Askari

“ Quel est cet escadron, là-bas, dans la campagne? Des soldats du pacha. Ils nous attendent et, au grand galop, comme pour un lab-el-baroud, — une fête de la poudre, — ventre à terre et le burnous au vent, ils fondent sur nous en tourbillon. Flanqué de son lieutenant, le caïd-a lef, —le colonel de la garnison, - est avec eux; il prend la tête de la file, tandis que ses hommes forment une haie bruyante sur les flancs de notre colonne, et que, de temps à. autre, ils réveillent la solitude du roulement de leurs détonations.
Les coups de fusil leur échappent. ”

“ Pour reconnaître le courage dont ont fait preuve pendant la durée de la campagne les troupes de l'armée et de la garnison, il est en outre permis aux officiers, qui opteront pour la captivité, d'emporter avec eux leurs épées ou sabres, ainsi que tout ce qui leur appartient personnellement. ”

“ Aussi l'ordre était-il donné de n'employer le canon qu'à la dernière extrémité et à ne répondre au feu des insurgés que si la troupe recevait cinquante coups de fusil à la fois.
Rien de plus décourageant pour des bataillons en marche que des ordres pareils. Voir à chaque détour de rue tomber trois ou quatre de ses camarades à ses côtés, et n'entendre de la bouche de ses chefs que le commandement : Serrez les rangs et au pas, c'est à s'enfuir pour les lâches, et pour les braves à soupirer après les cinquante coups de fusil, qui sont la vengeance et la délivrance. ”

“ On attaque au fusil ou à la grenade les auto-camions chargés de soldats ou de constables, dans la rue ou dans la campagne : des civils sont tués ou blessés au cours de l’affaire, qu’importe ! On assaille, par embuscades soigneusement « tendues, » des partis de réguliers. Le commandant de compagnie, qui a charge de l’opération, prépare les choses dans le plus petit détail ; il distribue les rôles, qui aux bombes, qui au fusil, qui au revolver, il place ses hommes, organise les patrouilles, envoie des scouts en information, dispose les arrière-gardes et les lignes de retraite ”

“ Quand le soleil parut, il éclaira dans la forêt huit bataillons, le sabre au côté, la giberne au dos, la bayonnette au fusil, prêts à l’assaut ; sur le plateau, une batterie de canons, avec caissons, gargousses et boîtes à mitraille ; dans la forteresse, dix-neuf hommes chargeant des tromblons, des mousquets, des pistolets et des espingoles ”

“ Mais, comme la blonde Astarté de ses îles d'azur, voici le caporal Koch qui émerge des flots de ses couvertures : Les hommes de faction, à vos armes!
A cet appel, les couteaux se ferment et les vivres disparaissent. Chacun se hâte lentement, reboucle le ceinturon devenu étroit, met la baïonnette au fusil et va prendre son rang.
Portez armes 1 Armes bras ! Par file à droite ! marche !
L'escouade traverse la route militaire, gravit le talus des fortifications et s'arrête sur la banquette à la hauteur du premier factionnaire. Un garde se détache et s'approche:
Portez armes ! ”

“ L'ennemi, toujours supérieur en artillerie, répond au fusil avec le canon. D'énormes obus fendent l'air avec un bruit terrible, mais nos jeunes troupes connaissent cette infernale musique et ne s'en effrayent pas.
o Ils sont magnifiques, ces bataillons improvisés d'hier. Pour la plupart, ils ne s'attendaient guère, paisibles dans leur coin, à prendre les armes. Tous ces mobilisés sont plus habitués à manier l'outil ou la bèche que le fusil. Voyez-les cependant,
incapables de peur comme de vieux troupiers et se courbant à peine quand les projectiles passent sur leur tête. ”

“ Le jour suivant, repos, la concentration des armées continuant à s'opérer avec méthode ; cantonnés avec l'avant-garde de la division, nous sommes les invités du commandant B., le plus aimable convive qui soit. Le repas est copieux, les vins exquis, la gaieté règne ; on se croirait à cent lieues de la guerre. Le temps est splendide ; sous le chaud soleil, les compagnies d'infanterie s'en vont à la manœuvre avec un peloton de l'escadron ; les autres cavaliers lavent les effets, astiquent les armes et pansent les chevaux. ”

“ Mystérieux clairons que stimulent les balles, Vous conduisez l'assaut du bataillon mouvant, Et c'est vous qui criez au milieu des rafales : « En avant, en avant ! ! ! »
0 morts, c'est vous nos chefs, c'est vous nos camarades, Vous, cadavres chéris qui combattez toujours, Vous dont les corps couchés nous font des barricades, Vous, suprême recours, Qui recevez pour nous l'acier des projectiles, Entraîneurs, protecteurs, guerriers inanimés, Toujours frappés, toujours vaillants, toujours utiles, Et jamais réformés ! ”

“ L'expérience et l'histoire se réunissent pour montrer qu'une infanterie qui a du calme et qui est maîtresse de son feu, ne saurait, dans aucun cas, être entamée par la cavalerie. Mais il faut que l'infanterie soit convaincue de cette vérité. Faites-la donc pénétrer dans vos rangs. Messieurs, préparez le moral de vos soldats à ces épreuves ; qu'ils sachent que ces
déploiements d'hommes et de chevaux renferment plus d'appareil et de menaces que de périls réels. ”

“ Quelques-uns, lancés en avant, roulent dans nos tranchées, où ils trouvent la mort; les autres rétrogradent, rechargent leurs armes, puis reviennent. Une fusillade et un combat corps à corps s'engagent ; l'officier qui les commandé est blessé dans la poitrine d'un coup de baïonnette, et tombe en notre pouvoir. Un instant ils essaient encore de se défendre, puis lâchent pied tout à coup en se dirigeant vers la ravin; nos troupes, après les avoir suivis quelques pas, rentrent dans la parallèle. ”

“ Toute cette brigade s'exerce du matin au soir à partir du pied gauche, à faire des demi-tours, enfin tout ce que l'on peut apprendre en dehors de l'exercice du fusil.
« Le général se donne un mouvement, une activité dévorante. Il met les officiers sur les dents : il jure, il bouscule tout le monde, il. ne parle que de faire fusiller les lâches, que de se défendre jusqu'à la mort'!. »
Le général était alors capitaine de frégate et non capitaine de vaisseau.
Voici ce que dit de lui, un peu plus tard (4 janvier) l'auteur anonyme du livre La République et la guerre à Besançon*. ”

“ L'infanterie, coiffée du même schako que la nôtre, n'est pas à beaucoup près aussi bien outillée et équipée pour faire face à tous les besoins de la vie de campagne. Les soldats ne portent pas comme les nôtres des pioches, des pelles, des haches, des couperets, des ustensiles de cuisine, leur couverture de laine et leur tente-abri. S'ils en sont moins chargés et plus lestes, ce qui est vrai, ils sont aussi bien plus exposés aux privations et aux maladies du bivouac, dans un pays à demi barbare comme les principautés. ”

“ Il faut d'abord que l'armée soit composée de troupes à pied et de troupes à cheval; qu'elle soit pourvue de canons. En d'autres termes, pour satisfaire à toutes les situations de la guerre, une armée doit comprendre de l'infanterie, de la cavalerie et de l'artillerie; elle doit, en outre, posséder des pionniers, pour réparer et détruire les travaux de fortification, les ponts, les voies de communication et diriger la guerre des places. ”

“ En un clin d'oeil, les escadrons se sont formés ; chacun à son tour, les cinq régiments vont se précipter sur l'artillerie et l'infanterie allemandes. Les trompettes sonnent la charge, Les chevaux s'élancent au galop. A moitié couchés sur le poitrail de leurs montures, la lance, la carabine ou le revolver au poing, les hommes, entraînés par leurs officiers, tombent sous la mitraille. Les chevaux roulent sur les cavaliers, piétines encore par les escadrons qui les suivent. A peine quelques-uns échappent, ce n'est pas une bataille, c'est un massacre. ”

“ L'ennemi battant en retraite en bon ordre, la cavalerie éclairante dont le rôle a été suspendu pendant le combat, se porte en avant pour reprendre son service d'informations, et couvrir le front de l'armée; les éclaireurs suivent l'ennemi pas à pas, harcèlent les flancs de ses colonnes, hasardent des coups de main sur ses bagages et ses colonnes de munitions, et cherchent à faire des prisonniers. ”

“ Nos officiers de troupe, français et polonais, commençaient à bien entendre la guerre de siège. Toute l'infanterie, animée d'une vive émulation, désirait l'assaut comme une occasion de déployer sa valeur, et d'égaler les services des soldats de l'artillerie et du génie. ”

“ Les commandants de corps d'armée feront les recommandations les plus expresses pour que toutes les attaques soient préparées par le feu de l'artillerie, et que l'infanterie se fasse toujours précéder à bonne distance par de nombreux tirailleurs. ”

“ C'était une masse confuse de grenadiers, de voltigeurs, de simples tourlourous; chacun se battait pour son compte, corps à corps, contre un Arabe; les uns avec la baïonnette, les autres avec la crosse, en guise de massue. Tous les cavaliers qui n'avaient pas pénétré dans le centre du 'bataillon l'enveloppaient. ”

“ Tous vos bataillons sont l'un de l'autre au moins à une demi-lieue ; ne tenez que très-peu de chose dans la ville ; et comme c'est le poste le plus dangereux, n'y tenez point de troupes d'élite. Mettez le bataillon de la soixante-quinzième sous ces arbres où vous avez été longtemps avec la quatrième d'infanterie légère ; qu'il se baraque là, en s'interdisant toute communication avec la
ville et l'Égypte. ”

“ Toutes les troupes rivalisent d'ardeur et de promptitude; pendant que les zouaves et les chasseurs à pied escaladent les terrains escarpés de la rive gauche, l'infanterie de ligne et celle de la marine gravissent avec autant de rapidité les pentes abruptes des hauteurs.
L'artillerie montre une vigueur, une précision, un emportement incroyables. ”

“ Comment! deux
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hommes sont pris les armes à la main; mais l'un était inscrit sur les contrôles d'un bataillon : il sera simple prisonnier de guerre; c'est le privilége du soldat de profession ; l'autre est un paysan qui, voyant l'ennemi entrer dans son village, a décroché son fusil, sa hache, sa fourche ou sa faux, pour défendre ce qu'il a de plus cher, sa famille et sa chaumière; ou bien c'est un vaillant citoyen qui a couru volontairement, irrégulièrement, je le veux bien, à la frontière menacée : ceux-là seront traités en brigands, en pirates ! ”

“ Du milieu d'une ligne de corps, au centre du ravin, un soldat maigre développe subitement toute sa taille, debout, face à l'ennemi, il s'appuie sur son fusil et j'entends une voix chevrotante, qui semble lancer aux morts le commandement suprême ”

“ Les braves troupiers ne s'inquiètent guère si, pour manœuvrer une division ou une brigade, sur un front même relativement étendu, il est indispensable de faire passer l'infanterie n'importe où, pour laisser à la cavalerie, à l'artillerie et aux services accessoires, les routes les plus praticables.
Les officiers calmaient les têtes chaudes en disant:
— Mes enfants, nous allons à l'ennemi et, dans quelques heures, vous aurez la récompense de vos fatigues. ”

“ Ces généraux, ces officiers supérieurs, debout malgré leurs blessures ; ces soldats renversés, le bruit du canon, le pétillement de la fusillade ; une mine qui éclate soulève une noire fumée, lance des débris humains mêlés aux pierres, aux rochers, aux canons mêmes.
Les troupes ramenées, sont soutenues à temps par leurs camarades et retournent au combat avec l'ivresse du sang et de la poudre; braves soldats, que la vue de leurs officiers électrise. ”

“ Dans d'autres moments c'est l'attelage qui s'ébranle en sens contraire et un cheval qui tombe foudroyé. Un commandant d'artillerie, à cheval, examine avec sa lorgnette la position des batteries ennemies sans avoir souci des bombes et des boulets qui pleuvent à ses pieds, et excite notre admiration par son sangfroid. Dans un nouvel intervalle d'apaisement, le général de brigade accourt et donne l'ordre à quatre de nos compagnies de se porter sur les Prussiens et d'enlever leurs canons. Cet ordre est d'une audace bien grande; il y a mille mètres en plaine à parcourir ”

“ Pendant que nos tirailleurs étaient engagés avec ceux de l'ennemi, j'avais fait déployer une partie de mon artillerie, et, quoique les Russes fissent feu depuis longtemps sur moi, je continuai à marcher en bataille. Cette assurance produit toujours un double effet : elle encourage nos troupes, et déconcerte celles de l'ennemi. J'étais soutenu par notre cava-
lerie légère, que Napoléon avait fait appuyer par les carabiniers à cheval et les cuirassiers. ”

“ C'est magnifique, mais ce n'est pas la guerre. n Il comprenait bien que si quelques hommes revenaient de cette charge terrible, ils allaient se trouver exposés au feu incessant des batteries de flanc. Toutefois les chasseurs d'Afrique reçurent l'ordre de faire taire les canons de la chaîne de la Tchcrnaia. Traversant la vallée, cette belle brigade de cavalerie se forma en ligne; son commandant, pour ne pas sacrifier inutilement la vie de ses hommes, contint leur ardeur et envoya un seul escadron charger l'artillerie ennemie. ”

“ Dans ce moment des masses énormes de cavalerie sortirent des deux côtés de derrière les collines, et assaillirent à la fois mes deux flancs et ma queue. J'eus besoin de toute la solidité de mon infanterie; pas un homme ne se montra faible. ”

“ Les maisons se ferment; les tambours battent la générale; on rassemble les corps; les officiers ont beaucoup de peine à retenir les soldats, qui, dans leur rage, veulent mettre le feu à la ville.
Les troupes réunies, de nombreuses patrouilles parcourent les rues qui sont désertes. Des piquets de cavalerie et surtout de mamelucks, à la tête desquels est Hussein-Kachef, agent de Mourad -Bey, notre ami fidèle, cernent les maisons et les jardins avoisinant le quartier général. ”