L de Salma

“ Toutes les régions qui avoisinent le golfe d'Aden étant plus ou moins dépourvues d'eau, et les citernes étant trop souvent à sec, à cause de la rareté des pluies, on a recours à la distillation de l'eau de mer pour l'alimentation publique. Or, l'eau distillée se vend 12 francs la tonne à Aden et 60 francs à Obock ; on en a à discrétion à Aden et on est, au contraire, très limité à Obock. C'est donc à Aden, qui possède en outre des magasins et un commerce important, que les navires de guerre et de commerce de tous pavillons vont faire leur approvisionnement de charbon et d'eau. ”

“ Déjà, depuis Sagalo au nord et Raz-Erolé au sud, on navigue entre des côtes noires, arides, brûlées, couvertes de laves et
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autres scories volcaniques, au milieu desquelles pourtant croissent ça et là quelques mimosas rabougris, dont la hauteur ne dépasse guère 2 mètres. Puis, quand on a franchi la passe pour pénétrer dans le Gubbet, le panorama s'assombrit encore : on dirait alors un de ces lieux maudits, sinistres, d'où la vie s'est à jamais retirée. Aucune eau n'y coule, aucune herbe n'y croît, aucun être n'y vit; c'est la désolation chaotique dans toute son horreur. ”

“ Il est indispensable d'avoir là-bas de fins diplomates comme ceux que nous y avons vu à l'oeuvre, car les intrigues politiques y sont persistantes, visant des intérêts considérables, que les métropoles de nos rivaux surveillent avec un soin jaloux, appuyant énergiquement leurs agents ; tandis que nous laissons le plus souvent les nôtres se tirer d'affaire comme ils peuvent, les félicitant s'ils réussissent, les blâmant et les désavouant s'ils échouent. ”

“ Mon intention, en consignant ici ces quelques observations de voyageur, n'est point de prendre à parti les fonctionnaires ni même la coterie des savants empailleurs : ils profitent d'une déplorable faiblesse de nos ministères et de nos administrations, c'est leur droit, c'est humain ; à leur place d'autres en feraient tout autant. Ce qu'il faut blâmer, c'est l'organisation défectueuse qui permet de tels abus, et tolère ces fissures par où s'écoulent nos ressources budgétaires. ”

“ Étant donné, de plus, la tendance marquée qu'ont toutes ces populations à entrer de préférence en relation avec les Français, on comprendra que les Anglais se soient alarmés du coup redoutable que la réalisations de tels projets porterait à Aden et à Zeila , qui n'est que le prolongement du premier. Que, de leur côté, les Italiens y aient vu une concurrence désastreuse pour leurs visées d'implantation et de suprématie sur les bords de cette mer Erythrée, dont le nom vient d'être exhumé par eux du fond de l'antiquité avec tant de fracas et de pompe. ”

“ Aussi, à la moindre aventure dans laquelle nous nous trouvons engagés, nous voyons s'ouvrir l'ère des temporisations, des explications oiseuses, vaines, que suivent l'envoi tardif d'expéditions mesquines, de navires démodés, sans valeur marine, avec de ridicules poignées de soldats.
L'Angleterre, elle, n'est jamais prise au dépourvu : au moment opportun ses navires et ses troupes surgissent tout à coup, on ne sait d'où, comme par enchantement. ”

“ Ces caravanes pourraient encore venir à Djiboutil dans le but d'y embarquer leurs marchandises pour les expédier par mer au loin, si cette dépendance de notre colonie n'était pas, comme elle l'est, à peu près dépourvue de communications avec le reste de l'univers. En effet, il faut en venir par boutres jusqu'à Obock pour correspondre deux fois par mois avec la ligne de la côte orientale d'Afrique ; c'est-àdire avec un courrier venant de France le 22 de chaque mois et un autre y allant le 12, et c'est tout. ”

“ La colonie d'Obock se compose en réalité d'une bande de territoire de 300 kilomètres de développement, sur 30 kilomètres de largeur moyenne ; soit environ une superficie de 9,000 kilomètres carrés. Elle part du cap Doumeïrah (Raz Doumeïra) sur le détroit de Bab-el-Mandeb, et se termine au cap Djiboutil, en passant par le fond du Gubbet-Kharab , que je venais de visiter et Bahr-Assal que j'allais explorer bientôt.
La première cession de territoires faite à la France, le 11 mars 1862,
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s'arrêtait à Raz-Ali, sur le golfe de Tadjoura, limite du sultanat qui donne son nom au golfe. ”

“ Aussi la végétation y est-elle déjà bien plus abondante, plus haute et plus forte, et va en se développant vigoureusement à mesure que l'on atteint des zones de plus en plus élevées. Sur les plateaux et les hautes vallées de ce massif montagneux, croissent des produits de toutes sortes et s'étendent de vastes et grasses prairies où paissent de nombreux troupeaux, si l'on en croit les dires des indigènes. ”

“ Il faut bien admettre que ce sol aujourd'hui affaissé, formait autrefois le versant d'un énorme cône de déjection. D'ailleurs, les plissements du terrain en ondes parallèles ayant une direction sud-ouest, sont significatifs.
Sur la côte nord, vers Tadjoura, les indices sont en sens inverse, mais tout aussi probants : les laves couvrent un terrain très accidenté, mais bien plus élevé que les cratères affaissés au fond du Gubbet, dont nous parlons plus haut. ”

“ A quoi bon, d'ailleurs, tenter la description des plus anciennes routes du monde, courues par tous, les peuples depuis des milliers d'années. De telles narrations ne sauraient être sincères, car pour sortir du banal et intéresser par quelque chose de neuf, il faut faire appel à l'imagination la plus indépendante. ”

“ Ces contrastes d'aridité et de fertilité proviennent de ce que, sous ces zones torrides, la végétation devient luxuriante et touffue sitôt que le moindre ruisselet vient fertiliser la terre, et que le sol reste, au contraire, stérile et désolé dès que vient à lui manquer cette eau vivifiante. ”

“ Tout le Nord de la colonie a été pris sur le territoire des Donakils, et tout le Sud sur celui des Somalis.
Gomme toutes celles de l'Afrique orientale, sauf l'Abyssinie, ces deux peuplades appartiennent à l'Islamisme; mais paraissent avoir beaucoup plus d'attachement pour les moeurs et coutumes du monde musulman, que de zèle pour ses pratiques religieuses proprement dites, qu'elles n'observent qu'avec une certaine tiédeur.
Donakils et Somalis sont réciproquement animés d'une haine implacable. On peut dire que les hostilités sont entre eux à l'état permanent ”

“ Dans ces contrées, les Abyssins jouent un peu le rôle des soldats de nos compagnies franches du moyen âge, d'une façon toutefois plus anodine et moins onéreuse. Ils forment une sorte de milice indépendante qui loue ses services aux explorateurs et aux commerçants expéditeurs de caravanes ; tout en restant, cependant, soumis à l'Empereur d'Ethiopie et à ses Raz, qui peuvent les convoquer en cas de guerre ou de simple expédition contre les sultaneaux et les chefs de tribus établis sur les confins de l'Empire. ”

“ Si, plus tard, le mari doit faire une absence de longue durée, on recout la femme pour la découdre à son retour ; si elle devient grosse on la recout encore et ainsi de suite. La vie d'une femme se passe à être cousue et décousue. ”

“ L'Angleterre possède seule des cales et un outillage sérieux clans l'Océan
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Indien, à Maurice, Bombay et Calcuta ; en sorte que, pour la moindre avarie, nos navires sont obligés de se rendre dans un port anglais pour y faire faire leurs réparations. Il va sans dire que nos bons voisins les font quand et au prix qu'il leur plaît. En dehors des ports anglais, nos navires ne pourraient se faire changer un boulon ou un rivet; leur remise en état de naviguer dépend absolument du bon plaisir de nos voisins. ”

“ En effet, dans les colonies européennes de la Mer Rouge et du Golfe d'Aden, on a coutume, pour les expéditions de ce genre, de rechercher les Abyssins comme escorte, parce qu'étant chrétiens, ils ont les mêmes motifs que nous de se garder des musulmans; ils sont plus civilisés et plus disciplinés que ces derniers, et aussi
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plus familiarisés avec le maniement des armes à feu, car presque tous ont plus ou moins fait partie de troupes armées, soit pour escorter des caravanes, soit comme soldats de l'empereur Ménélik ou de ses Raz. ”

“ Les indigènes fabriquent eux-mêmes ces armes, dans des forges primitives construites en terre glaise, ayant pour enclume un bloc de fonte quelconque ou simplement un gros pavé. Le fer qui leur sert à cette fabrication, provient de vieilles lames de sabres européens ou égyptiens , de vieux fers rebutés et même de cercles de barriques.
Ils sont sanguinaires, tuent sans motif, pour le seul plaisir de tuer, et considèrent comme un acte héroïque le meurtre d'un étranger, à quelque religion, pays ou tribu qu'il appartienne. ”

“ Le moment me paraît opportun pour donner, en attendant le courrier de France, un aperçu de l'état économique, politique et militaire de notre colonie, et de signaler la situation fausse et pleine de périls qui nous est faite dans l'Océan Indien, par la dépendance dans laquelle nous sommes tombés vis-à-vis de l'Angleterre.
La possession d'Obock est pour la
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France d'une importance politique de premier ordre : située sur le cap Bir (Raz Bir) , à quatre-vingts kilomètres du débouché de la Mer Rouge, sa position militaire est supérieure à celle d'Aden, qui en est à deux cents kilomètres. ”

“ La situation est meilleure qu'à Obock, la rade est excellente et propice à l'établissement d'un port , ce qui n'est pas le cas de sa rivale. Le marché des vivres y est mieux approvisionné, les jardins y sont plus nombreux et donnent d'assez heureux résultats.
Tandis qu'Obock ne possède que de petits comptoirs de détail , Djiboutil a deux grandes maisons de commerce ou factoreries, toutes deux françaises :
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celle de M. Savouré, de la Compagnie franco-africaine, et celle de M. Pinot, excapitaine au long cours. On trouve toujours chez ces messieurs une hospitalité pleine d'affabilité. ”

“ Tandis que nous faisons un nid à fonctionnaires du moindre coin de terre qu'on nous abandonne, que nous y réglementons, administrons, tracassons nos colons, sans rien créer d'utile, l'Angleterre se borne, comme à Périm , à favoriser des installations industrielles. ”

“ Obock, placé précisément à l'étranglement de Bab-el-Mandeb, que doivent franchir les lignes maritimes rapides de toute l'Europe, avant de s'éparpiller à travers les mers de l'Orient, serait non seulement d'un puissant secours pour nos flottes, mais encore une menace redoutable pour les navires de guerre ou de commerce d'un
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ennemi éventuel. Quelques croiseurs rapides sortant du refuge d'Obock , suffiraient pour rendre éminemment dangereuse pour ces navires, toute navigation dans le golfe d'Aden et le sud de la mer Rouge. ”

“ C'est un homme très intelligent, plein d'entrain, dont la compagnie nous fut fort agréable.
Le 30 mars, à midi, nos boutres mouillaient au fond du Gubbet , devant le col qui mène à Bahr-Assal. Nous débarquions aussitôt et installions notre campement à moins de cent mètres du rivage, sur une sorte de presqu'île qui sépare du Gubbet un ancien cratère ; aujourd'hui envahi par la mer. ”

“ On m'expliqua qu'il avait tué huit somalis , de la manière chevaleresque que j'ai décrite plus haut, bien entendu. Ce triste individu était rayonnant d'orgueil ; ses compatriotes le contemplaient comme un phénomène de bravoure, et
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baisaient le sale haillon qui lui servait de vêtement.
Le meurtre d'un blanc ou la mise à mort d'un éléphant équivalent chacun à cinq tuaisons d'indigènes, et donnent droit à la distinction du percement des oreilles et des rondelles de bois. C'est comme dans la musique, pour les blanches, les noirs et les croches : un blanc vaut un éléphant ou cinq noirs. ”

“ Le personnel est, comme les chefs, d'une amabilité parfaite, et tous ces messieurs sont heureux quand ils trouvent occasion d'être agréables à des compatriotes. M. Pinot, dont l'activité est incomparable et l'énergie à toute épreuve, est une véritable providence pour les explorateurs et les voyageurs qui visitent la colonie.
Le commandant me fit prévenir à la maison Savouré, où je devais passer la nuit et avais dîné avec le directeur M. Samuel et son personnel, que la Beltégeuse partirait le lendemain matin de très bonne heure ”

“ Tandis que la colonie anglaise voisine est desservie par un courrier hebdomadaire.
Dans de telles conditions, les caravanes vont naturellement de préférence à Zeila, d'où elles peuvent expédier leurs marchandises, si elles ne les y vendent; ce qu'elles ne sauraient faire à Djiboutil, sorte d'impasse d'où il faut retourner sur ses pas en ramenant les chargements. D'un autre côté, les grandes maisons de commerce européennes créent plus volontiers des comptoirs à Zeila, pour les mêmes motifs ”

“ La conchyliologie, l'entomologie, etc., sont depuis longtemps étudiées et, s'il y a lieu de compléter encore ces diverses branches de l'histoire naturelle, les lacunes à combler ne doivent pas être tellement grandes, qu'il soit nécessaire d'envoyer aux quatre vents cette armée d'hommes à lunettes. ”

“ Voici comment ils procèdent pour attaquer des blancs ou une caravane appartenant à d'autres indigènes : ils se préparent plusieurs jours à l'avance, suivent de loin la caravane visée, en se dissimulant, et
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attendent une nuit sans lune. Le moment opportun venu, généralement deux ou trois heures du matin, quand le sommeil est plus lourd, ils se mettent entièrement nus, ne conservant que leur lance et leur poignard. Alors, ils s'avancent en rampant jusqu'à une quarantaine de mètres du campement à surprendre. ”