Jo Ginestou

“ Il n’est pas un voyageur d’Extrême-Orient, devant qui le nom de Djibouti ait été prononcé, qui n’ait proféré cette phrase ridicule, aggravée par un petit sourire de satisfaction et de condescendance méprisante :
« Est-ce que vous avez toujours le palmier en zinc, celui qu’on avait installé près du Palais du Gouverneur pour faire croire à l’existence d’une végétation et que l’on repeignait tous les ans? » ”

“ Longs et colorés passent les jours dans la lumière éblouissante de l’Océan Indien sur l’oasis perdue entre ciel et mer qu’est le paquebot. Des jours, des heures et Ceylan est en vue, lumineuse vision d’Extrême-Orient; Colombo, dernière escale avant l’arrêt définitif, Colombo, bigarrée, multicolore, entrée merveilleuse dans le rêve devenu réalité. Il faut descendre à terre, quitter le port et s’enfoncer dans le coeur et les environs de la ville. ”

“ Puissent tout de même ceux que le désir de voir clair amèneront à rendre visite au pavillon de la Côte Française de Somalis, rapporter et répandre largement autour d’eux l’impression que Djibouti est autre chose que la ville au palmier en zinc, que le port aux charbonnages poussiéreux, que la ville aux nuits étouffantes et aux fiacres délabrés, que l’escale aux visites suspectes dans les quartiers indigènes et aux mendicités lancinantes. ”

“ Sur son char de légende, le Dieu tout en or, couvert de fleurs et de diamants qui scintillent aux lumières est traîné sous la voix des prêtres qui les guident, par des bras nerveux, donnant la vie aux chevaux en bois sculpté attelés à l’avant, et pieusement recueillie la foule s’agenouille les yeux agrandis étrangement, reflet émouvant de la vie intérieure et de l’âme de l’Inde, lumière intime de ce peuple contemplatif et religieux qui, au milieu de ses mille et mille divinités, espère, par le Yoga, entrevoir l’eau pure dans le miroir d’eau dont on vient d’écarter la mousse sur la surface. ”

“ Car, au fond, tout est là dans l’histoire politique contemporaine de l’Ethiopie : défendre sa liberté et son indépendance, en restant aussi longtemps que possible ce qu’on est : on sait comment sont les autres, on sait quels avantages matériels et de bien-être, apporte avec elle la civilisation moderne, mais on n’ignore pas que le progrès c’est aussi la victoire de la force brutale et implacable, c’est l’asservissement du plus faible, c’est le travail forcé, c’est la fin de la douce vie où nul souci de l’avenir ”

“ Certes, la matière exposée sera aride, puisque, aussi bien Djibouti, non plus que la Côte Française des Somalis ne « produisent » (hormis le sel) et que notre Colonie n’a la valeur que d’un débouché, d’un vaste magasin d’entrepôt et de transit, d’un point d’observation et de relai, et que son histoire toute fraîche, toute moderne, n’a pour s’illustrer aucun de ces faits de guerre qui attestent son passé et la gloire d’une civilisation disparue. ”

“ LES SALINES DE DJIBOUTI
La seule industrie qui pouvait être créée à Djibouti en raison du climat (et en dehors des industries purement urbaines et portuaires dont il a été question dans le corps de ce volume : eau, glace, électricité, ravitaillement des navires) était l’industrie du sel. La forte salinité de l’eau, la puissance d’évaporation que représente un soleil plus chaud ici que sur nul autre point du globe, le faible relief de la côte sur une vaste superficie à proximité immédiate de la petite agglomération de Djibouti elle-même, tout rendait possible la création de bassins salants. ”

“ Mais tout ceci ne constitue, si l’on peut dire, que des épisodes dont il ne faudrait pas déduire des possibilités futures d’activité industrielle ou agricole propres.
La Côte Française des Somalis, c’est Djibouti, et Djibouti c’est le centre de ravitaillement naturel des navires sur la route de l’Extrême-Orient, c’est le port de l’Abyssinie,
et son avenir est strictement lié au développement de la base d’approvisionnement et à celui de l’Ethiopie même. ”

“ La vie de l’ingénieur colonial est un combat constant; la concurrence sur les marchés d’exportation est également très dure et certains obstacles d’ordre politique surgissent parfois à l’improviste pour la rendre plus âpre encore. Mais nos écoles d’ingénieurs nous fournissent aujourd’hui (particulièrement les Ecoles d’Arts et Métiers) des jeunes gens bien armés pour la lutte et qui ne la craignent pas. Le brillant développement pris par la Société des Salines de Djibouti dans l’Océan Indien et en Ethiopie est là pour l’attester : c’est une belle réussite française. ”

“ Ceux qui s’intéressent à Djibouti et qui l’aiment doivent prendre garde: jusqu’à présent, notre beau port colonial n’a souffert ni d’excès ni de retard dans sa croissance. Plus que jamais, à l’heure où nous sommes parvenus, il convient de jeter un coup d’oeil en arrière et de préparer les programmes d’avenir avec prudence et sans se laisser entraîner par les conceptions de ceux qui jugent les choses de leurs bureaux de Paris, sans avoir dosé sur place le véritable effort restant à accomplir. ”

“ Non, si la concurrence italienne nous impose la vigilance et l’activité, elle ne doit pas nous inspirer d’inquiétudes. C’est pour rester dignes de nos propres efforts passés, pour en dégager toutes les possibilités futures, pour harmoniser le développement de notre colonie de la côte française des Somalis avec les progrès économiques de l’empire éthiopien, que nous devons créer un grand port à Djibouti qui sera en même temps un port impérial français. ”

“ L’Ethiopie a su mériter d’être traitée en nation indépendante, et si à certains égards, sa situation à l’Est de l’Afrique rappelle ce qu’était le Maroc avant l’intervention française, la France écarte nettement de sa politique toute arrière-pensée tendant à pousser plus loin ce parallélisme. Ce que nous offrons à l’Ethiopie ce n’est aucun protectorat politique ou économique camouflé, c’est une collaboration sincère et loyale. ”

“ Accablés par une chaleur qui ne se permet que de bien fugitives vacances, aveuglés par un soleil dont les poursuites directes ou insidieuses semblent se prolonger comme par sadisme jusqu’à travers les nuits rendues étouffantes, persécutés par les moustiques, instruments de revanche et de vengeance d’une nature violentée dans sa destinée désertique et contrainte par la volonté de l’homme de produire et de nourrir une végétation d’illusion, ils passeraient écrasés, sans en voir la grandeur, à côté de la victoire de l’homme. ”

“ Puis, tout aussitôt, je me suis rendu compte que le choix des dirigeants de la Revue Française, qui aurait pu être meilleur, s’expliquait par le fait même que le côté artistique et pittoresque de notre possession en Mer Rouge est des plus médiocres; ce qui fait sa beauté, c’est qu’on se trouve là, dans un cadre d’une aridité désertique, en présence d’une création purement humaine et qu’on assiste au triomphe permanent de la pensée et de l’énergie de l’homme sur une nature ingrate ou hostile. ”

“ De l’Abyssinie, presque tout a été dit; longtemps négligé, inconnu, baigné comme dans une sorte de brouillard légendaire, ce pays est insensiblement monté à la surface; on n’exagérerait presque pas en disant qu’il est devenu à la mode.
Il a joui, ces dernières années surtout, du privilège, bien rare maintenant, d’offrir aux voyageurs avides de nouveauté et d’inconnu, le spectacle d’une civilisation ayant évolué bien lentement et dont le stade actuel rappelle ce que notre imagination française évoque du temps quasi-légendaire de Charlemagne ou de Pépin le Bref. ”

“ L’Abyssinie revendique le droit d’avoir à Djibouti un port à elle. Je sais bien que certains d’entre ceux que la question intéresse ont varié à cet égard : tel qui se montrait l’adversaire irréductible de cette concession paraît incliner vers une solution plus conciliante. (En ce pays il faut moins qu’en tout autre s’étonner et essayer de trop approfondir le pourquoi des choses.) Des solutions différentes ont été proposées qui ne constituent que des variantes. Ce qui importe c’est de savoir si oui ou non on veut que Djibouti devienne un port abyssin. ”

“ Un jour viendra sans doute, où, avec la mise en valeur du plateau du Serpent et de son voisin le « Marabout », futur centre du nouveau port, Djibouti-Ville perdra sensiblement de son intérêt et de sa valeur pour ne plus être qu’un centre administratif et un vaste entrepôt de marchandises.
Tant il est vrai que dans ce coin de terre africaine les évolutions sont rapides et qu’en moins de trente ans ce que la volonté des hommes avait conçu et édifié a déjà fait son temps et devra laisser la place à d’autres dispositions, à d’autres nécessités. ”

“ Il semble qu’il y ait eu unanimité chez les techniciens pour prévoir le développement de Djibouti du côté de la pointe du Plateau du Marabout. C’est là que se fit le débarquement du matériel de chemin de fer et la voie installée à cette époque est restée en place. Il y a à cela de multiples avantages : proximité du chemin de fer et de la gare, possibilité de travailler à toutes marées, éloignement, du centre de la ville et des habitations, de tous les bruits et de toutes les odeurs qui, à certaines heures du jour... et de la nuit, rendent Djibouti incommode ou bruyant. ”

“ Ce qu il faut, avant tout, c’est qu’on réfléchisse, qu’on ne prenne pas, pour agir, ses raisons en dehors de l’intérêt même de la Colonie et qu’on ne fasse pas payer trop cher, à Djibouti et à la Côte Française des Somalis, la chance qu’elle a eue jusqu’ici de grandir et de se développer sans nuire ni rien coûter à personne. ”

“ Croit-on que ce qui a été fait aurait été réalisé avec le bonheur que personne ne songe à contester, si ceux qui ont été les véritables pionniers de Djibouti avaient sculpté des nuages, bâti leurs conceptions dans l’irréel, mal ajusté leurs efforts et engagé l’avenir sans avoir consolidé pas à pas un présent sans cesse en mouvement? ”

“ « les conseillers ne sont pas les payeurs ». Toutefois, si précieuse, comme on le verra plus loin, qu’ait été la collaboration française pour l’empire éthiopien, spécialement lors de la construction du chemin de fer de Djibouti à Addis-Abeba, il n’en est pas moins vrai que cette collaboration a éveillé la jalousie et les compétitions d’autres puissances et que pour nous montrer supérieurs à nos concurrents, nous devons ne pas nous arrêter dans notre labeur. ”

“ Depuis des milliers d’années, les types se sont conservés immuables au sein d’une civilisation que les plus graves événements n’ont jamais changée. Si l’Inde a connu à toutes les époques des fortunes diverses, ses enfants d’aujourd’hui sont les mêmes que jadis, profondément attachés à leur religion, le brahmanisme, et divisés au point de vue social en un certain nombre de castes fermées. ”

“ Partir, vers cette escale mystérieuse, de Marseille tumultueuse, sonore, réjouie, criarde et dont les quais animés par une foule exotique font déjà entrevoir un monde nouveau. La Méditerranée bercera le voyageur dont les yeux sont attirés vers les côtes de l'île de Beauté, la Corse colorée aux sites sauvages; puis surgiront les rivages mauves de l’Italie finement sculptée, Port-Saïd, la première escale : carrefour de toutes les races, baladins aux mille visages agrémenteront leur réception tumultueuse de tours divers; forains du monde entier jouant au seuil de l’Egypte. ”

“ On s’en est ému en France sans paraître savoir qu’il importe peu à une Angleterre, fidèle à ses desseins séculaires, non plus qu’à une Italie impérialiste décidée à marquer, en toutes les occasions, sa volonté de tenir son rang et de vivre sa vie de grande nation, de donner une entorse à un accord que l’une et l’autre savent que nous ne défendrons pas énergiquement. ”

“ L’Inde de luxe s’éveille dans une fête de nuit; la foule emplit la rue, masse uniforme et sombre où brillent les yeux innombrables et splendides des Hindous. Le cortège organisé en l’honneur d’une divinité s’avance lentement. ”

“ Il convient de tirer de cette comparaison une leçon : dans la pacifique compétition du commerce international, nos rivaux ne s’endorment pas. Il convient pour nous, après avoir mené à bien 783 kilomètres de chemin de fer
en Ethiopie, de ne pas nous reposer sur nos lauriers : il nous faut construire à Djibouti un port qui comporte de telles facilités, de telles commodités qu’il puisse surclasser nettement toute installation maritime des autres puissances à proximité de l’Abyssinie et qu’il attire à lui la majeure partie du trafic. ”

“ Les origines de la voie ferrée qui relie aujourd’hui Djibouti à Addis-Abeba remontent au règne de l’Empereur Ménélick II, Roi des Rois d’Ethiopie, dont la haute intelligence avait compris la nécessité de donner à son empire une voie d’accès à la mer. ”

“ Les askaris, impuissants à maintenir une certaine discipline, se préparent à défendre du mieux qu’ils pourront le navire contre une irruption folle, qui ressemble à une prise d’assaut, à une panique devant un danger imaginaire, et rien ne pourra enrayer ce flot qui s’accroche, s’infiltre, s’insinue et pénètre comme on s’imagine que doit se presser à la Porte du Palais des Joies éternelles, la foule des aspirants et des élus. ”

“ Des légendes, il en est de toutes sortes : de dorées, de celles qui ont bercé notre enfance, illuminé nos rêves, laissé, dans nos coeurs d’hommes endurcis au contact de la vie et souvent meurtris par les réalités, une trace lumineuse que les années sont impuissantes à effacer et que nous suivons presque inconsciemment lorsque nous nous prenons à nous retourner vers le passé et à chercher dans nos souvenirs la diversion nécessaire aux difficultés du présent. ”

“ Embarquement du bétail.
souvent impénétrables, nous éblouisse, rien de plus naturel et de plus conforme à cette certitude que nous portons en nous-mêmes d’être les fruits bien imparfaits d’une idée ou d’un caprice; cela doit-il nous empêcher d’apprécier comme il convient ce que nous avons voulu et créé en vertu d’un dessein exact, d’une volonté réfléchie, d’un coeur vaillant, en ennoblissant le caractère provisoire de notre passage en ce monde par le souci grandiose de nous perpétuer et d’ajouter une nouvelle arche au pont que nous tendons inlassablement vers l’avenir? ”

“ La Côte Française des Somalis devrait être l’enfant chéri de la Métropole comme l’est pour ses parents un enfant dont jamais la santé n’a donné de soucis et qui va, dans la vie, vers son avenir, honnêtement, sans rien leur coûter. ”