André Dussauge

“ Belle-Isle connaissait merveilleusement le caractère français, il savait que lorsque les officiers sont sujets aux défaillances, la faute en est toujours aux titulaires du haut commandement. Les supérieurs perdent-ils de vue les obligations de leur charge, se tiennent-ils à l'écart de leurs subordonnés, la mésintelligence et la désaffection ne sont pas loin, et ces tendances fâcheuses vont, en se répercutant de grade en grade, compromettre la cohésion de l'armée faite avant tout chez nous de collaboration intime et de confiance réciproque. ”

“ M. le comte de Clermont aime et estime M. le Maréchal et se regarde comme son intime ami ; c'est ce qui fait qu'il lui parle avec plus d'ouverture de coeur qu'il ne le ferait avec un autre, et je puis vous assurer qu'il n'a jamais eu un mouvement d'humeur contre lui. A l'égard des commis, il sait comme tout le monde qu'ils ont été gâtés, qu'ils sont insolents avec tout le monde et que sûrement ce n'est pas l'intention de M. le Maréchal qui n'a pas encore eu le temps de monter la machine. Il se plaint, comme il se plaint lui-même de la besogne qui est immense. ”

“ Quand la matière première est bonne, c'est-à-dire quand les soldats ont le tempérament guerrier, l'insuccès est dû, soit à des vices d'organisation, soit à l'infériorité du commandement. Un bon général peut-il toujours tirer parti d'une mauvaise armée ? Que deviennent des troupes excellentes entre les mains d'un chef médiocre ? Au début de la guerre de Sept Ans, le commandement est quelquefois à la hauteur de sa tâche, mais lorsqu'un maréchal d'Estrées ou un duc de Broglie remportent des victoires, l'organisation de l'armée s'oppose invariablement à l'exploitation de l'avantage acquis. ”

“ Vraiment, il ne peut admettre la « timidité » de Clermont. La situation n'est pas désespérée, le Roi de Prusse est absorbé par ses opérations en Bohême et en Silésie, l'Angleterre n'intervient pas encore sur le continent, l'armée hanovrienne est décimée par la désertion. Il est temps de réagir : « Il faut que chacun croie que le Rhin est une barrière impénétrable qu'il est impossible à l'ennemi de franchir... tout le sort de la guerre dépend de la conservation du Rhin, de Wesel et de Düsseldorf à la rive droite, pour pouvoir repasser ce fleuve dès que notre armée sera remise en état... » ”

“ Le Maréchal en prenant le portefeuille de la Guerre était en pleine vigueur intellectuelle malgré ses 74 ans, mais il semblait ne tenir à la vie que par un souffle. Le brillant mestre de camp général des dragons que Rigaud représente en cuirasse, attirant et charmant avec ce regard vif et malicieux qui met en valeur des traits plus spirituels que réguliers, ce jeune homme, en apparence plein de force, est devenu depuis longtemps un vieillard qui se débat contre la maladie. ”

“ Le duc de Broglie se trouve là fort à propos pour donner l'ordre d'engagement et pour combattre ; Soubise recueillera le bénéfice de la victoire sans fausse honte et sans le moindre scrupule. Et, somme toute, il n'a rien fait pour que ses troupes ne soient pas victorieuses.
Soubise représente l'erreur d'un régime, de tous les régimes, lorsque des questions de personnalités interviennent, lorsque les emplois sont créés pour les hommes et non pas les hommes pour les fonctions essentielles de l'Etat. ”

“ Quelle serait la carrière militaire du petit-fils de Nicolas Foucquet ? Le fils aîné du surintendant avait dû renoncer à se faire un nom, malgré sa bravoure. Mais la situation avait changé depuis. Quarante ans s'étaient écoulés depuis la mort de Nicolas dans sa prison de Pignerol, et le temps faisait son oeuvre. Colbert avait disparu, la génération nouvelle ne connaissait du surintendant que son long martyre, loin des siens, et Louis XIV, en donnant au jeune comte de Belle-Isle une place enviable dans la maison du Roi, montrait que les vieilles haines finissent par s'éteindre. ”

“ On gaspilla des millions pour construire et entretenir des batteries et des forts, pour les armer et leur donner des garnisons suffisantes. On immobilisa le tiers des forces régulières et des milices du Royaume dans une attitude nettement défensive, en oubliant que le véritable instrument de protection contre un ennemi d'outre-mer sera toujours le vaisseau de haut bord, mobile et puissant, prêt à combattre au large. Une forte marine au XVIIIe siècle, comme au XIXe, comme au XXe, eût changé la politique de la France, enhardi son commerce et sauvé son magnifique empire colonial. ”

“ « Notre armée n'est point réparée, nos bataillons ne sont pas à 450, l'un portant l'autre, nos escadrons à 100 ou no, tout au plus, nos officiers ruinés et de très mauvaise humeur. Vous connaissez l'esprit de la nation. Il est vrai qu'il y a dix-huit mois que ces troupes sont en mouvement, sans aucun repos (2) . ». En vain, Contades venait de recevoir le bâton de maréchal de France (3) ; cette distinction pouvait le stimuler, elle ne pouvait rendre de nouvelles forces à des soldats épuisés qui venaient, en rejetant l'ennemi sur la rive droite du Rhin, de donner une suprême effort. ”

“ J'ai dit au maréchal de Belle-Isle, Monseigneur, que je vous croyais préparé à la nomination du maréchal d'Estrées pour le commandement de l'armée, et, en effet, je vous supplie très instamment de vous rappeler ce que j'ai eu l'honneur de vous dire à ce sujet à Fontainebleau et depuis à Versailles. J'estime le maréchal d'Estrées parce que je le crois très honnête homme ”

“ Clermont sentait bien qu'il était en train de se couvrir de ridicule : « Vous m'appelez dans votre dernière lettre votre héros, écrivait-il à Mme de Pompadour. Je juge que sur celle que j'ai écrite depuis à M. le maréchal de Belle-Isle, vous trouverez que votre héros est lent dans ses opérations. Une armée ne se mène pas comme on promène son doigt sur une carte » (2) . Et, sous le coup peut-être de cette épître galante, il donna l'ordre à toute l'armée de se reporter en avant dans la direction de Krefeld, où Saint-Germain était aux prises avec les têtes de colonne hanovriennes (3) . ”

“ La réforme de l'armée comptait de nombreux partisans ; la plupart des officiers réclamaient une organisation nouvelle adaptée aux nécessités de la guerre et basée sur un autre mode, plus rationnel de recrutement, sur l'instruction de la troupe et sur la permanence des généraux à la tête de leurs unités. Le Comte d'Argenson avait ébauché cette réorganisation, mais l'âme du parti, son véritable chef était Belle-Isle. ”

“ Le spectacle de sa famille ruinée avait soulevé trop de convoitises dans son coeur d'enfant pour qu'il ne se tînt pas sastifait du résultat acquis par trente années d'intrigue et de patience. Comme tant d'autres hommes échappés miraculeusement de la misère, il ne s'était servi du pouvoir que pour fixer la fortune, il ne voyait pas au delà du bien-être définitif. Par malheur, l'Etat subissait une crise douloureuse et les querelles de Bernis, de Belle-isle et de Mme de Pompadour n'étaient pas sans influer sur la mollesse des généraux et la timidité de leurs opérations. ”

“ Le Roi est merveilleusement beau, alors que Marie Leczinska, avec sa robe sans taille et son bonnet en « papillon », donne l'impression d'une vieille femme qui ne fait rien pour se défendre. La princesse que le duc de Bourbon avait été chercher dans son exil de Wissembourg n'était pas seulement une provinciale : c'était une étrangère faite pour la Cour d'un état secondaire du Saint-Empire, mais non pour briller sur le plus grand trône de l'Europe. ”

“ Le corps de bataille est formé par la Maison du Roi, l'infanterie, la cavalerie et les dragons. Les troupes légères sont composées par les hussards et par les corps de volontaires et de partisans.
L'infanterie et l'artillerie ne doivent pas être séparées, en matière d'organisation, parce que le corps royal de l'artillerie et du génie, appelé communément « Corps Royal » est compris dans la nomenclature des régiments d'infanterie où il occupe le n° 47. Le Corps Royal englobe non seulement les bataillons d'artillerie, mais les compagnies de mineurs et d'ouvriers. ”

“ Le pouvoir législatif n'existe pas, le pouvoir exécutif se dérobe sous la personnalité fuyante, insaisissable de Louis XV. Le Conseil d'Etat donne seulement des avis ; les sanctions sont prises par le Roi sous l'influence de Mme de Pompadour ou d'un ministre lequel agit souvent sans en informer ses collègues. Nulle coordination dans les efforts, pas d'unité dans la direction des affaires et, ce qui devient plus grave, absence de responsabilité, voilà tout le bilan du Gouvernement des coteries pendant le XVIIIe siècle. ”

“ M. de Mortaigne est un homme entier, qui ne veut écouter personne, que l'on révolte même quand on dit son avis et qui n'abonde que dans son sens.... Selon lui, le vrai mérite n'existait qu'en lui et tous les autres n'avaient pas le sens commun, ni la première teinture du métier : M. de Saint-Germain n'était que brave, M. de Chevert que propre à faire combattre une réserve, M. de Monteynard n'était propre qu'aux petits détails du bureau, M. de Crémille qu'un gratte-papier. Il reconnaissait assez de talents à M. de Contades depuis que M. de Guerchy les avait unis. ”

“ Je ne suis point l'ennemi de M. de Mortaigne, je le crois même bon officier, mais tel brille en second rang qui s'éclipse au premier. Nous venons donc de perdre une bataille. La valeur des troupes en avait décidé autrement. Il est de fait, que les ennemis avaient battu la retraite et se retiraient : prisonniers, déserteurs, espions s'accordent sur ce point. L'ordre seul de la retraite qui nous a été donné dans un temps précieux où l'ennemi était repoussé de toutes parts, nous a forcés à lui céder le champ de bataille. ”

“ Il y a toujours des membres de la haute aristocratie prêts à demander le commandement des régiments, des représentants de la noblesse pauvre qui postulent un emploi de lieutenant ou de capitaine, des bourgeois, des commis des bureaux de la guerre et des aventuriers pour lever des corps de troupes légères et de partisans. Les engagements ne font pas défaut, car les jeunes gens s'éloignent des régiments anciens où la discipline est rude pour donner leur préférence à des corps de nouvelle formation, sans traditions et parfois sans contrainte. ”

“ Mais l'accident est fréquent, à la Cour et Soubise lui-même s'est affiché depuis deux ans avec la marquise de l'Hôpital de qui le mari, fort opportunément, commande les troupes du Dauphiné.
L'ambition qui l'empêche de goûter la douceur de vivre lui vient tout naturellement du rang social qu'il tient dans le pays. Chef de l'une des premières maisons du royaume, familier du Roi et de la favorite, sa place n'est pas dans les rangs subalternes. Il n'a d'autre alternative que de commander ou de s'abstenir. ”

“ « Il est à craindre que la guerre de campagne où on est obligé de faire continuellement de tels ouvrages ne se tourne totalement en guerre défensive... Au moment du combat, je crois très dangereux d'attendre toujours l'ennemi et de recevoir la bataille sans la donner. L'ennemi tombe par une disposition cachée et avec des forces réunies sur le point qui lui paraît le plus faible au lieu qu'il n'a pas le temps de faire cette disposition lorsqu'on l'oblige à combattre en marchant à lui » (1) . ”

“ Il est indispensable, écrit Mortaigne avant de partir à l'armée, il est indispensable de donner une autre forme au service des officiers généraux. Il faut les attacher à des divisions à demeure par aile et par centre, mettre un lieutenant général à tant de brigades et tant de maréchaux de camp ; ils connaîtront les troupes, en seront connus et répondront de leur discipline ; on sait alors à qui s'en prendre. Ils seront forcés de vivre avec les officiers, et militairement, au lieu qu'ils ne vivent qu'entre eux, et somptueusement. ”

“ La célérité des mouvements des troupes du Roi de Prusse, qui vient de leurs fréquents exercices et de l'attention continuelle des officiers, met le Prince en état d'exécuter tout ce qu'il croit capable de donner le change à son ennemi. C'est pourquoi, il serait désirable de ne pas lui donner le choix de l'attaque et de pouvoir cacher une partie de ses mouvements et de combattre avec des forces redoublées, soit à son centre, soit à une aile, un ennemi qui n'ose se dégarnir d'avance. ”

“ Dans ces perpétuels conflits de convoitises et d'appétits sans grandeur, les fortes volontés sont souvent les arbitres de la situation. Deux maisons, les Belle-Isle et les Broglie, acharnées à la conquête de la première place dans la hiérarchie sociale du royaume sont les exemples typiques de ces froides énergies, de ces longues patiences héritées avec l'ambition de certains ancêtres. Mais, pour comprendre la société française au moment de la guerre de Sept Ans, il faut surtout étudier le pays au point de vue financier. ”

“ La situation de Belle-Isle devait lui créer de nombreux partisans : « Il aimait à être aimé ». Il y réussit au point que de ses fidèles « il aurait pu faire une religion », non pas comme le prétend Hénault, tant que son rôle fut effacé, mais bien au contraire quand il connut la faveur et la fortune (2) . Il eut comme intimes Vauréal, l'évêque de Rennes, Chavigny, le diplomate, Silhouette qui fut son intendant d'armée et, dans le monde militaire, en dehors du marquis de Castries, Mortaigne, son chef d'état-major en Bohême, le maréchal d'Estrées, Laval, Ségur, ses collaborateurs à Metz. ”

“ Belle-Isle en l'envoyant à l'armée du Rhin commit une erreur, celle de bien des chefs qui placent trop haut dans leur estime un officier formé par eux ; ils trouvent en lui le reflet de leurs pensées ; ils oublient souvent que ce reflet s'efface dès qu'on éloigne l'objet de sa lumière.
Le 24 février, Clermont avait donné ses ordres pour replier l'armée sur la rive gauche du Weser. De lui-même, le lendemain de la perte d'Hoya, Saint-Germain évacua Brême et se retira sur Osnabrück pour rejoindre le gros de l'armée, tout en couvrant les directions de Wesel et de l'Ostfrise (1) . ”

“ « J'ai vu et beaucoup entretenu, dit-il, le maréchal de Belle-Isle qui sera dans tout pays ce que l'on appelle un très grand homme. C'est un Newton pour le moins en fait de guerre autant aimable dans la société qu'intelligent et profond dans les affaires, et qui fait un honneur infini à la France, sa nation, et au choix de son maître » (4) . ”