A. Mézières

“ Par la faute de quelques hommes, une grande armée, prête à tous les sacrifices, capable des efforts les plus héroïques, avait été réduite à mourir de faim ou à se rendre. Une cité imprenable, jusque-là invaincue, le meilleur boulevard de la France, tombait entre les mains de l’Allemagne sans qu’un seul boulet allemand eût touché ses remparts. Pour la première fois, l’étranger allait pénétrer dans cette enceinte respectée par toutes les invasions. Il n’y devait trouver, il n’y trouve encore aujourd’hui qu’une population en deuil. ”

“ Il faut que les armées françaises le sachent désormais, il faut que le souvenir de la campagne de 1870 grave cette leçon dans toutes les mémoires militaires : une capitulation n’est pas le salut, c’est au contraire ce qu’il y a de plus désastreux pour une armée, c’est pour beaucoup la perspective d’une mort horrible, d’une agonie sans consolation, pour tous le signal des plus cruelles épreuves. ”

“ Si la Prusse ne reconnaissait pas la république, comme beaucoup d’indices le faisaient supposer, si cependant elle était pressée de conclure la paix pour recueillir les fruits de sa victoire, elle ne trouvait en face d’elle qu’un seul pouvoir resté debout, celui du maréchal Bazaine. Elle lui offrirait sans doute de s’entendre avec lui pour l’ouverture des négociations, peut-être aussi pour le rétablissement de l’empire et la reconstitution d’un gouvernement régulier. ”

“ Le maréchal Bazaine se consolait d’une si grande perte en annonçant, comme si l’avenir.. dépendait de lui, que la place et l’armement feraient retour à la France lorsque la paix serait signée : paroles cruelles que les Messins ne se rappelleront jamais sans amertume ! Cette paix, dont celui qui devait la rendre si désastreuse parlait avec tant d’assurance, donnait Metz à la Prusse, et remettait en liberté l’homme qui avait perdu Metz. La cité messine se considère justement comme la victime la plus sacrifiée et la plus à plaindre de toute la guerre. ”

“ Les circonstances transforment en ennemi de la cité celui qui aurait dû la défendre et se dévouer pour son salut. Aux yeux du maréchal Bazaine, l’armée est tout, la ville n’est rien ; pourvu que l’armée ait le nécessaire, peu lui importe si les habitans et la garnison ont le leur. A chaque instant, il prend des mesures qui diminueraient les ressources de la forteresse au profit des soldats, si le conseil municipal ne l’obligeait à les rapporter. Il ne se contente pas de vivre aux dépens de la cité ; il en épuiserait sans scrupule les approvisionnemens pour augmenter ceux de l’armée. ”

“ « L’administration ne distribue pas de fourrages, écrit un officier à la date du 27 août, et pourtant de tous côtés autour de Metz il y en a en abondance. On n’a pas voulu les acheter, ils serviront à l’ennemi. »
Que d’angoisses devaient éprouver durant les longs jours du blocus les témoins impuissans de tant de fautes ! Avec quelle secrète inquiétude les habitans de Metz ne suivaient-ils pas la décroissance des vivres, résultat inévitable de l’immobilité de l’armée ! Leur destinée, l’avenir de leur patrie, étaient en jeu sans qu’il leur fût possible de changer le cours des événemens. ”

“ On s’y rallia unanimement à la pensée de ne pas s’éloigner de Metz, « afin de maintenir devant soi 200,000 ennemis, dit le maréchal Bazaine dans son rapport, de donner le temps à la France d’organiser la résistance, aux armées en formation de se constituer et de harceler l’ennemi en cas de retraite, de lui infliger même au besoin une défaite décisive. » Les expressions calculées dont se sert le commandant en chef de l’armée du Rhin laisseraient croire qu’on ne se proposait d’agir que si l’ennemi se retirait, de n’opérer que sur ses derrières. ”

“ La mitraille fait moins de victimes ; tout vaut mieux que de se remettre sans défense entre les mains d’un ennemi implacable et inaccessible à la pitié. Qu’on ne parle plus des redoutables effets de l’artillerie ; une marche commandée à des hommes affaiblis, une nuit passée dans la boue, sans vivres et sans abri, mettent plus de monde hors de combat que le feu de cent canons. Dans les rencontres les plus meurtrières de l’an dernier, à Rezonville par exemple, 1 homme sur 8 à peine était touché ; ceux qui succombent alors meurent glorieusement et font payer leur mort à l’adversaire ”

“ Les habitans de Metz assisteront impuissans à l’agonie de l’armée, qui, en s’immobilisant sous leurs murs, les entraîne dans sa ruine. Ils verront avec désespoir les vainqueurs de Borny et de Rezonville, 140,000 soldats d’élite, les meilleurs qu’eut la France, auxquels rien n’aurait résisté s’ils s’étaient portés tous ensemble du même côté des lignes d’investissement, séparés de leur pays, bloqués et affamés pendant deux mois par 200,000 ennemis, sans essayer une seule fois de forcer sur un point le cercle qui les enveloppe. ”

“ Ce qui était possible le 14, avant le combat de Borny, devenait bien difficile le 16 au soir. Si dans ces trois journées, dont le hasard avait décidé plutôt qu’un plan suivi, les troupes françaises avaient fait autant de chemin par des routes excellentes que le plus lent des corps prussiens en avait parcouru par des sentiers escarpés, nos têtes de colonne eussent atteint les portes de Verdun à l’heure même où l’avant-garde allemande débouchait près de Rezonville, mais nous avions perdu quarante-huit heures, des heures décisives qui ne se retrouvèrent plus. ”

“ Comment le jour où le maréchal Bazaine fut informé qu’il ne pouvait conserver sa cavalerie qu’à ce prix, à cause de la rareté du foin, ne prit-il pas la résolution immédiate de s’éloigner d’une ville dont il exigeait de si grands sacrifices, que la présence de son armée condamnait dans un délai de plus en plus rapproché à mourir de faim ou à se rendre ? Dans ces conditions, il était tenu de partir ou de se procurer immédiatement du fourrage par de vastes opérations autour de la place. Il ne semble point par malheur qu’on se soit jamais sérieusement et utilement occupé de se ravitailler. ”

“ Le combat de Borny fit sans doute le plus grand honneur à nos soldats, au général Decaen, qui y fut grièvement blessé, aux généraux de Ladmirault et de Cissey, qui se portèrent à son secours avec beaucoup de vigueur et de présence d’esprit. On resta maître du champ de bataille, ce qui ne s’était pas encore vu depuis le commencement de la campagne, nos troupes ne perdirent aucune de leurs positions et bivouaquèrent sur les emplacemens qu’elles occupaient. C’est ce qu’on appelle en tout temps une victoire, victoire trop chèrement achetée néanmoins par la perte d’une journée de marche. ”

“ Leur voix sera entendue dans tous les rangs de la société française ; ils diront à la jeunesse tout ce que renferme de honte, tout ce que cache de souffrances le mot menteur de capitulation. Après les avoir écoutés, chaque soldat prendra sans hésiter, dans l’intérêt de son salut aussi bien que dans l’intérêt de son honneur, l’engagement envers lui-même et envers le pays de ne jamais capituler. ”

“ Quoi qu’il advienne, les obligations de l’armée de Metz restent les mêmes. Jusqu’au moment où elle sera informée d’un armistice ou d’un traité de paix, elle est tenue de se battre avec la dernière vigueur. Tous les efforts qu’elle fera, tous les succès qu’elle pourra remporter rendront la paix meilleure ou la guerre plus heureuse. Un Mac-Mahon n’eût point hésité ; au lieu de mendier des nouvelles auprès du prince Frédéric-Charles, il eût été en chercher l’épée à la main au quartier-général des Prussiens. ”

“ L’armée du moins, après tant d’épreuves, retrouve aujourd’hui le sol de la patrie ; Metz, dépouillé de sa nationalité, arraché du sein de la France, n’ose sonder l’avenir et se retourne avec désespoir vers le passé ; beaucoup n’y peuvent croire encore à la réalité de leur malheur, quelques-uns en étudient passionnément les causes. Toute l’activité intellectuelle de la cité se concentre sur ce seul objet ; tous ceux qui ont encore le courage d’écrire recueillent des matériaux pour l’histoire du blocus et de la capitulation. Qu’on pardonne aux Messins ce légitime souci ”

“ Le maréchal connaissait-il l’importance des renforts qu’avaient reçus les Allemands, soupçonnait-il ce qui le menaçait ? Tout fait supposer au contraire qu’il passa la journée dans la plus complète sécurité. En tout cas, il la passa loin du champ de bataille, à son quartier-général de Plappeville, comme si le succès eût été assuré ou l’engagement peu sérieux. Pendant que quatre corps de son armée soutenaient depuis midi sans faiblir un feu terrible d’artillerie, il ne franchit même pas les 6 kilomètres qui le séparaient de ses soldats. ”

“ Abandonnant les deux routes qui se séparent à Gravelotte pour se diriger sur Verdun, l’une par Mars-la-Tour, l’autre par Jarny et Conflans, le maréchal Bazaine s’était reporté plus au nord, sur la route de Briey, en s’étendant le 17 de Rozérieulles à Saint-Privat. Toute son ambition sembla se borner le lendemain à accepter la bataille dans les positions très fortes où les troupes avaient couché et s’étaient sur-le-champ fortifiées. En face de lui, se trouvaient non plus seulement, comme à Rezonville, trois corps d’armée allemands, mais huit corps entiers formant un effectif de 240,000 hommes. ”

“ Nous possédons aujourd’hui les moyens d’information les plus sûrs et les plus variés ; sans parler de toutes les brochures qui ont été publiées en France, en Allemagne, en Belgique, sur les opérations militaires et sur la conduite politique du maréchal Bazaine, quelques témoins oculaires dignes de foi, des officiers supérieurs de l’armée, des habitans de Metz, ont bien voulu nous communiquer les notes prises par eux dans toute la sincérité de l’impression du moment, à mesure que les événemens se déroulaient sous leurs yeux. ”

“ « La population de Metz tout entière saura, nous n’en doutons pas, s’imposer les privations nécessaires pour éviter à tout prix une seconde édition de la capitulation de Sedan. S’il s’agit de nous préparer à supporter les rigueurs d’un siège, nous sommes prêts ; mais, s’il s’agit de nous préparer à une lâcheté, que l’on ne compte point sur nous ! » La population n’avait pas peur de souffrir, elle craignait au contraire qu’on ne lui demandât moins de sacrifices qu’elle n’était disposée à en offrir pour le salut du pays. Elle persista jusqu’au bout dans l’idée de la résistance ”

“ Dans l’intervalle, le commandement venait de changer de main ; l’empereur avait donné satisfaction aux soldats et au pays en acceptant la démission du maréchal Leboeuf, en nommant le maréchal Bazaine commandant en chef de l’armée du Rhin. Cette nomination, on ne doit pas l’oublier, était généralement désirée, et fut accueillie presque partout avec une grande faveur. L’opinion publique désignait le nouveau chef de l’armée comme le plus habile de nos généraux, le plus capable surtout de diriger sur un champ de bataille de grandes opérations. ”

“ Il en eût coûté moins cher aux soldats de livrer de sanglantes batailles pour se frayer un passage à travers les lignes ennemies, ou pour contraindre les assiégeans à lever le siège, que de languir dans l’inaction, de s’user en détail par le découragement, la famine et la maladie, de se traîner mourans de faim sur les routes de l’Allemagne, d’être poussés en avant à coups de crosse de fusil, de subir les privations et les mauvais traitemens qui attendent les prisonniers. ”

“ Aucun mot n’avait été dit qui indiquât de la part du maréchal la volonté d’aborder franchement les obstacles, aucun surtout qui laissât voir le moindre souci d’épargner à la ville de Metz le sort inévitable auquel son inaction la condamnait. Il craint d’y laisser derrière lui un trop grand nombre de blessés en faisant une trouée, mais il ne craint pas en y restant d’y amener la famine, qui la perdra. ”

“ L’honneur de l’armée, indépendant des résolutions du général en chef, la conscience publique des Messins qui demandent une enquête, auxquels leur infortune donne le droit d’être entendus, exigent que la vérité soit connue tout entière sans vaines réticences, sans ménagemens calculés pour les personnes. ”

“ Quoiqu’on fît d’ailleurs, il fallait partir de ce principe, que l’armée devait se suffire sans rien emprunter aux magasins de la garnison, aux approvisionnemens de la ville. Cette précaution paraissait d’autant plus nécessaire que les besoins énormes des soldats menaçaient d’épuiser très vite les ressources des habitans. L’armée, consommant beaucoup plus que la place, ne diminuerait-elle pas dans une proportion redoutable les vivres de celle-ci ? Les vivres étant des armes dans une ville investie, n’y avait-il pas un danger évident à lui retirer quoi que ce soit de ses moyens de défense ? ”

“ Le maréchal Bazaine comprend si bien l’importance capitale de la question des vivres dans l’histoire du, blocus de Metz, qu’il essaie en se justifiant de rejeter sur d’autres la responsabilité de la faute commise. « Malheureusement, dit-il, les autorités civiles et militaires n’avaient pas pris de dispositions quand il en était temps encore pour faire rentrer dans l’enceinte toutes les ressources en vivres et en fourrages des cantons voisins et augmenter ainsi les approvisionnemens en prévision d’un long blocus. » Il est difficile d’imaginer une réponse moins habile. ”

“ Le maréchal Bazaine pouvait d’autant mieux s’abstenir de communiquer à ses troupes ce dernier renseignement que l’inexactitude en fut établie depuis. Le typhus faisait au contraire de grands ravages dans l’armée prussienne. Près de 500 hommes en étaient atteints chaque jour, et si l’armée française eût conservé des vivres, la continuation du blocus eût coûté aux Allemands des milliers de vies. Il convenait sans doute à la politique du commandant en chef d’accueillir et de propager les bruits les plus inquiétans pour nous. ”