Winand Aerts

“ Il fit connaissance avec le paralytique Couthon qui prenait des bains de boue à Saint- Amand. Couthon, comme Gensonné, subit le charme de Dumouriez; il vit les soldats du camp de Maulde entourer leur général en poussant des vivats et l'appeler leur père; il écrivit à Paris qu'on pouvait compter sur Dumouriez. « J'ai été, disait-il, prévenu contre lui, comme tous les patriotes, mais sa conduite, depuis qu'il est à l'armée, m'a réconcilié avec lui et je crois qu'il nous est très essentiel; le camp de Maulde est le camp du patriotisme et de la liberté. » ”

“ La nation française aux Belges : Nos armées sont sur vos frontières; elles apportent la guerre aux tyrans et la liberté aux citoyens.
Elles attendent les habitants de vos riches contrées pour vaincre avec eux et pour eux ; elles vont chercher les soldats des despotes pour venger les injures faites aux Français. Déclarez-vous; elles vengeront aussi votre sang qu'on a versé, vos droits qu'on a méconnus et détruits, et l'esclavage indigne dans lequel gémit un peuple fier et courageux.
Que le Lion belgique se réveille ! ”

“ Dumouriez donna dans maintes occasions la preuve d'une froide intrépidité. A son arrivée au camp de Sedan (29 août) , une grande partie de l'armée était prévenue contre le nouveau général; on le regardait comme un homme de plume dont la vie s'était passée dans les bureaux du ministère et dans de petits commandements; on l'accusait d'avoir perdu Lafayette par ses intrigues. Il ne vit partout que des visages sombres et irrités; pas de cris, pas de vivats, mais le silence d'une armée chagrine et méfiante. ”

“ Il fut trompé par la Convention et tous les Belges le furent avec lui. Mais qu'on prenne parti pour l'une ou l'autre de ces puissances, étrangères au même titre, il est absolument contraire à la vérité d'affirmer que les réfugiés qui combattirent à Lille, à Jemappes, à Anderlecht, à Namur, à Waroux, à Aldenhoven et à Neerwinden portèrent les armes contre leur patrie ! La patrie belge ne résidait pas, que nous sachions, dans le petit groupe de personnages officiels autrichiens qui gouvernaient à Bruxelles, ni dans la demidouzaine de régiments wallons fidèles à leur serment? ”

“ Ferrand reçut, dit-il, l'ordre de ne plus « s'amuser » à canonner et de marcher tête baissée, la baïonnette au bout du fusil.
Mais à onze heures, dit M. Chuquet, Dumouriez n'avait aucune nouvelle de Rosières et de Ferrand. Inquiet, il prie le colonel Thouvenot de courir à l'aile gauche et d'en prendre le commandement.
Thouvenot voit Ferrand qui craint d'avancer sous le feu des redoutes autrichiennes et qui s'est engagé dans des prairies marécageuses et pleines de fossés. Il voit Rosières qui se cache derrière les maisons de Quaregnon et n'ose déboucher. ”

“ Dumouriez général Dumouriez avait donc donné sa démission de ministre de la guerre le 18 juin 1792. Il se rendit à l'armée du Nord. Il semblait avoir encouru la disgrâce de tous les partis. Marie-Antoinette, ainsi que nous venons de le lire, le regardait comme un traître, dont les protestations ne méritaient nulle créance. Brissot disait hautement que son patriotisme n'était qu'hypocrisie et l'appelait « le plus vil des intrigants, un saltimbanque en politique et en morale ». ”

“ Avec Beurnonville et les troupes du camp de Maulde, venaient en Champagne deux gracieuses et intrépides amazones, filles d'un secrétaire greffier de la municipalité de Mortagne, les demoiselles Théophile et Félicité Fernig. Elles étaient d'une taille assez petite et de constitution délicate. Elles avaient les yeux et les cheveux noirs, un nez bien formé, un teint frais, une physionomie à la fois douce et hardie, avec un air de noblesse qui inspirait le respect. Elles conservèrent dans les camps les vertus de leur sexe. ”

“ Biron accourt, et avec lui Rochambeau fils, Levasseur, aide de camp de Dumouriez, le duc de Montpensier, Foissac, Dampierre, qui tentent de rallier les fuyards. Les 5e et 6e dragons affolés, bousculent Dampierre, Biron est entraîné par son peloton d'escorte et les hussards menacent le général ; toute la cohue dévale par la chaussée sous un beau clair de lune, qu'obscurcit un nuage de poussière. « Jamais la peur ne présenta une image plus effrayante », dit Foissac. ”

“ On peut donc affirmer que les armées de la Révolution n'ont dû leur solidité qu'au temps, qu'à l'expérience et au travail. C'est seulement à partir de 1794 que la France eut une armée, non pas absolument homogène, mais déjà façonnée au devoir militaire et alors, parmi ceux qui se battaient réellement, on ne distinguait plus un soldat de la levée d'un ancien habit blanc. Lorsqu'en avril 1792 la France lança à l'Europe coalisée un glorieux défi, les gardes nationales et les troupes de ligne n'avaient encore aucun rapport entre elles. ”

“ Un grand seigneur, de silhouette élégante, dont la séduction est faite d'esprit plus que de beauté, qui a la grâce de la parole et du geste, qui souriant et un mot spirituel aux lèvres, traverse la vie en vainqueur, laissant après soi comme une traînée d'amour, c'est Lauzun. Entré aux Gardes-Françaises en 1761, avec le
grade « d'enseigne à drapeau », il devint bientôt lieutenant et fit comme aide de camp du marquis de Chauvelin la campagne de Corse (1768) . Colonel de la Légion Royale en 1774, puis de Royal-Dragons en 1776, il était maréchal de camp lorsque éclata la Révolution américaine. ”

“ Dumouriez en Belgique La Révolution belge avait suivi de très près la Révolution française, dit M. Chuquet ; des deux côtés de la frontière retentirent les mêmes mots : patriotes, démocrates, assemblée nationale. Il semblait que la Belgique voulût essayer les ressorts que la France allait mouvoir. Le Congrès devance et rappelle à quelques égards la Convention : il s'attribue toute l'autorité, envoie des commissaires aux armées, décrète la levée en masse, et s'imagine que les volontaires forceront la victoire. Le peuple défile devant lui et lui apporte processionnellement des dons patriotiques. ”

“ L'empereur veut que lorsqu'il y a à livrer bataille demain, je m'adresse préalablement à Vienne! Les circonstances de la guerre changent rapidement; on ne peut s'astreindre à un plan déterminé; la fortune vole comme l'éclair; il faut saisir l'oocasion par les cheveux, elle ne revient pas.
Comme le duc de Saxe-Teschen (2) était en même temps gouverneur des Pays-Bas et fela-maréchal, il semblait tout naturel qu'il prit la direction des affaires militaires en Belgique, mais il n'était certainement pas à la hauteur de la situation, et il le comprit très bien en se retirant. ”

“ Brave Bertèche, comme Lepelletier, tu as versé ton sang pour cimenter la liberté ! Mais, grâce en soit rendue au génie de la France, ce n'est pas ta tombe que nous couvrirons de fleurs, c'est ton front sur lequel les représentants du peuple vont attacher la palme du civisme et de l'immortalité. Viens recevoir le prix de ton courage et de tes vertus , que ton exemple enflamme nos guerriers et qu'il apprenne aux despotes ce que trois millions de Français, prêts à t'imiter, peuvent cueillir de lauriers avant de succomber. ”

“ Les bataillons de grenadiers, le régiment de Bender, les dragons de Cobourg et de Latour, les hussards Blankenstein étaient des troupes sans rivales au monde pour la discipline, le courage et le sang-froid. ”

“ Deux ponts y furent jetés, que l'ennemi ne pouvait franchir que sous le feu de 50 pièces d'artillerie disposées sur les hauteurs. C'était une position inexpugnable. Le général Dubouquet avait en même temps occupé le Chêne-Populeux avec 6,000 hommes, et la garde de la Croix-aux-Bois, le passage jugé le moins important, avait été confié à un colonel n'ayant avec lui que deux bataillons. Dumouriez, sentant que l'Argonne allait devenir le théâtre de la guerre, avait appelé vers lui toutes les troupes devenues inutiles dans les camps de la Flandre. ”

“ Il avait placé devant eux de l'artillerie et derrière eux de la cavalerie. Il était accompagné de son état-major et de cent hussards. « Vous autres, dit-il aux fédérés, car je ne veux vous appeler ni citoyens, ni soldats, ni mes enfants, vous vous êtes déshonorés par des crimes; mais je ne souffre ici ni assassins ni bourreaux. Vous voyez cette artillerie et cette cavalerie; elle vous bâcheront à la moindre émeute. Si, au contraire, vous vous corrigez, si vous vous conduisez comme cette brave armée dans laquelle vous avez l'honneur d'être admis, vous trouverez en moi un père. » ”

“ La guerre d'Amérique avait fait affluer vers l'armée beaucoup de jeunes gens d'une intelligence, d'une éducation au-dessus du commun et qu'en d'autres temps la carrière militaire n'eût pas attirés. A côté des vieux grognards encore très dévoués à l'ancien régime et ne voyant guère au-delà, s'était aussi formée petit à petit toute une élite de jeunes bas-officiers et soldats, pleins d'amour-propre et d'ambition. ”

“ Dumouriez se trouvait coupé avec ses 15,000 hommes au camp de Grand Pré, car le passage de la Croix-aux-Bois formant le milieu entre les cinq défilés, les Prussiens étaient libres de se porter successivement sur les différents corps de l'armée française sans qu'on pût se réunir contre eux. Ils pouvaient enfermer Dumouriez entre 65,000 hommes, deux cours d'eau et la forêt de l'Argonne, et le forcer à déposer les armes ou à faire tuer, en pure perte, jusqu'au dernier de ses soldats. Mais Dumouriez n'était pas homme à attendre des fourches caudines. ”

“ La brigade Stettenhoffen, qui marche à la gauche de la brigade Drouet, s'arrête à demi-portée de fusil des redoutes autrichiennes, et les trois colonnes qui la composent, exposées à la mitraille, se pressent, se pelotonnent, s'entassent et n'avancent pas (i) . Stettenhoffen s'évertue, pousse son monde en avant, mais il est repoussé. Son courage redouble alors que le feu terrible de l'ennemi disloque ses bataillons. Il court à un bataillon de fédérés, lui arrache son drapeau et rallie les volontaires (2) .
Mais les troupes de ligne tiennent bon. ”

“ Gouvion, qui le commandait, n'avait que 4,000 hommes, dont deux bataillons de volontaires, ceux de la Côte-d'Or et de la Marne. Il fit sa retraite en disputant le terrain avec obstination ; il perdit trois pièces de canon, mais qui tirèrent jusqu'au dernier moment. Les chasseurs à cheval reçurent le feu de l'artillerie autrichienne « avec la bravoure la plus tranquille ». Pendant cinq heures, écrivait La Fayette au ministre de la guerre, pas un homme n'a quitté son rang et les troupes ont conservé le silence et le sangfroid comme le courage de vieux soldats. ”

“ On ne saurait trop le répéter; ce ne furent pas ces bataillons levés pendant les mois de juillet, d'août et de septembre qui sauvèrent la France en 1792 ; ce ne fut pas cette cohue qui vainquit les Prussiens et refoula l'invasion. L'honneur de la résistance revient aux soldats de ligne et aux volontaires de la première formation, aux braves du camp de Maulde que Beurnonville menait à Sainte-Menehould, à l'armée de Sedan que Lafayette avait organisée et que Dumouriez anima de sa confiance et de sa hardiesse, à l'armée du Centre presque entièrement formée de troupes régulières. ”

“ Le duc de Saxe-Teschen avait trop peu de troupes pour défendre les Pays-Bas, n'ayant pas pour lui les habitants. Sa retraite jusqu'à Liège a été fière et parfaitement conduite. Les Impériaux ont un talent particulier pour le développement et l'emploi des troupes légères; il en a tiré tout le parti possible. Il est étonnant qu'il ne se soit pas mis de lui-même en déroute et qu'il ait conservé un si bon ordre jusqu'à la fin, étant indignement abandonné par ses troupes qui se livraient à une coupable désertion (i) . ”

“ Baisieux, continuant à fuir vers Lille. A peine sont-elles arrivées dans cette dernière ville, qu'il se forme en dedans de la porte de Fives, un rassemblement considérable de soldats des différents régiments composant la garnison. Le colonel du génie Berthois, qui avait accompagné le général Dillon, est arrêté par eux, pendu à l'un des créneaux de la place et mis en pièces. Telle est la fureur aveugle qui les transporte, qu'ils se jettent sur trois ou quatre prisonniers ennemis qu'on ramenait et qu'on égorge. Cet excès d'atrocité ne peut encore assouvir la rage de ces lâches. ”

“ Bientôt Dumouriez eut, selon le mot de Sainte-Foy, un crédit vraiment magique sur les Girondins; comme eux, il haïssait l'Autriche et poussait à la guerre; il lut au Club des Jacobins un mémoire diplomatique qu'on couvrit d'applaudissements. Brissot loua dans le Patriote français son expérience militaire et sa « connaissance des diverses Cours de l'Europe » ; les hommes, disait-il, qui veulent de la vigueur, des lumières, du patriotisme, désireraient voir M. Dumouriez au ministère. ”

“ C'est aujourd'hui un lieu commun de critiquer la campagne de Belgique. Tout le monde sait que Dumouriez aurait dû suivre les Prussiens avec toutes ses forces, se joindre à Custine et redescendre le Rhin; il forçait ainsi les Autrichiens à quitter les Pays-Bas.
Tout le monde sait qu'il devait porter ses efforts sur l'extrême gauche des Impéraux. Le duc de Saxe- T eschen, étant posté entre Mons et Tournai, n'avait d'autre ligne de retraite que la vallée de la Meuse. ”

“ Leur première revue fut assez émouvante : quand arrivèrent les officiers et les commissaires autrichiens, ceux-ci s'aperçurent avec étonnement que le bataillon limbourgeois n'était composé que de vieillards et d'enfants. Leur premier mouvement fut de renvoyer chez eux tous ces braves, mais les Limbourgeois se prirent à pleurer, protestant qu'ils sauraient faire leur devoir, et que l'enthousiasme des uns et l'expérience des autres (il y avait parmi les anciens beaucoup de vétérans de la guerre de Sept-Ans) compenseraient tous les autres défauts. ”

“ On se répétait le mot héroïque d'un soldat du 74e (ex-Beaujolais) , le grenadier Pie; grièvement blessé, il disait à l'adjudant général Beauharnais : « Mon officier, achevez-moi, que je ne voie pas la honte de cette journée; je meurs à côté de mon fusil et avec le regret de ne plus le porter ».
Lafayette eut du moins le mérite d'avoir établi dans son armée une rigoureuse discipline. On loua dans la marche qu'elle fit aux derniers jours de juillet l'ordre et la bonne tenue de ses bataillons. La vie des camps avait exercé sa bienfaisante influence sur les soldats. ”

“ Le Roi, prisonnier aux Tuileries, ne donnait qu'une adhésion contrainte aux actes de l'Assemblée. Il subissait de plus en plus l'influence de sa femme, la Reine Marie-Antoinette. La royauté, désarmée à Paris, songea à ressaisir son pouvoir en s'enfuyant de Paris et en s'appuyant sur des troupes dévouées réunies sur la frontière de l'est et sur les puissances étrangères. Au mois de mai 1791, Louis XVI autorisa son frère, le comte d'Artois, à traiter à Mantoue avec l'Empereur Léopold et à concerter une démonstration des puissances sur les frontières de France pour la fin du mois de juillet. ”

“ Vive Van der Noot et obligeait les sentinelles à leur présenter les armes. Lorsque Westermann arriva par la porte d'Anderlecht, il fut salué par mille acclamations : Vivent les Français ! On se pressait autour de lui, on lui serrait les mains, on l'embrassait. Bender consentit à rendre Bruxelles, et le 14 novembre Dumouriez entra dans la ville au bruit du canon des remparts et des cloches qui sonnaient à pleine volée. Une foule de déserteurs autrichiens formaient la haie (1) , et le magistrat rendit hommage en un style pompeux au héros que « lui amenaient la Victoire et la Liberté ». ”