A. G.

“ N'est-ce pas une ville ou plutôt mieux qu'une ville ordinaire que ce navire sur lequel vont, viennent, des êtres humains de différents sexes, de tous les âges, appartenant à toutes les classes de la société, à dix nationalités différentes, et qui empruntent à l'humanité tout entière ses plus merveilleuses découvertes : la vapeur pour franchir l'espace, le téléphone pour communiquer de vive voix d'un bouta l'autre du navire, et la lumière électrique pour suppléer au soleil qui disparaît, chaque soir, sous les flots? ”

“ A ce bruit se mêlent des soubresauts et comme des craquements de mauvais augure ; puis la vague revient, l'hélice reçoit comme un choc, hésite une seconde, mord dans la vague, et bientôt reprend, pour un moment, sa marche régulière.
De formidables lames livrent un continuel assaut aux murailles du navire, elles frappent furieusement le disque en verre du sabord, et je comprends, alors, toute l'utilité de son épaisseur et de sa résistance.
Enfin, le jour vient, mais la mer est de plus en plus démontée. Se tenir debout sans se cramponner aux murailles est chose absolument impossible. ”

“ De cette terrasse, de ce jardin, dans le prolongement du ravin, en nous tournant vers le sud-est, nous apparaît le cirque oùs'étale Aden, et au delà, par une échappée, entre les rochers, nous voyons le bleu de l'Océan indien, puis au milieu, une grande ligne noire: c'est le Polynésien, notre cher paquebot que nous avons hâte de revoir. Car
tout ce qui nous entoure, ici, a un aspect de tristesse et de désolation qui contraste fortement avec lui. ”

“ Nous éprouvons comme un sentiment de fierté en songeant que nous appartenons comme lui à l'humanité; il s'y ajoute une confiance illimitée dans saparole, si bien que c'est presque gaîment que nous escaladons notre couchette ce soir ; elle ne nous rappelle plus, maintenant, ou peu s'en faut, que les berceuses de notre enfance. Ce qu'il
y a de certain, c'est que, malgré un heurt plus violent qui nous secoue de temps en temps, ou un affolement plus assourdissant de l'hélice qui nous tient encore éveillés, nous finissons par nous endormir avec la certitude de voir, demain matin, la terre. ”

“ Nous ne sommes pas éloignés de croire aux merveilleux récits du conteur arabe, et la faute en est ici à la réalité, dont les charmes ne le cèdent guère à ceux de la fiction.
Au moment où nous sortons de table, notre paquebot entre dans les lacs amers. Nous n'avons aucun moyen d'en mesurer l'étendue. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que leur vue nous fait penser au bassin d'Arcachon. Notre navire reprend sa vitesse habituelle, comme s'il était en pleine mer. ”

“ Au moment où il disparaît à l'horizon, nous entrons dans l'archipel des îles Lipari. Çà et là, des îlots surgissent de tous côtés ; ce sont des rochers d'une extrême aridité, les cimes, sans doute, de montagnes sous-marines très abruptes, d'origine volcanique, que la mer recouvre depuis des siècles. Le Polynésien, sans hésitation, sans ralentir son allure, passe à travers et les évite comme en se jouant. ”

“ Il me semble que je n'ai qu'à étendre la main à droite et à gauche pour toucher à la roche qui s'élève perpendiculairement, parfois je crois être dans la tranchée d'un chemin de fer. L'illusion est complète quand je ne vois que la muraille qui s'avance et fuit avec rapidité. Alors j'admire l'habileté des officiers qui dirigent le navire et celle, non moins grande, des ingénieurs qui l'ont construit. Je me surprends à comparer, avec orgueil, notre beau paquebot avec les galères du temps d'Horace. Je mesure le progrès, le chemin parcouru depuis, par l'homme,
dans l'industrie et la pensée. ”

“ C'est ce matin, à sept heures et demie, que le Polynésien commencera sa traversée dansle canal.
Nous nous étendons sur nos couchettes pour prendre quelques heures de repos. Au moment de nous endormir, l'immobilité du navire, l'absence de tous ces bruits que l'on y entend ordinairement, et auxquels nous sommes déjà habitués, nous donnent l'illusion fort agréable d'une nuit passée à terre, dans la plus entière sécurité. ”

“ Nous longeons un grand emplacement où s'élève, à peine hors de terre, une basilique importante, inachevée, par la raison sans doute que, si merveilleusement doué que soit le sol d'une colonie, comme celle-ci, on ne peut pas y mener, à la fois et de front, les constructions d'un édifice de ce genre, l'établissement d'une ligne de chemin de fer et le creusement d'un port ; c'est du moins ce que nous dit, avec raison, notre Indien qui excite son attelage et nous conduit, cette fois, grand train et d'un seul trait, à l'hôtel de l'Europe. ”

“ On dirait d'un pays entièrement désert. On a peine à distinguer une bande étroite de terre entre la mer et les montagnes qui s'élèvent perpendiculairement à une hauteur pouvant varier entre quinze cents et deux mille cinq cents mètres. Sur les plateaux et sur les pentes
qui s'inclinent, visiblement, du côté du nord, s'étend comme un immense manteau de neige que nous dominons pour ainsi dire, en raison de la distance qui nous en sépare et de la convexité de la terre. Nous ne voyons que des roches arides, nulle apparence de végétation. ”

“ A la fin du dîner, M. le commissaire nous prie de ne pas nous rendre sur le pont. Les matelots sont occupés à faire des préparatifs que nécessite la fête de nuit : nous restons en conséquence dans le grand salon, et chacun de nous s'efforce d'en faire les honneurs à ces dames et à ces messieurs des secondes qui ne tardent pas à arriver. Vers huit heures et demie, nous sommes au grand complet.
Le coup d'œil est magnifique, la température délicieuse, toutes les figures rayonnent de plaisir, dans l'attente du bal qui ne saurait tarder à s'ouvrir. ”

“ Elles témoignent de la vigilance du timonier placé à soixante-dix ou quatre-vingts mètres de moi ; il ramène sans cesse dans la direction rectiligne qui lui est tracée le navire que la tempête et les courants s'efforcent d'en faire dévier.
Par moment, au bruit régulier de l'hélice succède un bruit formidable. Je perçois quelque
chose comme l'impression d'un gigantesque dévidoir se livrant à une course désordonnée, ressemblant à de l'affolement : c'est l'hélice qui ne plonge plus dans l'eau. ”

“ Je m'habille rapidement, et je me rends, en toute hâte, sur le pont.
C'est un coin de l'Arabie Pétrée qui passe sous nosyeux. C'est en vain que je cherche à découvrir des arbres ou de la verdure. Je ne vois que des roches entièrement nues. Nous entrons dans une immense baie où plusieurs navires ont jeté l'ancre : il est probable que nous sommes arrivés à Aden, car nous en faisons autant. Nous n'avons devant nous ni ville ni port apparents, mais une muraille de rochers plus compacts, plus noirs,
plus sinistres encore que ceux que nous venons de côtoyer. ”

“ Notre accoutrement excite l'attention de plus d'un indifférent ; chacun de nous a mis, pour la circonstance, ses plus mauvais vêtements : dame, gare les taches. Tel est le mot d'ordre qui circule ; personne n'ignore que les pièces de la machine en mouvement sont plus ou moins couvertes d'huile qui adoucit les frottements, s'oppose à une dangereuse élévation de température dans les parties en contact. On peut s'attendre à rencontrer des éclaboussures de ce liquide sur son chemin, sur les murailles, sur les rampes, un peu partout, mêlées à de la poussière de charbon. ”

“ Daniel, son voisin, l'approuve avec un empressement et des gestes d'un comique si parfait que, parmi les jeunes gens surtout, le fou rire n'est pas loin d'éclater. Non loin d'eux, je remarque un commandant de gendarmerie, sa dame et leur demoiselle, qui forment un groupe bien sympathique. La jeune fille est blonde, charmante et fort distinguée ; elle porte les cheveux court, mais ils sont si abondants et la nature a pris le soin de les friser et les boucler d'une si admirable façon, que l'art ne saurait créer rien d'aussi parfait. ”

“ Nous regardons dans le sud, et nous voyons effectivement une colonne de fumée s'élevant dans l'air, là-bas, à l'horizon. C'est un vapeur qui vient vers nous ; et comme nous allons à sa rencontre avec une vitesse de quatorze milles à l'heure, nous ne tardons guère à savoir, par nos officiers, que c'est un navire de guerre, un transport de l'Etat, la Meurthe, que nous allons croiser. ”

“ Une heure plus tard, nous rasons un îlot stérile au S.-O. de Candie. A partir de cet instant, nous sommes en vue de l'île et nous avons la joie de voir se réaliser, de tout point, les prévisions de
M. le commandant. La mer se calme peu à peu, la houle succède aux grandes vagues et, bientôt, un simple clapotis remplace la houle. Nous ne sentons plus le vent, que la terre arrête, et partant, plus de roulis, plus de tangage. ”

“ Nous sommes à un moment de la journée qui est plein de charme. On s'installe commodément dans des fauteuils renversés ou sur des chaises longues. On se sent comme en vacances perpétuelles, loin du tracas des affaires et des choses sérieuses de la vie. On est légèrement bercé par le mouvement du navire et invité au repos par le bruit monotone de l'hélice qui fait, sans discontinuer, ses soixante et onze tours à la minute. ”

“ Nous nous hâtons de dîner, et il est à peine sept heures que le petit vapeur annoncé range notre bord. Nous y prenons place, Daniel et moi, avec une demi-douzaine de passagers. Après une prompte et heureuse traversée, nous nous arrêtons à quinze mètres de la plage ; impossible de nous en rapprocher davantage. Grâce à des barques et à des bateaux ensablés qui nous servent de débarcadère, nous arrivons à terre, sans trop nous mouiller. Ici,
pas le moindre quai, rien de préparé pour recevoir l'étranger qui arrive. ”

“ Les protestants suivent notre exemple, et en un instant nous sommes tous sur le flanc gauche du navire.
L'instant d'ailleurs est solennel.
Il est sept heures et demie du matin ; le temps est calme et splendide. La mer ressemble à un lac. Un rayon du soleil qui se lève derrière les montagnes qui nous le cachent, vient frapper, à revers, le sommet du Sinaï, et nous laisse dans l'ombre. ”

“ En regardant tout autour de nous, l'horizon forme un cercle dont nous occupons sans cesse le centre. Sans le bruit de l'hélice, on pourrait croire à rimmobilité. Il se produit un effet de perspective qui trompe l'œil.
Il semble que nous sommes au fondetau centre d'une cuvette dont les bords se relèvent également de tous les côtés. Notre paquebot vient de descendre un plan incliné que nous laissons derrière nous, et sans cesse il s'apprête à en remonter un autre qui est en avant. ”