Girondins

“ Voilà ce qui se passa durant la lutte entre la Gironde et le parti jacobin; mais il faut l'avouer, le caractère des Girondins ne contribua pas moins que la brillante insuffisance de leur éloquence à les faire succomber. Ils aimaient la patrie; malheureusement ils aimaient aussi le plaisir et la volupté : deux affections occupent rarement dans le cœur une place égale; l'une d'elles nuisait infailliblement à l'autre, et celle qui caressait avec le plus de charme les sens devait l'emporter. C'est avoir dit que la patrie était souvent négligée. ”

“ Les Girondins, avec leurs théories philosophiques, leurs idées d'ordre et de justice, avec la connaissance qu'ils avaient de l'histoire des peuples et des bases indispensables pour asseoir la civilisation ; les Girondins, disons-nous, auraient rencontré dans cette société, nouvellement affranchie de ses vieilles chaînes, une répugnance extrême à accepter les moindres liens, même ceux de la plus tolérante légalité.
Il fallait que la Révolution fournît sa carrière avec l'entière liberté de son allure ”

“ La faction qui trouble dans ce moment-ci l'union et l'harmonie de vos mandataires, citoyens, vous la connaissez tous, c'est la Gironde. Les Girondins sont des hommes qui voudraient arrêter la Révolution à leurs idées, afin de s'en emparer et de la régir. Or, quelles sont les idées de ces hommes? Ils veulent faire succéder à l'ancienne aristocratie qui pesait sur vos têtes une aristocratie nouvelle mille fois plus accablante. Vous n'aurez quitté le joug des anciens nobles que pour tomber sous celui des parvenus insolents et mal élevés. ”

“ « Si les Girondins sont l’obstacle, il n’y a rien de plus simple : égorgeons les Girondins. »
Autrement dit : « Dans le moment où nous voulons l’unité, où nous attaquons la Gironde comme ennemie de l’unité, nous allons en l’égorgeant, commencer la guerre civile. »
Cette abominable folie, il faut le dire, ne peut être reprochée en mars à aucun des grands meneurs révolutionnaires : ni à Danton, ni à Robespierre ou aux Jacobins, ni à la Commune, ni à Marat même. Le soupçon de la Gironde à ce sujet est véritablement injuste. Ils ne voulaient nullement qu’elle pérît ”

“ Parmi les ennemis secrets de la royauté on a rangé les Girondins ; c'est ainsi qu'on nomma les représentans qui se groupèrent autour des députés du département de la Gironde. Leurs chefs étaient Vergniaud, Guadet et Gensonné, orateurs doués de la magie du débit et de tout le pouvoir de l'éloquence. Les Girondins protestaient de leur attachement à la constitution; mais l'esprit républicain et démocratique jaillissait dans tous leurs discours. Ils combattaient les constitutionnels. ”

“ Les hommes d’action qui, par leur brusque surgissement et par leur organisation révolutionnaire, avaient refoulé au second plan la Gironde incohérente et parleuse, ayant marqué leur sympathie à la force active du peuple, les Girondins calomnièrent cette force active, et ils rétrogradèrent jusqu’à une sorte de bourgeoisie feuillantine, non par esprit de classe, mais pour avoir une clientèle politique à opposer à une autre. ”

“ Un groupe de députés du Sud-Ouest, la Gironde, existait déjà dans la Législative. Leur parti était revenu plus nombreux à la Convention. Et, bien qu’ils fussent désormais recrutés dans toutes les régions, on continuait de les appeler les Girondins. Ils tenaient le pouvoir. Ils auraient voulu fixer la Révolution, l’organiser dans la paix.
Entre les Montagnards et les Girondins, s’étendait la Plaine ou le Marais, masse inerte, incertaine, ballottée, comme un lest mal arrimé, d’un bord à l’autre, au gré des tempêtes. ”

“ Les girondins, au contraire, au moment de la chute du roi, avaient eu l'imprudence de lui écrire; puis, le moment venu de voter, ils avaient voté ensemble, les uns pour la mort simple, les autres pour la mort avec sursis, les autres pour la mort avec appel.
Les girondins étaient donc divisés, et ils avaient donné prise aux montagnards et aux jacobins, qui leur reprochaient à tout moment leur faiblesse politique.
Danton, nous l'avons dit encore, avait fait un pas pour se rapprocher de la Gironde. La Gironde s'était éloignée de lui. ”

“ La Gironde renferme dans son sein des hommes non moins habiles que les royalistes, mais plus dangereux cependant, ce sont les politiques purs, ce sont les partisans de la liberté, de l'individualisme ; ils ne connaissent d'égalité que devant la loi; la fraternité, c'est pour eux tout au plus la charité; les Girondins croient la République établie en son entier quand la royauté est à bas, la liberté de la presse proclamée, et les hommes en place remplacés par eux. ”

“ Pour les principes, pour la foi aux abstractions, pour l’infatuation et le dédain de l’expérience, les girondins ressemblent singulièrement aux montagnards. Ils sont aussi impies et intolérans, non moins téméraires et utopistes, non moins raides et sectaires. La partie paisible de la population ne s’y trompe point. La grande majorité de la bourgeoisie et du peuple de Paris, qui au printemps de 93 regrette encore la constitution de 91, ne distingue pas les girondins de leurs adversaires. ”

“ Nous, au contraire, nous délibérons dans les limites et dans l'intérêt d'une constitution que nous ayons acceptée et que nous voulons défendre en commun. Le temps des Girondins était un temps de luttes et de conquêtes; le temps où nous vivons est un temps de jouissance et de possession régulière des droits que nous avons conquis. Les Girondins voulaient enlever du milieu du peuple un trône dont la place vide devait engloutir tout un ordre social et eux-mêmes: nous voudrions rallier autour de la monarchie modifiée et nationalisée les intérêts et les droits d'un peuple tout entier. ”

“ Je dévore les Girondins dans les chemins creux ; je lis un drame dans un paysage d'idylle. J'ai l'ivresse de ce grand livre, comme toute la France. Il enivre la jeunesse, les femmes, les hommes; il passionne la France et le monde pour les idées et les héros de la révolution, il fait pleurer sur les victimes, il exalte pour les vérités. Il entraîne les imaginations comme la Marseillaise, à la frontière et à la Convention. Il fait aimer la révolution détestée. Elle était la Terreur pour notre Bretagne. ”

“ Le 31 octobre, à onze heures du matin, les Girondins sortirent de la Conciergerie, et leur premier regard, du haut de la charrette, tomba sur Mme Roland, que l'on menait, de l'Abbaye, au tribunal révolutionnaire. Les Girondins moururent ensemble sur l'échafaud ; ils léguaient, dans le souvenir de leur vie et de leur mort, un admirable sujet d'étude historique à Charles Nodier et à Lamartine l. ”

“ Je n’entends pas contester la réalité de ce premier échec, il est certain en effet qu’aux yeux de tous les hommes sérieux, l’Histoire des Girondins est un livre infidèle à son titre. Que les hommes du monde, que les oisifs l’aient accueilli avec empressement, avec sympathie, comme une distraction séduisante, comme une agréable manière de tuer le temps, peu importe assurément. Que signifie la popularité de ce livre pour les hommes habitués à l’analyse, à l’interprétation des faits ? ”

“ Autour des Girondins se groupèrent presque tous les hommes distingués par leurs lumières, leurs vertus et une honorable vie. Autour de leurs adversaires, on ne voyait que des misérables, sans mœurs, sans fortune, sans considération; mais hardis, ingouvernables, désireux de niveler la société, ne rêvant que l'égalité absolue et le règne de la lie du peuple, l'anarchie en action. ”

“ Il faut aussi ajouter que les Girondins n'avaient ni les vices ni les qualités qui en eussent pu faire d'habiles gouvernants. La modération n'est souvent qu'une vertu de tempérament ; or, c'est le jugement qui constitue l'homme d'État. Qui voudra croire que les Girondins fussent bien judicieux quand on les voit se confier dans leurs talents oratoires comme à un moyen efficace de conserver le pouvoir. En temps de révolution, et chez un peuple inexpérimenté, si l'éloquence est le chemin du pouvoir, ce ne peut être que celle qui s'adresse aux masses ”

“ Les girondins, eux — j’entends les républicains de la Gironde, car dans ce parti se trouvaient beaucoup de royalistes qui n’avaient fait que changer leur cocarde, en attendant l’occasion de trahir la république, — les vrais girondins mettaient la liberté par-dessus tout. Ils représentaient la grosse bourgeoisie, le grand commerce de mer, les grandes fabrications, enfin les richesses de toutes sortes, et voulaient une république où les bourgeois mèneraient tout. ”

“ Les Girondins, meneurs actuels de ce comité, n’avaient ni les lumières ni la réserve nécessaires pour manier, sans les rompre, les fils d’une diplomatie compliquée. Un discours leur comptait plus qu’une négociation. Peu leur importait le retentissement de leur parole dans les cabinets étrangers, pourvu qu’elle retentît bien dans la salle et dans les tribunes. D’ailleurs ils voulaient la guerre ; ils se trouvaient hommes d’État en brisant d’un seul coup la paix de l’Europe. Étrangers à la politique, ils se disaient habiles parce qu’ils se sentaient sans scrupules. ”

“ Robespierre, Marat, Collot d’Herbois, Tallian, Billaud-Varenne, Camille Desmoulins, Danton, Panis, Legendre, Sergent en faisaient partie ainsi que les Girondins, presque tous réélus et augmentés de Buzot, Lanjuinais, Pétion, Roland, Barbaroux.
La Révolution entre dans une ère nouvelle.
Le premier soin de la Convention fut de proclamer l’abdication de la royauté. Nous voici en l’an I de la République. Mais, dès les débuts, les désaccords se manifestent entre la Gironde et la Montagne. Les Girondins sont des bourgeois, lettrés et artistes, voltairiens et anticléricaux ”

“ Dramatiste juré, tout en regardant les Girondins comme de pauvres diables parce qu’ils sont vaincus, n’en tirez pas moins de leur mort un tableau fantastique : ce sont de beaux jeunes hommes marchant, couronnés de fleurs, au sacrifice. Les Girondins, faction lâche, qui parlèrent en faveur de Louis XVI et votèrent son exécution, ont fait, il est vrai, merveille à l’échafaud ”

“ Il fallut limiter les poursuites aux « instigateurs des massacres ». Mais c’étaient les Girondins qui apparaissaient comme des furieux, et leur discrédit allait croissant. Oui, il n’était que temps pour eux de rentrer, pour ainsi dire, dans la Révolution. Ils le pouvaient à l’heure où les chefs de la Montagne faisaient acte de clairvoyance, de courage et de sagesse. Mais la Gironde laisse échapper cette occasion suprême. Elle continue sa politique insensée de défiance vaine, de vaines polémiques et de chicane. ”

“ Le prodigieux succès des Girondins fut, nous n'hésitons pas à le dire, un malheur public, car il enleva aux admirateurs occultes des Danton et des Robespierre toute pudeur, et recruta partout des séides pour la terreur. ”

“ Les Girondins étaient de ces hommes que la logique conduit tout droit aux conséquences de leurs principes, sans que l'intérêt ou la peur les en fassent dévier; esprits trop généreux et trop éclairés pour croire au triomphe définitif des mauvais instincts de l'humanité, cœurs trop honnêtes pour sacrifier leurs convictions aux avantages assurés à leur mérite, sous un gouvernement qui n'eût point satisfait leur conscience. ”

“ Les derniers hommes qui, dans ce temps, soient encore dignes d’occuper une place dans l’histoire, ce sont les girondins. Ils éprouvoient sans doute au fond du cœur un vif repentir des moyens qu’ils avoient employés pour renverser le trône ”

“ Les tombes des Girondins proscrits le 2 juin 1793 sont rangées en demicercle devant la tribune vide. Derrière s'élève une sorte de temple que surmonte une figure de la patrie attristée. On y lit sur le fronton : « A la mémoire des Girondins, représentants du peuple à l'Assemblée législative, à la Convention nationale, et des représentants proscrits et morts avec eux. »
M. Guadet est, m'a-t-on dit, un descendant de Guadet le Girondin. Un souffle généreux et révolutionnaire se transmet dans cette famille, et a soutenu le jeune architecte. ”

“ Il ne faut pas une grande sagacité pour le deviner : le lecteur a déjà sur les lèvres le nom du livre qui doit servir de modèle aux futurs historiens, le type qui doit servir à juger toutes les œuvres destinées à nous retracer le développement moral et politique des nations : c’est l’Histoire des Girondins. S’il est quelquefois utile de ne pas trop douter de soi-même ”

“ La Gironde s'endormit dans un magnifique repos: elle prit sa lassitude pour le but, son désir d'inaction pour la fin de toutes choses; elle n'admit pas que les révolutions comme la vie n'existent que par le phénomène incessamment ramené de la reproduction d'elles-mêmes, et que de tous les despotismes, celui de la faiblesse est le plus odieux à imposer à des hommes qui n'ont vaincu, qui ne règnent que par la violence. De quel droit les Girondins osaient-ils dire à la Convention de rétrograder, eux qui avaient demandé avec la Convention la déchéance du roi, et voté la mort de Louis XVI? ”

“ Une grande pitié historique, et je ne la calomnie pas, s'est attachée à la vie et à la mort des Girondins : les vertus privées, le génie, l'éloquence, le courage même de ces citoyens, sont à jamais regrettables ”

“ Ces traditions, quoique mêlées de fables, méritent toujours d'être étudiées avec soin, parce que, à côté d'erreurs grossières, elles renferment parfois la révélation de faits inconnus dont l'existence n'était pas soupçonnée. C'est ainsi que l'idée de transformer les Girondins en émigrés a pu faire sourire ; le refus de recevoir Barbaroux blessé à mort a pu faire naître l'indignation. ”

“ Les Girondins désirent la mort du roi, parce que sa vie est un obstacle à leur ambition, mais ils veulent conserver pour eux des apparences d’humanité, ils marchent ainsi d’une manière sourde à leurs desseins. ”