Édouard Jean Étienne Deligny

“ Nous sommes au 26; l'armée est impatiente, elle a un vague pressentiment des événements qui se préparent loin d'elle ; le bruit court dans les camps que les coureurs de Mac-Mahon ont été vus du côté de Briey ; toutes les imaginations sont en travail.
Dès le matin, des ordres sont donnés pour la concentration des troupes sur la rive droite de la Moselle. Le temps est affreux, la pluie tombe par torrents, mais les soldats conservent leur bonne humeur. ”

“ Ils furent ensuite amenés à admettre que, tous ces points essentiels étant acquis, les résultats à espérer seraient hors de toute proportion avec les sacrifices à imposer aux troupes; car si, d'un côté, on entrevoyait la possibilité de sauver une vingtaine de mille hommes d'infanterie, en les faisant échouer comme une épave aux frontières du Luxembourg, on avait la presque certitude d'en faire tuer, blesser ou prendre tout au moins autant, et d'abandonner le reste de l'armée et la place de Metz à la discrétion absolue de l'ennemi. ”

“ Enfin, mes bons rapports avec les commandants de corps d'armée, dont deux sont mes collègues, me garantissent leur facile accession à ma politique ; au besoin, je pourrai feindre de vouloir complaire à l'armée, en en relevant tout au moins deux de leurs fonctions.
Pour ce que l'on pourra penser et dire en France de ma conduite, je ne dois pas m'inquiéter sérieusement; les hommes de guerre ne peuvent être jugés que par les hommes de guerre ; or, tous les militaires réputés les plus compétents sont ici; les fortes têtes sont avec moi ”

“ Dans les camps, en face de l'ennemi, l'éducation militaire des troupes se fait vite, et il est hors de doute, que, si le Maréchal eût su imprimer une direction intelligente, active et énergique aux instincts généreux et aux forces vives de l'armée, il eut pu accomplir de grandes choses. ”

“ L'Allemagne, toute enrégimentée, toute disciplinée, toute armée, avec ses 1,200,000 combattants déjà rangés en bataille, soldats d'une valeur contestable sans doute, mais habilement maniés ; l'Allemagne, disons-nous, n'avait qu'à étendre ses grands bras pour étreindre nos 250,000 soldats et les écraser de son poids. ”

“ Nous reconnaissons qu'il est du devoir d'un commandant d'armée d'entourer d'un certain mystère ses projets et toutes les mesures qu'il est obligé de prendre, avant d'engager de grandes actions de guerre; et que nul, dans l'armée, en dehors de quelques coopérateurs indispensables, ne puisse pénétrer, ou ne cherche à pénétrer ses desseins. ”

“ Au milieu du désarroi de ses calculs, le Maréchal devait être très anxieux et désirer vivement sortir du mauvais pas où l'avaient entraîné ses fautes militaires et ses mauvaises inspirations.
Pour l'homme qui se noie et dont la tête se trouble, un brin d'herbe semble une planche de salut, et il cherche à s'y cramponner. ”

“ Soyons dignes dans l'adversité, respectons les conventions honorables qui ont été stipulées, si nous voulons être respectés comme roud le méritons. Évitons surtout, pour la réputation de cette armée, les actes d'indiscipline, comme la destruction d'armes et de matériel, puisque, d'après les usages militaires, place et armement devront faire retour à la France lorsque la paix sera signée. ”

“ En s'y établissant, on eût rejeté l'ennemi au loin; on eût acquis le terrain nécessaire aux manœuvres et a a déploiement de l'armée, qui fût demeurée libre de ses mouvements ; la possession de plus de
vingt villages et grandes fermes eût été assurée ; on y eût trouvé des ressources importantes en blé et en fourrages ; on eut put tenter avec chances de succès de s'approcher de Thionville, distant de 24 kilomètres seulement, et que l'on savait abondamment pourvu de vivres. ”

“ Pour reconnaître le courage dont ont fait preuve pendant la durée de la campagne les troupes de l'armée et de la garnison, il est en outre permis aux officiers qui opteront pour la captivité d'emporter avec eux leurs épées ou sabres, ainsi que tout ce qui leur appartient personnellement. ”

“ L'heure n'était pas venue, le 2 septembre, .d'abandonner la lutte en rase campagne, de se réfugier sous le canon d'une place et de s'y faire assiéger.
Une armée ne doit point ainsi s'abriter du danger et se placer hors de lutte. Représentant le dévouement et le sacrifice, c'est aux jours d'épreuves qu'elle doit se montrer et affirmer sa valeur; son
devoir est dé s'interposer, coûte que coûte, entre le pays et l'envahisseur. ”

“ Les voltigeurs se portèrent résolûment en avant, ne se laissèrent point arrêter par la violence des feux de mousqueterie et d'artillerie dirigés sur eux, et ils enlevèrent successivement à la baïonnette ces différents villages dans lesquels ils firent 800 prisonniers. Ils s'y maintinrent jusqu'à la nuit sous les feux convergents de plus de quarante canons, la plupart d'un gros calibre; s'ils se retirèrent, c'est parce que l'heure de rentrer au camp était venue.
Cette opération fut la dernière de la campagne. ”

“ Il supporte l'adversité avec le calme que donnent une conscience tranquille et la conviction d'avoir rempli, en tout lieu et à toute heure, ses obligations, dans la limite la plus extrême de ses forces et de ses moyens. ”

“ On tombe du côté où l'on penche, dit-on. Généralement, dans l'armée, on penchait alors du côté des illusions.
Le commandant en chef, poursuivant ce résuUat, ne pouvait avoir d'autre but que de gagner le temps nécessaire à la consommation des dernières rations de vivres, et de rendre l'attente moins pénible aux troupes : il fallait d'ailleurs parfaire le programme exigé par les règles de la guerre. Mais, si bien qu'il s'y prît pour égarer les imaginations, la réalité ne tarda pas à s'imposer, à nouveau, triste et sombre 1 Il y avait, d'ailleurs, dans l'air de sinistres pronostics. ”

“ Si réellement on eût voulu, soit le 26, soit le 31, agir sérieusement et avec vigueur sur la rive droite de la Moselle, on n'eût point négligé les moyens de se concentrer rapidement, car une concentration de l'armée eût permis au général en chef d'attaquer l'ennemi avec des forces écrasantes. ”

“ Les commandants de corps d'armée ajoutèrent à ces renseignements leurs observations propres, tendant à démontrer que de grands devoirs étaient imposés à l'armée ; qu'elle devait aider le pays à sortir de la situation critique dans laquelle il était engagé, et que les violences des partis rendaient inextricable ”

“ Dans l'intérêt que l'on porte aux armes et aux bras à conserver, comme dans celui que l'on a porté aux aigles, ne voit-on pas percer un vague pressentiment de prochaine résurrection, en vue de nouvelles parties aventureuses à jouer ? ”

“ Tous les officiers de troupe, tous les généraux interrogés, répondirent invariablement : « Nous nous sommes retirés, parce que, nous avons vu tout le monde se retirer ! »
Lorsque le Maréchal commandant en chef se fut aperçu du mouvement rétrograde des troupes, il manifesta du mécontentement et une certaine inquiétude. Il donna l'ordre de faire avancer deux régiments de la garde, qu'il fit établir sur les flancs
de la route de Bouzonville, derrière des tranchées qu'on éleva à la hâte ”

“ Pendant l'absence du général Boyer, les officiers deTarmée, mis au courant de l'état réel des choses, trouvaient que le temps s'écoulait bien lentement, et vivaient au milieu des préoccupations les plus.
anxieuses, car l'épuisement des vivres marquait le terme, de jour en jour plus rapproché, du fatal dénoûment.
L'esprit le plus distrait ne pouvait s'affranchir de
la recherche de l'inconnu qui se dressait devant lui, et chacun, quel que fût son optimisme, ne pouvait entrevoir que des ruines où devaient se confondre, abîmées, toute la gloire du passé et les espérances du présent ”

“ Les troupes seront alors conduites par leurs sous-officiers aux emplacements de bivouacs. Les soldats conserveront leurs sacs, leurs effets et les objets de campement (tentes, couvertures, marmites, eid.) .
Art. 4. Tous les généraux et officiers, ainsi que les employés militaires ayant rang d'officiers, qui engageront leur parole, d'honneur par écrit de ne pas porter les armes contre l'Allemagne, et de n'agir d'aucune autre manière contre ses intérêts jusqu'à la fin de la guerre actuelie, ne seront pas faits prisonniers de guerre ”

“ Quand on se fut arrêté en avant des forts, on s'occupa des morts et des blessés, qui furent relevés de part et d'autre. Les troupes campées en permanence sur la rive droite de la Moselle, reprirent leurs bivouacs ordinaires, et celles qui avaient à se porter sur la rive gauche, s'éooulèrent lentement et péniblement, le long des flancs du fort SaintJulien. Il était dix heures du soir, lorsque les derniers régiments arrivèrent sur leurs emplacements respectifs. ”

“ Ceux qui les portent étaient de braves et dignes militaires, jouissant dans l'armée d'une grande considération, que justifiaient l'honorabilité du caractère, et de grands services rendus dans les guerres précédentes ”

“ Les masses s'écoulent lentement, il ne faut pas moins dp huit heures pour franchir l'étroite issue. Vers trois heures, il ne restait plus à passer que quelques bataillons, lorsqu'arriva l'ordre de revenir sur ses pas et d'aller reprendre les positions quittées le matin. Toute la nuit fut employée
à exécuter le mouvement rétrograde. Chacun se demandait quel pouvait être le but que s'était proposé le Maréchal en concentrant son armée, et cherchait à s'expliquer les causes de si singulières manœuvres. ”

“ Pour ce qui concerne la viande, nulle difficulté : l'armée possède 30,000 chevaux, ils seront mis en coupe réglée; qu'importe, en effet, que l'artillerie demeure sans attelages et que les cavaliers soient démontés, puisque l'armée ne doit plus tenter le sort des armes en rase campagne t Quant aux autres vivres de toute nature, le seul moyen praticable d'en augmenter la durée est de diminuer le taux des rations ”

“ Rendus prudents par une expérience chèrement acquise, ils ne souffriront pas que des personnalités ambitieuses et égoïstes, quelque masque qu'elles prennent, viennent par leurs agissements captieux troubler leur conscience, pour les distraire de leurs devoirs. ”

“ A dix heures du matin de ce même jôur, des officiers d'artillerie et du génie, avec quelques sousofficiers, seront admis dans lesdits forts, pour occuper les magasins à poudre et pour éventer les mines.
Art. 3. Les armes, ainsi que tout le matériel de l'armée, consistant en drapeaux, aigles, canons, mitrailleuses, chevaux, caisses de guerre, équipages de l'armée, munitions, etc., seront laissés à Metz et dans les forts à des commissions militaires instituées par M. le maréchal Bazaine, pour être remis immédiatement à des commissaires prussiens. ”

“ Ne voulant que retracer l'ensemble de l'opération, nous négligerons les détails particuliers à chaque corps ; qu'il nous suffise donc de dire que l'attaque du village de Noiseville fut très vive; que l'ennemi, abordé sur ce point à la baïonnette, y fit des pertes sensibles, et que nos troupes atteignirent, à la tombée du jour, les abords du village de Servigny, lequel est situé sur un plateau 'qui domine,
à deux mille mètres de distance, la position de Sainte-Barbe. ”

“ Jamais, à aucune époque, la vaillance et la solidité des troupes n'avaient été mises à de si rudes épreuves, et il demeure bien certain que, malgré leur grande infériorité numérique, elles eussent, chaque fois, remporté d'éclatants succès si elles avaient été mieux commandées. ”

“ Et Mac-Mahon, qui se réorganise et fera sans doute un effort dans l'Est, pour donner la main aux troupes de Metz, et faciliter la réunion dans la zone de nos places fortes du Nord d'une force imposante de 250,000 hommes, capable de relever la fortune du pays?.
Ces considérations, et d'autres encore, ;n'ont pas manqué, certainement, d'agir sur l'esprit du Maréchal, mais il n'a pas paru qu'elles eussent modifié ses résolutions.
Il a dû se dire : L'armée est confiante et disciplinée; je ne lui ai jamais fait sentir le poids de
mon autorité ”

“ Cette objection n'est pas très sérieuse en elle-même ; nous ne l'admettons que sous réserve; d'ailleurs, il eût été très facile de manœuvrer autour de Metz sans compromettre la possession de cette place, et n'eûton dû faire de grandes opérations qu'en vue d'augmenter les réserves de vivres de l'armée en prévision du moment où l'on serait contraint, par les diminutions dans le chiffre, des troupes, de se réfugier sous Metz, il eût fallu agir. ”

“ Elles s'étaient emparées, au pas de course, des positions stratégiques de la rive droite de la Moselle, de celles dont nous avons précédemment représenté l'occupation comme essentielle aux manœuvres de l'armée repliée sous Metz. Mais ce de-
vait être le dernier effort des troupes campées sur la rive droite de la Moselle ”

“ Quelles que soient les conditions de paix qu'il lui faille accepter, elle ne sortira pas de la lutte amoindrie aux yeux du monde, et si eile pa vient à se préserver des déchirements politiques et à se constituer, à court tlélai, un gouvernement de son choix, la richesse de son sol et le génie industrieux de sa population la replacerait, dans peu d'années, au rang qui lui appartient. ”