Messines

“ Passant par Charybde et Scylla, nous entrâmes dans le port de Messine, où le Simois fit sa première halte.
Le caractère des populations méridionales se manifeste déjà à Marseille; les vêtements bariolés, les visages hâlés par le soleil, les nombreux mendiants dont la vie semble s'écouler dans la rue, tout i indique d'autres usages et d'autres mœurs. Ces choses nous frappèrent plus encore à Messine, ville
magnifiquement située, où nous nous arrêtâmes quelques heures. ”

“ Quand nous avons passé devant Messine, le soleil était au milieu de son cours : la chaleur était si grande, qu’on ne voyait personne sur le magnifique quai qui borde la rade ; on n’apercevait aucun mouvement ni dans le port, ni sur la rive ; on n’entendait que le bruit des cloches qui sonnaient l’angelus de midi. Toutefois, nous avons été frappés de l’aspect déjà vide. Les maisons les plus voisines de la mer paraissent fort bien bâties ; elle ont sur le devant de larges arcades. ”

“ C’est toujours un prêtre qui dirige les familles riches ; il place les domestiques qui lui conviennent, renvoie ceux qui lui déplaisent, et ferme la porte à tout le monde : aussi Messine me semble-t-elle moins sociable que Tripoli ou Tunis. Allez-vous chez votre banquier, chez le consul de votre nation ; sa femme, sa fille, sa sœur, sa servante, tout cela s’enfuit ; et souvent ce que l’on aperçoit des fugitives, augmente les regrets qu’elles vous laissent.
C’est une époque très-importante pour Messine que celle d’une fête connue sous le nom de la Vara [46] . ”

“ Trois châteaux dominent le coteau sur lequel Messine est bâtie. Au-dessus de ces châteaux s’élèvent des collines couvertes de jardins et de maisons, de plaisance. Dans le lointain, au midi, on voit les sommets des monts Pelores ; rien n’est plus ravissant que cette perspective aperçue du milieu de la rade.
Dans le temps des pèlerinages à la Terre-Sainte et pendant les Croisades, les pèlerins et les croisés, partis de Gênes ou de Marseille, s’arrêtaient presque toujours à Messine. ”

“ Messine est à l’entrée : c’est une belle grande ville, bien placée au pied des montagnes, très orientale par l’absence des toits, les plantes exotiques, les oppositions de lumière éclatante sur la blancheur des murs et des dalles, et d’ombres épaisses et fraîches. ”

“ VIII. Fuyez, Verrès, fuyez, et ne dites plus que Centorbe, Catane, Enna, Halèse, Tyndare, Agyre, et les autres villes de Sicile se sont liguées contre vous. Messine, votre seconde patrie, comme vous l’appellez vous-même ; oui, votre chère Messine, la complice de vos crimes, la confidente de vos débauches, l’entrepôt de vos larcins et de vos brigandages, vous attaque et vous poursuit. Nous voyons à cette audience le premier de ses citoyens, envoyé à cause de votre procès, chef de la députation chargée de vous louer. ”

“ Nous avons passé la Noël à Messine, le 26 à Catane et nous voici à Syracuse d’où nous partons ce soir pour Malte.
Messine avec sa banlieue a une population de 125,000 habitants et est un des principaux ports commerçants de l’Italie. Capitale de la province à laquelle elle a donné son nom, elle s’étend en amphithéâtre au bord de la mer. Elle a été plusieurs fois ravagée par la peste et par les tremblements de terre, celui de 1783 fit à lui seul périr plus de 40,000 personnes. La ville par elle-même n’offre rien de bien intéressant, si ce n’est par les souvenirs historiques qui s’y rattachent. ”

“ Le port de Messine est le meilleur et le plus vaste de la Méditerranée. Par sa position, il devrait être le dépôt d’un commerce immense, et cependant on y remarque à peine quelques navires étrangers qui viennent chercher des oranges. La ville est belle et régulière, traversée dans sa longueur par deux grandes rues parallèles. Avant d’atteindre au bout de la rue Saint Ferdinand, j’étais frappé de l’aspect morne et décoloré de Messine. ”

“ Vastes fortifications, citadelle, arsenal; port superbe. Monuments remarquables : le Senatorio ou hôtel de ville, le palais archiépiscopal, la cathédrale, le grand hôpital; beau quai, promenade dite le Corso, phare célèbre qui donne son nom au détroit. Facultés de sciences, lettres, droit et médecine; collége royal, séminaire, 4 bibliothèques; école de navigation. Les env. de Messine sont très-beaux et très-fertiles; on y élève beaucoup de vers à soie. Commerce assez actif en soie écrue, citrons, blé, huile, vins, corail. — Messine fut fondée, sous le nom de Zanclé, par une colonie de Cumes ”

“ Favorisée par le climat le plus doux et la situation la plus avantageuse, Messine comptait au-delà de 100,000 âmes, il y a à peine un siècle. Depuis, exposée au fléau de la peste, privée de commerce, abandonnée comme résidence du gouvernement, elle contient aujourd'hui à peine 40,000 habitans ; mais ces citoyens sont passionnément attachés au sol natal, et ils sont animés de l'amour des beaux-arts. Puisse l'avenir seconder leurs nobles efforts pour l'embellissement de cette cité, que chaque Messinois nomme avec orgueil : La sua tanta bella et tanta amata patria ! ”

“ Nunzio, quand serons-nous à Messine ?
— Ce soir, deux heures après l’Ave-Maria. — C’est cela, vers les neuf heures, voyez-vous. Eh bien ! nous serons donc ce soir à Messine sur les neuf heures. Ça c’est l’Évangile, puisque le vieux l’a dit. Vous n’irez pas coucher à terre cette nuit, vu qu’il sera trop tard pour que le capitaine fasse viser sa patente ; mais demain, au point du jour, vous pourrez descendre prendre une voiture, et comme il n’y a que huit lieues de Messine à Bauso, vous y serez en trois heures. ”

“ Bientôt elles se rapprochent, elles se multiplient, elles percent en mille endroits les voiles de la nuit. Nous touchons à la ville, nous entrons dans le port.
Vue du pont du navire qui stationne au milieu du port, Messine est pittoresque. L’amphithéâtre naturel qui l’entoure a des gradins où croissent l’olivier et le figuier de Barbarie. Quelques maisons éparses escaladent les flancs du rocher qui est dominé par une citadelle.
Nous regardons avec intérêt ces rivages témoins du combat de Milazzo, le dernier qu’aient livré les troupes de François II en Sicile. ”

“ Rien ne peut en garantir le sénat et la ville de Messine que Sa Majesté, pourvu qu'elle ait le temps de les secourir : les moyens de sauver ce pauvre peuple sont entre ses mains, et jamais roi ne les eut si longues;
le bien de son service veut qu'il s'en serve pour la défense des faibles, et la gloire de ses armes s'y rencontre. Je souhaite de tout mon cœur qu'il le fasse, sans cela la perte de Messine est inévitable, à moins d'un miracle ; les- Messinois s'y attendent, et je vous ferais rire si je vous mandais les contes qu'ils nous font. ”

“ Les gens de Messine se hâtèrent de profiter de l’avis. Tout fut préparé pour faire une résistance désespérée. Hommes, femmes et enfants, tous portaient des pierres. Ils élevèrent un mur en trois jours, et repoussèrent bravement les premières attaques. Il en resta une petite chanson : « Ah ! n’est-ce pas grand’pitié des femmes de Messine de les voir échevelées et portant pierre et chaux ?... Qui veut gâter Messine, Dieu lui donne trouble et travail. »
Il était temps toutefois que l’Aragonais arrivât. Le prince rusé s’était tenu d’abord en observation, laissant les risques aux Siciliens. ”

“ Lorsque cette ville fut complétement détruite par Imilcon, général des Carthaginois, 399 ans avant J. C., un seul homme qui parvint, dit-on, à se sauver, traversa le détroit à la nage et se réfugia en Italie.
Les guerres civiles, la peste, les tremblemens de terre, ont plusieurs fois depuis décimé la population de Messine, qui était de cent mille habitans au commencement du siècle dernier, et qui se trouve à peine aujourd’hui de quarante mille ames, en y comprenant douze mille moines, religieux ou prêtres. ”

“ Je regardai le rivage de Messine, et je vis cette ville et toute sa population aussi distinctement que si elle n'eût été qu'à quelques centaines de pas, et cependant nous en étions à deux lieues. Tout se réfléchissait dans l'eau, les objets il est vrai paraissaient renversés; mais on les distinguait parfaitement ; on voyait aux fenêtres les dames agitant leurs mouchoirs, les hommes élevant leurs chapeaux, la garnison anglaise sous les armes, des carrosses et
des cavaliers se promenant sur le rivage, et tout cela tellement rapproché qu'on pouvait distinguer et reconnaître les personnes. ”

“ L’impression que m’a fait Messine est d’un genre tout différent. Ce sont moins ses ruines, qui m’ont frappé, que la solitude & le silence, qui regnent dans ses murs. On est penetré d’une terreur mélancolique, & d’une tristesse sombre, lorsqu’on traverse une grande Ville, lorsqu’on parcourt tous ses quartiers, sans rencontrer être vivant, sans qu’aucune voix Vienne frapper vos oreilles, sans entendre autre bruit, que le balancement de quelques portes & fenêtres, atachées a des pans de murs elevés, & agitées par les vents. ”

“ M. le commandant rrfe disait hier que dans tous ses voyages autour du monde, il n'a rien vu de comparable au détroit de Messine. Je le crois aujourd'hui sans peine. Il est huit heures et demie, nous sommes à la hauteur du premier phare, le navire ralentit légèrement sa marche, nous entrons.
Nous passons bientôt devant Messine, qui est sur notre droite. Les maisons sont coquettes, toutes sont bâties en pierre blanche et recouvertes de tuiles rouges. La ville est adossée à des montagnes qui s'élèvent verticalement ”

“ On quitte donc Messine sans regret, et, par la pittoresque route qui longe la mer, on se dirige vers Catane.
De Messine à Catane, c'est presque une autre Corniche à parcourir, cette fois d'une tout autre nature, dans ses lignes, ses accidents et ses aspects.
Du cap Grosso à Catane, la nature est
plus tourmentée que dans la rivière de Gênes; elle est en même temps plus mâle et plus accusée dans tous ses traits, dans toute sa physionomie. La mer participe de cette sévérité ; ce ne sont plus les flots unis et tranquilles de la Méditerranée, la couleur de la mer d'Afrique est différente. ”

“ Pour obtenir d’un marchand qu’il veuille bien vous vendre sa marchandise, il faut saisir le joint et lui demander audience à l’heure qui lui convient, sans quoi il ne se dérangera pas d’une minute pour vous servir. En sortant de Naples, où la population turbulente ferait dix lieues pour un baïoc, la transition est sensible. Du reste, point de monuments ni de musée ; rien qui intéresse les arts à Messine ; elle n’a plus que son beau nom et son admirable climat, ce qui est bien quelque chose. Les rues n’y ont pas été balayées depuis le temps des premières colonies grecques. ”

“ Après dîner nous entrons dans le détroit de Messine 2, vrai décor de théâtre avec des montagnes couronnées de neige, des pentes semées de rochers et de verdure ; à la base, de ravissants petits villages. La mer est clémente, aussi tout le monde est sur le pont pour jouir de ce splendide panorama. Les Italiens ont soigneusement fortifié cette passe, et nous voyons, aux environs de Reggio, leurs batteries de canons assises sur les rochers, au-dessus de leurs usines de réglisse. Messine s'étend devant nous, au bas des montagnes. ”

“ Je dirai maintenant qu'il n'y a rien, peut être, de plus beau au monde que le détroit de Messine, éclairé par un de ces splendides levers de soleil, comme il y en a tant dans ces heureux climats. En effet, à droite en des-
cendant vers l'Afrique, on voit se dessiner, sur un fond d'azur aussi pur que la plus belle turquoise, les sommets si pittoresques, si légèrement découpés de la Sicile ”

“ Il n'y a à Messine ni parc royal ni jardin public; de sorte que chacun, le soir venu, se porte vers le quai de la Palazzata, plus vulgairement appelé la Marine, afin d'y respirer l'air de la mer. Le port est donc le rendez-vous de toute l'aristocratie messinoise, qui se promène à cheval ou en voiture depuis une porte jusqu'à l'autre, c'est-à-dire sur une longueur d'un quart de lieue. ”

“ Tout le monde se réveilla à cet avis. On le supplia de détacher quatre vaisseaux pour aller enlever un si riche butin pour Messine. Toutes les instances n'obtinrent de lui qu'un morne silence qui servit à éluder les bonnes intentions des officiers et on ne put rien obtenir. Après l'arrivée des galères, on pressa de nouveau : la terre se joignit à la mer. On fit voir que la diligence pouvait seule donner un heureux succès. ”

“ Ceci a été la noble réponse des Messins aux nouvelles et frauduleuses tentatives de les induire en erreur, pour amener leur ville à capituler. Tous les vrais citoyens sentaient bien les efforts prodigieux qu'un ennemi puissant et heureux poursuivait pour arracher, à tout prix, le poste confié à leur patriotisme. ”

“ Pour la petite ville de Melasso, près l'embouchure du Faro, qui est à vingt-quatre milles de Messine par terre, et a un port capable de tenir dix galères, mais qui u'est pas sûr à tous les vents, les Espagnols y ont une garnison d'environ cent hommes, et le chemin de là à Messine, par terre, est, à cause des montagnes, très-dangereux et très-difficile, ainsi que, par cette raison, de Messine à Palerme, d'où l'on compte deux cents milles, tant par mer que par terre. ”

“ Toutes ont l’air de vouloir tremper leurs pieds dans cette belle mer amie et familière, pour y chercher la vie, la lumière et la joie, et de regarder curieusement, non sans envie, l’opulente, la fière Sicile, et Messine couchée comme une grande dame indolente entre ses forêts d’orangers. ”

“ Le détroit de Messine est passé, mais nous sommes sous l'influence de l'Adriatique ; on circule au péril de ses jours sur le pont, on se serre les uns contre les autres, et, malgré tout, on trouve encore le mot pour rire. ”

“ Dans les plus anciens temps de la monarchie sicilienne, Messine eut des priviléges et des franchises dont elle jouissait sans porter envie aux autres villes. Le signal des vêpres, parti de Palerme, fut répété à Messine ; elle ouvrit, comme Palerme, ses portes aux Aragonais, et le reste de la Sicile imita ces deux grandes cités. Ce fut sous le règne de la reine Blanche, veuve de Martin II, que les grandes divisions éclatèrent. Au parlement de 1410, à Taormina, Messine lutta ouvertement, par ses barons et ses députés, avec Palerme. La guerre civile ravageait alors la Sicile. ”