-grande appréhension de la puissance militaire des Prussiens, de l'habileté de leur tactique, et de la science de leur état-major.
IV
La discipline des troupes, sans être précisément relâchée, avait beaucoup perdu de son ancienne rigueur. A l'inflexibilité des allures militaires avait succédé une sorte d'indulgence paternelle qui ne profitait en somme qu'aux
(1) On en trouve un frappant exemple dans l'obstination du Gouvernement à éluder l'étude de l'emploi militaire des chemins de fer. ”

“ Les cavaliers, presque tous démontés, étaient affectés au service de l'infanterie; une partie des batteries avait dû, par suite de la diminution des attelages, renvoyer quelques pièces à l'arsenal.
Les chevaux d'officiers, à force de soins et de qépenses, présentaient encore quelque apparence de vigueur; mais les chevaux de troupe, réduits depuis le 6 septembre à une ration de 300 gr. ”

“ Le deuxième, du 6 au 14 août, retrace les péripéties de la retraite depuis la frontière jusque sous les murs de Metz.
Le troisième, qui va du 14 au 19, est la phase militante : il renferme les batailles livrées sur les deux rives de la Moselle pour ouvrir à l'armée la route de Verdun.
Enfin, le quatrième, le plus long et le plus triste, s'étend du 19 août au 29 octobre, et comprend les 70 jours du blocus.
I\însi : Concentration et marche à la frontière; Retraite sous Metz; Batailles sur la Moselle; Blocus et Capitulation. ”