Mamelouk

“ Les deux premiers jours, il y eut beaucoup de traîneurs, que la cavalerie mamelouk et arabe harcela; je crois que nous avons perdu 100 tués et autant de blessés. Les généraux Kléber, Menou et Lescalle ont été blessés.
Je vous envoie la proclamation aux habitants du pays, et trois autres à l'armée.
Elle a fait un effet merveilleux : les Ara-
bes bédouins, ennemis des mamelouks, et qui sont, à proprement parler, des voleurs intrépides, dès qu'ils l'eurent reçue, nous ont rendu une trentaine de prisonniers et se sont offerts pour combattre avec nous les mamelouks. ”

“ Ce n’est pas une bagatelle de toucher au plein galop un vase qui n’a que la hauteur d’un pied. Sur environ deux cents coups il n’y en eut que six qui touchèrent au but ; le jeune favori du bey, mamelouk de douze ans, y toucha trois fois : il est vrai qu’il s’approcha à la distance de quelques pieds. Ce jeune homme montait le plus beau cheval de son maître ; deux autres mamelouks touchèrent, et le bey lui-même tira un de ces six coups heureux : aussi son adresse lui valut-elle les complimens de tousses soldats. ”

“ Amaury, roi de Jérusalem, avait disputé l’Égypte au père de Saladin. Il avait marché sur le vieux Caire, que ses habitans brûlèrent comme de nos jours les Russes ont brûlé Moscou. Les troupes françaises, alliées aux troupes égyptiennes, virent les pyramides ; plus tard, les désastres de saint Louis excitèrent au Caire une grande joie, et, à, cette occasion, on chanta, dans les rues de cette ville, des vers qui existent encore.
Deux dynasties de Mamelouks ont régné au Caire. Mamelouk est synonyme d’esclave ; ce n’est qu’en Orient qu’on peut trouver des dynasties d’esclaves. ”

“ Les Mamelouks continuèrent à gouverner l’Égypte sous l’autorité lointaine et toujours mal affermie des sultans. Un fait peut donner la mesure du pouvoir que ceux-ci exerçaient : il existait parmi les Mamelouks un officier ayant un titre particulier et pour fonction spéciale de signifier au pacha envoyé de Constantinople sa destitution, le jour où il cessait d’agréer au divan du Caire. Ce pouvoir des beys mamelouks, précaire, divisé, disputé perpétuellement par la perfidie ou la violence, fut mortel à l’Égypte. ”

“ La cavalerie des Mamelouks a montré une grande bravoure. Ils défendaient leur fortune, et il n'y a pas un d'eux sur lequel nos soldats n'aient trouvé trois, quatre et cinq cents louis d'or.
Tout le luxe de ces gens-ci était dans leurs chevaux et leur armement. Leurs maisons sont pitoyables. Il est difficile de voir une terre plus fertile et un peuple plus misérable, plus ignorant et plus abruti. Ils préfèrent un bouton de nos soldats à un écu de six francs ; dans les villages, ils ne connaissent pas même une paire de ciseaux. ”

“ Les Coptes , qui sont encore chrétiens, sont les anciens naturels du pays. Ils sont au nombre de quatre-vingt-dix à cent mille âmes. Ils ne sont pas guerriers. Ils sont hommes d'affaires, receveurs, banquiers, écrivains. Ils ont leurs évêques, des églises et des couvens; ils ne reconnaissent pas le pape.
Les Mamelouks se sont établis en Egypte dans le dixième siècle. Ils ont eu des Soudans. Saladin-leGrand, était Mamelouk. Ils régnèrent en Egypte et en Syrie jusqu'au seizième siècle. ”

“ Malgré leur grand courage, ils furent obligés de prendre la fuite, laissant le champ de bataille couvert de morts et de blessés.
Cependant, il faut l'avouer, la cavalerie des Mamelouks est reconnue pour la meilleure, et leurs chevaux sont des plus agiles que j'aie vus ; leurs damas de la meilleure trempe qu'il fût possible de trouver. D'un seul coup ils coupaient un homme par le milieu du corps. En un mot, il
n'y avait en Europe aucune cavalerie à leur comparer. ”

“ Les Mamelouks ne sont exterminés que comme une institution; mais leur génie à relever la grandeur, les sommités en fait de talents et de force, embrasse tout l'Orient; il brille actuellement par des exploits héroïques dans les trois héros musulmans : en Egypte, en Tcherkassie et en Algérie ; il se fait sentir dans l'âme de tous les croyants de Mohammed-le-Grand. ”

“ Si affreux que fût ce crime, on ne peut se dissimuler que, si on eût laissé les mamelouks en possession du pouvoir, l'Égypte serait tombée dans une terreur sans fin. Celui qui commit un tel acte n'était cependant pas un fou sanguinaire : c'était un politique accessible à toutes les émotions du cœur; mais il courait droit à son but et ne reculait devant aucun moyen, fût-ce le plus épouvantable, lorsque le but à atteindre était grand. Comme épilogue à la tragédie de la citadelle, les mamelouks restés dans les provinces, plus de six cents en tout, furent égorgés sur l'ordre de Mohammed-
Ali. ”

“ « Mais malheur, trois fois malheur à ceux qui s'armeront pour les mamelouks, et combattront contre nous : il n'y aura pas d'espérance pour eux; ils périront. »
A la suite de cette proclamation était une ordonnance qui prescrivait des mesures pour s'assurer de l'obéissance des villages et se terminait ainsi : « Chacun restera chez lui, et les prières continueront comme à l'ordinaire. Chacun remerciera Dieu de la destruction des mamelouks et s'écriera : , Gloire au sultan, gloire à l'armée française son amie. Malédiction aux mamelouks et bonheur au peuple d'Egypte. » ”

“ A l'exception de quelque général peut-être, extraordinairement bien monté, peu des personnes de la suite peuvent tenir le pas avec lui ; son Mamelouk favori Roustan, menant les chevaux de main, nt; le peut souvent pas. ”

“ « Pourquoi appelles-tu les vautours dans le nid de l’aigle ? » avait dit à ce propos un poète au sultan Mélek-el-Salèh. Juste prédiction ! Les maires du palais renversèrent les tyrans, et les aigles arabes furent chassés par les vautours de l’Asie. Alors commença le règne des passions sans frein. Les Mamelouks se disputèrent furieusement le pouvoir, jusqu’au jour où Sélim 1er, le maître de Constantinople, écrasa l’anarchie égyptienne sous son pied de fer. Cependant les Mamelouks ne furent point des barbares : ils s’assimilèrent la civilisation arabe, protégèrent les lettres et les arts. ”

“ Les Mamelouks se vantent d’avoir les chevaux d’armes les plus adroits qui soient ; que d’instinct, autant que par habitude, ils sont faits à reconnaître et distinguer un ennemi sur lequel, à un signal de la voix ou autre de leur cavalier, ils se ruent, les accablant de coups de pied et de coups de dents. Ils en arrivent aussi à ramasser avec leur bouche les lances et les dards qui sont à terre autour d’eux et les offrent à leur maître, quand celui-ci le leur commande. ”

“ Je partage assez l'opinion de ce brave homme, car pour moi, femme, je ne reconnais aucune raison, politique assez forte pour faire égorger un homme, et encore moins des millions!. Je trouve le massacre des mamelouks une tache ineffaçable sur le règne de celui que l'on nomme le grand pacha ”

“ Le règne des fameux Mamelouks, qui avant l'occupation française gouvernaient l'Egypte, commençait à pâlir. La Porte, jalouse de leur force, les empêchait de recruter des hommes en Circassie et en Géorgie, pour remplir les vides qu'avaient faits dans leurs cadres les guerres avec les Français. Les races étrangères ne peuvent se reproduire en Egypte ; tous les enfants qu'avaient les Mamelouks étaient étiques et mouraient en bas âge, leur nombre diminuait donc considérablement. ”

“ Les Mamelouks avaient la réputation d'être les meilleurs cavaliers du monde, plus fougueux que les spahis et les delhis de l'armée turque, dont la bravoure avait été si longtemps éprouvée par les bataillons hongrois et polonais.
Cette milice intrépide, couverte d'or, montée sur des coursiers numides rapides comme le vent du désert, dévorante comme la flamme, chargeait jusque sur nos carrés avec une impétuosité presque irrésistible, hachait les canons des fusils avec ses sabres de Damas, visitait au
galop tous ces angles de fer dont chaque face lui envoyait sa volée. ”

“ Les premiers rangs enfoncés, l'infanterie se débande ; les mamelouks la taillent en pièce, s'emparent des canons et de toutes les munitions. La victoire fut complète : sur sept mille, leur nombre total, cinq mille Osrnanlis furent tués ou prisonniers; les mamelouks ne perdirent qu'une soixantaine d'hommes. ”

“ Les Mamelouks firent une brillante charge sur douze pièces d'artillerie, qu'ils enlevèrent. Ces pièces étaient en batterie et contrariaient le déploiement de nos colonnes. Après le passage du Bug, qui nous fut longtemps disputé, l'ennemi ne tint plus, et nous prîmes nos cantonnements dans les villages polonais, où nous fûmes accueillis en frères par les habitants, tout pauvres qu'ils étaient. En Pologne, comme en Russie, il y a dans chaque village une maison principale, qu'on décore du titre pompeux de château; et au propriétaire de ce château tout le village appartient. ”

“ J'ai marché au milieu de trois mille Mamelouks tués; mylord trembloit sous mes jambes, mes yeux s'arrêtoient sur ces victimes de l'ambition et de la vanité , et je dis : Nous traversons des mers , nous bravons une flotte anglaise ; nous débarquons dans un pays qui ne pensoit pas à nous , nous pillons les sillages, ruinons les habitons et violons leurs femmes ; nous risquons de mourir de faim et de soif; nous sommes sur le point d'être assassinés ”

“ Les Mamelouks s'empressent de répondre à cette invitation pour ne pas donner lieu au pacha de soupçonner le complot formé contre ses jours.
Ils se rendent en troupe à la citadelle, où ils étaient attendus, s'engagent dans les pentes rapides, creusées dans le roc, qui conduisaient à la plate-forme. A peine le dernier a-t-il franchi le seuil que les portes se referment. Les Albanais, placés derrière les parapets, ouvrent un feu plongeant ”

“ Cette journée aboutit à peu de chose; les mamelouks ne perdirent guère que 20 ou 30 hommes : mais nous en tirâmes un grand avantage, celui d'avoir inspiré une idée extraordinaire de notre tactique à un ennemi qui n'en connoît
aucune, et qui ne sait guerroyer que par la supériorité des armes, l'adresse, l'agilité, sans ordre, sans tenue, ne sachant pas même marcher par pelotons, allant par hordes, donnant sur son ennemi par bourasque et effarouché. ”

“ Les mamelouks, en Égypte, n'ont jamais pu se perpétuer que par l'achat et l'importation de nouveaux esclaves ; leurs enfants succombaient et, malgré tous les soins, aucune famille ne pouvait dépasser la deuxième génération. ”

“ C’est la revanche de l’aptitude à recevoir les coups de ces étrangers. Ainsi s’explique une singularité sans seconde dans l’histoire, le gouvernement des mamelouks ; ces maîtres toujours nouveaux pendant cinq cents ans, qui ne réussirent jamais à se perpétuer par la filiation naturelle, qui devaient se recruter incessamment parmi les enfans razziés sur tous les rivages de la Méditerranée. ”

“ A ce signal, Salè-Kock fait fermer la porte derrière les delhis, et communique à ses Albanais l'ordre du pacha d'exterminer les mamelouks.
Les Albanais escaladent les roches latérales avec l'agilité de chats-tigres, se mettent à l'abri derrière les anfractuosités, dans les maisons; et, de là, font pleuvoir, à coup sûr, une grêle de balles sur leurs victimes. Les premiers mamelouks, arrivés devant la porte El-Azab et la trouvant close, veulent retourner sur leurs pas; ils ajoutent encore à la confusion; leurs chevaux se cabrent et se heurtent contre les parois anguleux du passage ”

“ La lutte qu'il avait engagée avec eux était évidemment mortelle, à partir du jour où il revêtit les dehors de l'amitié pour mieux les chasser du Caire ; le plus mal pourvu, au point de vue militaire, tout moyen devait lui paraître bon pour triompher: la ruse et la trahison rétablirent la balance en sa faveur, et ce fut une incroyable légèreté des mamelouks de supposer que ces armes ayant été les seules avec lesquelles il pût les atteindre efficacement, il les poserait jamais avant leur extinction définitive. ”

“ Ces milices de Mamelouks envahissaient tous les services de l'État; elles étaient nombreuses, bien armées, incapables de se plier sous aucune discipline, même en faveur du souverain de leur choix.
Le plus grand nombre de ces Mamelouks habitaient des quartiers fortifiés à l'extrémité méridionale de l'île de Raoudah, près du Meqycas, et le long du bras oriental du Nil; or le Nil reçoit en Egypte le nom de el-Bahr qui en arabe signifie proprement « la mer » ; c'est de ce nom qu'est venu celui de Baharites sous lequel la première dynastie de Mamelouks est désignée. ”

“ Voici en peu de mots l'origine et l'histoire des mamelouks. Sortis victorieux de plusieurs guerres, les Tartares vendirent en 1227 leurs esclaves au Grand-Seigneur. Ce nom d'esclave, qui se traduit en leur langue par mamiouk, devint bientôt fameux. Les mamelouks se révoltèrent, s'établirent en Egypte, choisirent leurs princes parmi les plus braves, et entreprirent une guerre
nise la plus belle partie du monde ”

“ La guerre d'Egypte a fait voir que, même dans les plaines nues et découvertes du désert, la cavalerie des mamelouks, regardée par beaucoup de gens comme le type de toute cavalerie accomplie, ne put tenir contre une bonne infanterie. Cette milice bizarre n'a rien fait de remarquable dans sa lutte contre les Français, et n'est jamais arrivée à un succès quelconque qui méi ilât d'être mentionné. Les histo-
riens français peignent avec les plus vives couleurs l'éclat et le nombre des bandes de mamelouks, l'impétuosité de leurs attaques et l'étendue de leurs pertes ”

“ Plusieurs d'entre eux, émus de reconnaissance, les larmes aux yeux, demandaient à nous suivre: les Mamelouks parurent encore; nous marchâmes à eux: c'était une fausse attaque, pour donner à leurs chameaux le temps de faire de l'eau. Débarrassés du siège de la veille, nous les chassâmes jusqu'au désert: ce fut alors que nous vîmes toutes leurs forces rassemblées; elles consistaient en mille chevaux, autant de chameaux, et environ deux mille serviteurs à pied; le resté était composé des Mekkains, qu'ils avaient si perfidement engagés dans leur querelle, et si lâchement abandonnés. ”