Dragon (cavalerie)

“ Les autres embarqueront leurs harnachements sur des bâtiments du pays que l'on appelle Djermes et le général Andréossy, conduira ce convoi par le Nil, vers le Kaire, qui est la capitale du pays et le but de nos premières marches.
Les bivouacs de cavalerie présentent déjà l'aspect le plus varié et le plus animé. Les légers hussards en dolman vert à tresses jaunes et pantalons écarlate, fraternisent avec leurs camarades les chasseurs uniformément habillés de vert des pieds à la tête. Les dragons plus nombreux se distinguent par la couleur des revers d'habit. ”

“ Originairement, la bride des chevaux de dragons n'avait rien de particulier, mais on sentit le besoin de la modifier pour faciliter le combat à pied. Il fut ajouté à la têtière, du côté du montoir, une longe terminée par un crochet ; un anneau était fixé du côté hors montoir. En mettant pied à terre pour combattre, chaque dragon attachait sa longe à la bride du cheval voisin. Les chevaux ainsi attachés étaient main-
tenus en respect par un dragon resté à cheval, à droite et à gauche du rang. ”

“ Mais s'ils surprenaient l'infanterie ennemie en marche, ou s'ils avaient affaire à des recrues, à des bi-
1 * On a inventé le dragon, écrit Walhausen, parce qu'il y a plusieurs exploits militaires qui ne peuvent être accomplis par la cavalerie seule, et qu'il faut quelquefois que l'infanterie ou partie d'icelle monte à cheval avec les armes requises, pour seconder promptement et subitement la cavalerie. Les dragons se divisent en arquebusiers et en piquiers ; ils doivent avoir des chevaux sans valeur afin que leur perte soit sans importance ”

“ Il va le percer ; mais le dragon, agile et fort, assène sur la tête de son agresseur un coup de crosse de sa carabine qui le désarçonne et le culbute. Aussitôt il saute de son cheval, court vers son ennemi qui se roule par terre , l'étreint, le serre, veut l'étouffer dans ses bras. L'autre, qui se réveille de son étourdissement momentané, cherche, de son côté, à tuer son ennemi par tous les moyens qui lui restent. ”

“ D'autre part, an point de vue de la qualité on peut dire que toute notre région du Sud-Ouest donne à notre cavalerie légère des chevaux de guerre comme n'en possède aucun pays en Europe.
Toutefois, il faut reconnaître que pour les dragons on est obligé de prendre des chevaux qui n'ont ni le type, ni la trempe absolument désirables, et de plus, il est à prévoir que la production chevaline va traverser une crise en raison des progrès de la traction mécanique.
L'élevage du cheval de guerre doit donc plus que jamais être protégé et soutenu. ”

“ S’ils n’étaient pas les plus forts, ils remontaient à cheval et regagnaient l’armée. Ils servaient d’escorte aux convois, formaient une embuscade à la hâte, battaient l’estrade ; enfin, il n’y a point à la guerre de service que cette troupe ne rendît. En général les dragons impériaux servaient à pied. Ce n’était qu’une infanterie qu’on montait pour suivre plus aisément la cavalerie. De là vient qu’on trouve en même temps des piquiers à cheval. Chez les Suédois, au contraire, les dragons combattent le plus souvent à cheval quoiqu’ils missent pied à terre au besoin. ”

“ Les dragons ou mousquetaires à cheval étaient tous gens choisis, robustes et d’une valeur reconnue. Leur fonction était de soutenir la cavalerie et quand l’occasion s’en présentait, ils mettaient pied à terre, dans un poste avantageux, et faisaient feu sur l’ennemi. ”

“ Ils courent sur l'arêne, ils volent, ils se croisent à l'œil ébloui dans l'immense circonférence, haletants, poudreux. Enfin l'espace leur manque; mais l'impulsion est donnée; le dragon furieux n arrêtera pas ses cercles rapides; voici la tête qui se retourne sur elle-même comme si un ennemi l'eut assaillie par derrière; elle revient, entraîne après elle les anneaux qui la suivent; ils se déroulent ainsi en sens inverse du centre à la circonférence, et à mesure qu'ils s'élargissent dans la carrière la rapidité de leur course augmente : c'est le paroxysme de la rage du dragon. ”

“ Le géant, toujours armé de sa barre de fer, s’avança le premier et, croyant frapper l’animal, n’atteignit que sa chaîne qui se brisa sous le coup terrible du colosse.
Le dragon, ainsi mis en liberté, et voyant devant lui le compagnon du tour de France, se précipita sur lui, et d’un coup de tête le lança en l’air à une hauteur prodigieuse. Mais, chose étonnante, l’ascensionniste retomba, à califourchon sur la bête.
L’ogre, aussitôt, enfonça sa barre de fer dans les flancs de l’animal et le tua. ”

“ L'arme des dragons, telle qu'elle est conçue en France, est en quelque sorte de l'infanterie à cheval ; car le dragon est armé d'un fusil de fantassin et doit savoir manoeuvrer à pied comme à cheval. Or, dans combien de circonstances, de pareils corps conduits habilement ne rendraient-ils pas des services immenses et souvent décisifs, soit en tournant rapidement l'ennemi, soit en allant occuper des passages, des défilés, etc., etc. ”

“ Il n'y avait pas moyen d'escalader les charrettes derrière lesquelles cavaliers et fantassins se trouvaient embusqués. Vingt-cinq dragons mettent pied à terre pour
détruire l'obstacle, le général lui-même descend de cheval et vient travailler comme un simple soldat. Une fois le passage assuré, il saute en selle, et, suivi de son seul aide de camp, enfile la principale rue du village.
Bientôt, il est en présence d'un peloton de cavalerie.
Son terrible sabre fait une sanglante besogne. Frappés de cette audace, les Autrichiens tournent bride. ”

“ Les chevaux que nous avons sous les yeux appartiennent aux régimens de dragons, ils sont tous de race orientale, assez petits de taille, très nerveux, à tous crins, propres au service de la montagne, mais incapables de faire masse et de défoncer un carré ; ils manquent de poids, et pas plus le cheval que l’homme, coiffé du fez, vêtu de la tunique et armé du sabre recourbé, ne semblent propres à remplir l’office de la grosse cavalerie. ”

“ Les balles sifflent, deux chevaux tombent et le cavalier Candesse a la cuisse traversée, mais la reconnaissance tient son renseignement et pendant qu'un dragon le transmet, les autres remontent à cheval le camarade blessé et l'emmènent sous le feu le plus violent. ”

“ Ils avaient sur eux du papier et des crayons, et ils auraient pu parfaitement dessiner leur croquis sur un des bords de la route.
Mais rien au monde ne peut empêcher un troupier, à pied ou à cheval, d’entrer dans une auberge, quand il en trouve une sur sa route.
Et puis, quand on est dragon, ce sont des gestes si avantageux de s’arrêter à la porte d’une hôtellerie rustique, de sauter à terre, d’attacher son cheval à quelque anneau de fer, et de commander fièrement de quoi se rafraîchir ! ”

“ Les dragons sont nécessaires pour appuyer la cavalerie légère à l'avant-garde, à l'arrière-garde et sur les ailes d'une armée ; les cuirassiers sont peu propres aux avant-gardes et aux arrièregardes : il ne faut les employer à ce service que lorsque cela est nécessaire pour les tenir en haleine et les aguerrir. Une division de 2000 dragons, qui se porte rapidement sur un point avec 1500 chevaux de cavalerie légère, peut mettre pied à terre pour y défendre un pont, la tête d'un défilé, une hauteur, et attendre l'arrivée de l'infanterie. ”

“ Les dragons sont ordinairement postés à la tête du camp, & vont les premiers à la charge, comme une espece d’enfans perdus. Ils sont réputés ordinairement du corps de l’infanterie, & en cette qualité ils ont des colonels & des sergens ; mais ils ont des cornettes comme la cavalerie. Dans les armées Françoises on dit que ce sont des cavaliers sans botte.
Les armes des dragons sont l’épée, le fusil, & la bayonnette. Dans le service de France, quand les dragons marchent à pié, leurs officiers portent la pique, & les sergens la hallebarde ”

“ Saint Georges a pénétré dans le charnier, réduit du monstre. Ni les odeurs pestilentielles qui dessèchent toute végétation, ni les cadavres mutilés, décomposés ou momifiés, ni les animaux immondes qui cherchent en ce lieu leur nourriture ne l’ont arrêté. À son approche, le Dragon s’est tendu comme une formidable machine et, les écailles hérissées, la gueule béante, les griffes crispées, il s’est jeté sur l’audacieux adversaire. ”

“ La cavalerie restera longtemps encore l’arme essentielle, mais elle ne pourra plus se passer de l’action des autres armes, et les dragons se développeront rapidement. Leur emploi se répand aussi à l’étranger. ”

“ Les dragons doivent savoir la même chose; les premiers et seconds rangs doivent être inébranlables et aussi solides que la grosse cavalerie. Mais leur troisième rang doit sortir à la débandade, voltiger, escarmoucher, et se rallier à l'escadron par les intervalles. Ils doivent être exercés à tirer à cheval, etc., etc. ”

“ Les Arabes ne laissent guère nos bivouacs en repos. Ils rôdent sans cesse la nuit pour voler nos chevaux mais les palefreniers et les dragons mettent la plus grande vigilance à les observer, car tout cavalier qui laissera voler son cheval sera condamné à le payer ce qu'il sera estimé par le capitaine de la compagnie, et il ne lui en sera fourni un que lorsque tout le régiment en aura eu. ”

“ La houle est dans le corps de lueurs inachevées. Des détails saillent. Les crânes des porteurs de torches sont des effigies de cuivre rouge. Gong, cymbales, trompettes, pétards, explosions, halètements désespérément expressifs de sons crissants, métalliques, — ou lourds sourdement. La tête d'un monstre décapite le cortège. « Le dragon ! Voilà le dragon ! » Les Européens se rangent pour lui faire place. « Le dragon ! » Les Annamites tendent le cou. ”

“ Primitivement remontés en chevaux de petite taille, en « bidets de poste les dragons n'avaient pas tardé à se transformer en véritable cavalerie, changement que Belle-Isle voyait avec déplaisir car, à ses veux, les dragons devaient rester une manière de grenadiers montés, et conserver les traditions glorieuses qui leur accordaient la tête des colonnes d'assaut dans les opérations d'un siège : « Les dragons sont infiniment meilleurs et plus assurés du succès lorsqu'ils sont employés à pied que quand ils sont à cheval » (2) . ”

“ Ce n'est donc, qu'en employant chaque arme et chaque corps au service qui lui est le plus propre, qu'on est assuré d'en retirer de grands avantages : de tous les corps destinés au service de troupes légères ? les dragons semblent mériter la préférence; parce que leur constitution et leur armement les rendent propres aux deux genres de combats, et qu'ils peuvent être employés en presque toutes les circonstances ; moins élevés que la cavalerie, plus élevés que les hussards, ils tiennent un rang moyen qui, en les rapprochant des uns , leur donne de la supériorité sur les autres. ”

“ Le dragon Detargny, du 3e escadron, détaché à la section de boulangerie de campagne, va, en autobus, ravitailler le groupe cycliste vers la forêt de Parroy; une patrouille de six cavaliers allemands paraît à 500 mètres à la lisière d'un bois et met la voiture en joue; Detargny fait arrêter l'autobus, ajuste le groupe ennemi, tire, un des cavaliers est tué, les autres fuient à toute bride ”

“ Mais, suivant la règle en de telles circonstances, les dragons abandonnent les pauvres bourgeois que nous venions défendre, tirent leurs sabres et se jettent sur nous Ils étaient grands et forts — comme des dragons — et frappaient à tort et à travers de toute la vigueur de leurs bras, cherchant à nous barrer le passage.
Nous nous défendions de notre mieux ; chacun de mes hommes et mon fourrier avaient affaire à un dragon ”

“ Le Dragon est le grand mystère lui-même. Caché dans les cavernes de montagnes inaccessibles ou replié dans les profondeurs de la mer, il attend l’heure de se mettre lui-même en mouvement. Il se déploie dans les nuages de la tempête et lave sa crinière dans les ténèbres des tourbillons écumeux. ”

“ Il n’est pas pire métier que de faire le dragon.
— Que dit mon seigneur ? demanda la belle Orberose.
— On ne me craint plus, poursuivit Kraken, Autrefois tout fuyait à mon approche. J’emportais dans mon sac poules et lapins ; je chassais devant moi moutons et cochons, vaches et bœufs. Aujourd’hui ces rustres font bonne garde ; ils veillent. Tantôt, dans le village d’Anis, poursuivi par des laboureurs armés de fléaux, de faux et de fourches fières, je dus lâcher poules et lapins, prendre ma queue sur mon bras et courir à toutes jambes. ”

“ Elle demanda au bouvier:
—Mon coeur, que penses-tu du dragon?
Le rustre secoua la tête:
—Il est certain que, dans les temps anciens, des dragons ravageaient la terre; et l'on en voyait de la grosseur d'une montagne. Mais il n'en vient plus, et je crois que ce qu'on prend ici pour un monstre recouvert d'écailles, ce sont des pirates ou des marchands qui ont emporté dans leur navire la belle Orberose et les plus beaux parmi les enfants d'Alca. Et si l'un de ces brigands tente de me voler mes boeufs, je saurai, par force ou par ruse, l'empêcher de me nuire. ”

“ Telle fut l'origine des dragons , d'abord arquebusiers à cheval. Cet essai ayant réussi, on forma plusieurs compagnies. Le dragon reçut une instruction conforme à son double rôle. En 1668, lorsque le duc de Lauzun fut nommé colonel-général, il n'existait que deux régiments; en 1690, il y en eut 43. On a exalté ou critiqué outre mesure l'arme des dragons. Une chose certaine, c'est que leur création est due à une idée ingénieuse.
Les premiers hussards étaient des déserteurs hongrois. Le maréchal de Luxembourg les ayant mis à l'épreuve, obtint la levée d'un régiment en Alsace. ”

“ Un sillon se creuse à mesure qu’ils avancent de part et d’autre, et, sans trop d’encombre, la cavalerie parvient à réunir ses deux détachements au centre du forum.
Cette manœuvre a même pour effet de leurrer une fois de plus ces milliers de pauvres diables. Ils se ruent vers les débouchés que les dragons semblent leur ouvrir, mais, hélas ! pour rencontrer, de chaque côté, une compagnie de fantassins, qui attendait, masquée par les chevaux, le moment de reprendre la garde pour leur compte. ”