L.-A. Unger

“ Un corps de cavalerie, qui a inutilement essuyé le feu toute une journée, sans agir, est moins sûr, moins ferme, moins propre à entreprendre quoi que ce soit, qu'un corps qui aurait exécuté dix charges. Assurément il y a des circonstances où l'on ne peut épargner à la cavalerie ces pénibles situations; mais ce doivent être des exceptions et jamais un chef habile ne la destinera, a priori, au rôle passif que les Russes jouèrent à Friedland. ”

“ Si l'on considère dans son ensemble toute la lutte de l'Autriche contre la France, depuis 1792 jusqu'en 1801 , on peut comparer la campagne de 1800 à ce moment décisif qui arrive dans toute lutte longue et acharnée , moment où les forces de l'un des deux partis sont épuisées, où la balance de la victoire, longtemps maintenue dans un état d'oscillation incertaine, perd enfin l'équilibre et s'abaisse d'un côté, et où le vainqueur récolte tout le fruit de ses efforts et fait sentir au vaincu, dans toute son étendue, le poids accablant de la défaite. ”

“ Dans le récit de la bataille de Stokach, la modestie qui sied si bien au héros, nuit à la vérité de la couleur historique : le moment où l'archiduc conduisit ses braves troupes à la victoire, est plus important pour l'histoire que toutes les considérations sur l'importance de Stokach comme point stratégique ; l'un a une valeur absolue, tandis que l'autre n'en a qu'une très relative. ”

“ Le courage des Russes fut proclamé même par les fiers vainqueurs d'Austerlitz et de Friedland. Or, l'avantage de la supériorité numérique s'arrête à de certaines limites, lorsqu'une armée est trop grande pour que le champ de bataille puisse la contenir, pour que les ordres du général en chef puissent en diriger tous les mouvements, ou lorsque le théâtre de la guerre s'étend tellement qu'il faut scinder l'armée en plusieurs armées, ou bien enfin, lorsque l'impossibilité de nourrir de trop nombreuses masses oblige à les diviser. ”

“ Toute la cavalerie française avait été réunie sous les ordres du général Bonneau et opposée près d'Euerfeld à celle des Autrichiens. La cavalerie légère qu'il avait envoyée en avant, fut ramenée par celle de l'ennemi ; Bonneau, voyant le nombre des ennemis croître sans cesse, comprit que ce serait rendre sa défaite plus inévitable que d'attendre l'attaque, et qu'un choc heureux était l'unique moyen de salut. Il fit donc sonner la charge : les Français s'élancèrent avec courage, et repoussèrent les escadrons autrichiens de l'aile gauche ”

“ Même pour une armée complètement rangée et prête au combat, cette circonstance est toujours fâcheuse, incommode et sujette à faire naître toutes sortes de méprises et d'erreurs; aussi est-il aisé à concevoir qu'elle dut être fataie à l'armée prusienne qui, déshabituée de la guerre par une longue paix, se vit assaillie par un ennemi aguerri et entraînée dans une bataille décisive, avant même qu'une disposition convenable eût été prise pour le combat. ”

“ La cavalerie, au contraire, partout où elle ne peut faire usage de l'arme blanche, au lieu d'avoir quelque chose à faire n'a qu'à souffrir : ou bien elle reste exposée au feu, inerte et passive, situation désagréable même aux plus braves et que l'espoir d'un moment favorable ou la conviction d'une nécesssité absolue peuvent seuls faire tolérer : ou bien, trop éloignée de ce qui se passe, elle n'en voit rien ou n'y peut guère prendre part. ”

“ La cavalerie française, plus faible que celle des Autrichiens , fit, en plusieurs rencontres, ce qu'elle put ; et la cavalerie autrichienne, quoique placée dans les conditions les plus fâcheuses, conserva du moins de son ancienne supériorité de quoi ralentir les succès de l'ennemi. Mais là se borna son action, parce qu'il lui manquait la base de la tactique des troupes à cheval, le principe de l'offensive sans lequel la cavalerie ne compte que de bien rares victoires et des succès bien incomplets. ”

“ Ainsi, les adversaires de la France furent vaincus d'autant plus facilement qu'ils regardaient l'ennemi comme invincible.
Après cette fatale bataille de Tourcoing, le corps de Clairfait se battit encore deux fois, mais isolément, pour sauver Ypres. L'aile gauche des Alliés en fit autant, luttant sur la Sambre contre l'armée française de Sambre et Meuse, qui avait atteint, dans les premiers jours de juin, un effectif de 90 à 100 mille hommes, et qui, n'étant nullement inquiétée du côté de la Moselle et du Rhin, pouvait, à loisir et sans obstacle, attaquer les Pays-Bas. ”

“ Comment la cavalerie remportera-t-elle une victoire éclatante sur un terrain où elle a toute la peine du monde à marcher? Voilà la question que posent les Russes.
Mais les Français ne peuvent-ils pas demander aussi comment il est possible de marcher en masse avec ordre et de résister vigoureusement à une charge, lorsqu'on s'épuise à se traîner seulement? ”

“ Quelqu'un qui examinerait le plan de la bataille sans penser que les circonstances les plus fâcheuses s'accumulèrent pour en amener le déplorable résultat, ne comprendrait point qu'une cavalerie de 50 escadrons n'ait pas même servi à empêcher les Prussiens d'être débordés par un ennemi inférieur en nombre. ”

“ D'après l'idée conçue par Bonaparte, l'armée du Rhin aurait dû, à l'ouverture de la campagne, franchir le Rhin à Schaffhouse , tomber avec toutes ses forces sur la gauche des Autrichiens et la repousser, s'emparer de leurs communications sur la rive droite du Danube avec le Lech et le Tyrol, et les couper par conséquent de leur
patrie, denlanière qu'en cas de revers ils n'eussent eu d'autre ressource qu'une retraite pénible du côté de la Bohême, tandis que la même manœuvre eût assuré la ligne d'opérations des Français du côté du Rhin et de la Suisse et leurs communications avec l'Italie. ”

“ La cavalerie du corps de Kienmayer fut très convenablement employée pour couvrir la retraite : elle se composait de 22 escadrons autrichiens et de 10 escadrons de Cosaques. Ces derniers auraient entièrement renié les principes de leur tactique ordinaire, s'ils n'avaient préféré la légèreté à la persévérance ; mais les régiments autrichiens de Hesse-Hombourg, de Szeckler et d'Oreilly tinrent ferme, et il faut dire à leur louange qu'ils quittèrent les derniers le champ de bataille, gloire souvent plus difficile à gagner dans une bataille perdue que celle d'être en avant dans une victoire. ”

“ La cavalerie de la garde fut celle qui se distingua le plus et contribua le plus au gain de la bataille. Ce fut à la retraite de l'aile gauche, dans les villages de Sokolnitz et d'Aujezd, que les Russes essuyèrent les plus grosses pertes par l'attaque vigoureuse du corps du maréchal Soult, qui fondit sur les colonnes ennemies en désordre et acheva de les enfoncer de toutes parts. ”

“ Quelques jours à peine avant cette malheureuse canonnade, une partie considérable de l'armée de Dumouriez s'était dispersée devant un régiment de hussards prussiens. Dix mille hommes, dit-il, se sauvèrent devant 1500 hussards (1) . Ce qui décida l'affaire, ce ne furent point certes les cris de vive la nation, mais la malheureuse détermination du duc, qui s'arrêta au moment où, marchant en avant sans crainte, on eût fait taire ces cris comme on les fit taire plus tard à Pirmasens et à Kaiserslautern. ”

“ Murât, après avoir perdu cette occasion de remporter un succès éclatant, ne put s'en prendre qu'à lui-même et à son ardeur intempestive ; dans un combat nocturne, sa
supériorité numérique ne lui fut pas d'une grande ressource , et il était impossible de faire agir efficacement dans l'obscurité sa nombreuse et brave cavalerie, composée de trois brigades de cavalerie légère et d'une division de dragons, qui certainement n'auraient pas manqué, au jour, de donner au combat une tout autre tournure.
La nuit, dit un proverbe allemand, n'est l'amie de personne ”

“ Une armée de tirailleurs délogea de la forêt de Sortlaken les chasseurs russes , et à 6 heures Ney marchait sur Friedland. La cavalerie russe de l'aile gauche, commandée par le général Kollogribov, saisit bien le moment où le corps de Ney, s'avançant par échelons, lui prêtait le flanc droit, pour charger ; mais la division des
dragons Latoùr-Maubourg, qui suivait le corps, se forma en un instant, culbuta la cavalerie russe et la refoula jusque sur l'Aile en lui faisant essuyer des pertes sensibles. ”

“ En appliquant cette observation à la cavalerie, il est évident que cette arme devient précisément plus insignifiante et plus nulle que toute autre, lorsque les opérations ne se décident pas par la lutte proprement dite, par l'usage réel et l'effet des armes, et qu'on se contente, en cas d'avantage, de déloger l'ennemi de sa position, et en cas d'échec, de battre en retraite, sans avoir employé complètement et d'une manière positive, toutes les forces disponibles. ”

“ C'est d'ailleurs une vérité aussi ancienne qu'incontestable, qu'en pareil cas l'emploi judicieux d'un petit corps de cavalerie vaut mieux que l'inaction d'une grande masse, spectatrice oisive du combat, et qu'un vaillant fait d'armes de quelques cavaliers est préférable à la présence d'un grand nombre qui ne font rien. ”

“ Bien que cet état de choses fut des plus favorables pour la cavalerie alliée, il faut dire que le prince de Hohenlohe, ainsi que Blücher qui commandait son avant-garde, le mirent bien à profit. Ni la nature boisée du terrain, extrêmement favorable à la manière de combattre des Français, ni leur feu de tirailleurs, ni leur agglomération en troupe serrée ne put les sauver des coups de la cavalerie. ”

“ Dans l'armée de Jourdan, en particulier, Ney et Richepanse faisaient de leur mieux pour conduire la cavalerie à des charges audacieuses, qui, dès l'ouverture de la campagne, furent couronnées de succès dans le combat d'Altenkirchen, livré contre la division du prince de Wurtemberg. Néanmoins, l'extrême supériorité numérique de la cavalerie autrichien entravait partout les succès et les progrès de celle des Français, rendait plus difficile chacun de ses mouvements et dérobait ou protégeait ceux de sa propre infanterie. ”

“ Cette idée en fit naître une autre : on crut qu'une cavalerie légère et mobile, dans le genre des'cosaques, très propres au service de la petite guerre, mais incapables d'ordinaire de figurer sérieusement sur un champ de bataille, si ce n'est après la victoire ; on crut, disons-nous, qu'une semblable troupe était l'idéal de l'arme, et que tout ce qu'on avait considéré autrefois comme l'affaire principale de la cavalerie sur le champ de bataille, pouvait être mis de côté pour faire place à des bandes organisées selon les nouvelles idées. ”

“ L'aile gauche des Russes, coupée et isolée, était certainement assez forte pour se tirer d'affaire d'elle-même; mais dès le commencement de son mouvement, il y avait eu déjà du désordre et de la confusion, et la vigoureuse résistance des Français à Telnitz et à Sokolnitz avait fatigué et ramolli une partie de l'infanterie. La nouvelle de la défaite du centre et l'attaque des troupes envoyées par Napoléon à Sokolnitz sur le flanc et en queue de la gauche des Russes, dès qu'il eut vaincu à Pratzen, achevèrent leur ruine. ”

“ Pour atteindre ce but, il était à désirer qu'on pût repousser l'attaque de l'ennemi sans engager toutes les forces. Si l'on avait pu y parvenir par un simple combat d'arrière-garde, ce n'en eût été que mieux; mais l'impétuosité de l'ennemi et les difficultés de la retraite obligèrent à employer tout le corps en quelque sorte comme une arrièregarde. ”

“ A la guerre, comme dans la paix, dans les choses militaires comme dans mille autres, il s'agit bien moins de demander de nouveaux réglements et de nouvelles institutions que d'observer convenablement les anciens, d'en saisir le véritable sens et de suppléer par l'intelligence et la vigueur dans l'exécution à ce qu'il pouvait y avoir de défectueux dans la forme : avec cette méthode on obtiendrait certainement un meilleur résultat, que par la méthode inverse qui ne tendrait qu'à rafraîchir par des formes nouvelles et un badigéon moderne une vie décrépite. ”

“ Jourdan, qui d'abord s'était tenu à son aile droite, passa alors à la gauche et comprit que la manœuvre de St-Cyr, dont le but était de tourner l'ennemi, s'écartait trop pour avoir un effet sérieux: le corps de Soult, repoussé de la forêt, pouvait être détruit avant que St-Cyr pût lui être du moindre secours. Les autres divisions, à suivre le chemin le plus court, se trouvaient à plus de 2 lieues de celle de Soult ; la réserve de cavalerie pouvait seule dégager les troupes obligées de se replier devant des forces supérieures. ”

“ Dans une canonnade, si inutile qu'elle soit, l'artillerie fait au moins quelque chose; dans un combat de tirailleurs, quelque maigre qu'en soit le résultat, les bataillons engagés font du moins usage de leurs forces, autant que les circonstances le permettent ; ils s'efforcent au moins de vaincre l'ennemi ou de lui résister : ils sont occupés. ”

“ Bagration ayant envoyé sa cavalerie au devant de celle de l'ennemi, la vit culbutée ; il avait d'autant moins compté pouvoir tenir longtemps dans sa position, que l'ennemi paraissait en force à Launau, et qu'évidemment le gros des forces françaises était dirigé contre lui ; en outre, ses troupes, qui avaient sans cesse été au feu dans les engagements des jours précédents, lorsque le gros de l'armée ne faisait rien du tout, étaient harassées de fatigue. ”

“ Dans la vallée du Rhin les Alliés ne firent point de progrès ; au bout de quelques jours, l'ennemi quitta les bords du Rehbach pour se retirer derrière la Queich. On serait arrivé sans doute à un résultat plus décisif, si l'on eût dirigé le gros des forces contre Neustadt et battu l'armée principale des Français ; la défaite de la division de Kaiserslautern, si même elle eût été complète, n'était toujours qu'un hors-d'œuvre. ”

“ Cependant son attaque de cavalerie peut servir à démontrer que cette arme, employée dans des circonstances où elle ne peut vaincre, n'est souvent que nuisible; si les Français n'avaient porté en avant que peu ou point de cavalerie, l'attaque de leur infanterie se serait peut-être exécutée avec succès, tandis que la fuite de leur cavalerie favorisa bien certainement l'attaque de la cavalerie ennemie. ”

“ Les circonstances du reste étaient peu favorables; un temps horrible, des chemins affreux contribuèrent à grossir les pertes des vaincus. Les débris de l'armée autrichienne, complètement en déroute et presque entièrement détruite, s'enfuirent jusque dans leur patrie, et l'archiduc Charles reprit le commandement, non pas pour renouveler la lutte, car il était alors trop tard, mais pour la terminer par un armistice que suivit de près la paix de Lunéville. ”

“ Deux bataillons de la division Grenier furent sabrés pendant qu'ils se retiraient de Bleichfeld à la forêt de Gramschatz. Si le gros de la cavalerie autrichienne se fût porté sur les derrières de l'armée française aussitôt qu'elle battit en retraite, il est difficile de voir comment celle-ci s'en fût tirée sans des pertes considérables, quelque bonne idée qu'on puisse avoir de la bravoure des Français. Rarement on atrouvé une occasion plus favorable pour remporter une victoire complète, et la modération des Autrichiens leur coûta assez cher. ”

“ Mais si l'on réfléchit qu'il est infiniment plus facile de diviser, suivant les circonstances, une masse bien organisée, que de réunir en un tout les brigades isolées et éparses, une fois que le combat a commencé, on conviendra que la réunion en fortes masses est préférable comme forme normale préliminaire. Dans l'espèce, il semble évident que, si l'attaque contre la seconde colonne française à Marets eût été exécutée par un corps de cavalerie nombreux, et appuyé de quelque artillerie, ce corps eût pu avoir un succès bien plus grand qu'un simple détachement de 6 escadrons. ”