Robespierre

“ Robespierre était présenté, par ses partisans, comme un philosophe ennemi des grands, méconnu des heureux et des riches, à l'aise et à sa place seulement parmi les petites gens, inquiet des forts, rogue avec les hautains, empressé près des humbles, toujours préoccupé de leur bonheur, austère, sensible, sans gaieté, par dessus tout probe, sobre, chaste, économe, incorruptible, ce qui lui élevait un piédestal de vertu dans un siècle de libertinage cynique et de vénalité. ”

“ Robespierre continue en faisant une charge à fond de train contre ceux qui ne parlent le langage de la liberté et de la constitution que pour l’anéantir ; « qui cachent des vues personnelles, des ressentiments particuliers sous le prétexte du bien et de la justice ; » qui combattent moins pour la cause de la révolution que pour envahir le pouvoir de dominer sous le nom du monarque ; « il dénonce amèrement les critiques, les sophismes, les calomnies, et tous les petits moyens employés par de petits hommes qui sont à la fois l’opprobre et le fléau des révolutions. » ”

“ « Robespierre seul a trouvé la forme idéale du citoyen. Robespierre seul la remplit exactement, sans excès ni lacune. Robespierre seul est digne et capable de conduire la Révolution [121] . » — À ce degré, l’infatuation froide équivaut à la fièvre chaude, et Robespierre arrive aux idées, presque aux visions de Marat. ”

“ Le style de Robespierre fut toujours académique. Rarement il sortit de sa bouche ou de sa plume un mot trivial, familier ou qui reflétât le ton simple et négligé de la conversation. Il ne désigne guère que par des périphrases ou des allusions les réalités actuelles, les faits et les hommes trop récents pour que l'imagination ait eu le temps de les ennoblir. Même les réalités de sa propre politique, le Tribunal révolutionnaire, la guillotine, la dictature, la Terreur, il hésite à les nommer de leur nom, alors qu'il les désigne le plus clairement. ”

“ « Qu'après cela, dit Louis Blanc, Robespierre ait été conduit, sans le savoir, à murer son âme ; que la vie se soit comme glacée dans son coeur; que son amour pour l'humanité ait acquis la rigidité de l'acier, en un mot, qu'il soit devenu l'être abstrait de la
Révolution, c'est assurément un des plus mélancoliques sujets de méditation que puisse fournir l'histoire. »
Le dîner avait lieu en famille chez les Duplay vers sept heures. Robespierre ne manquait jamais d'y assister, à moins qu'il ne fût retenu par quelque séance de la Convention ou du Comité de salut public. ”

“ Robespierre, contre qui les aristocrates de toutes les nuances, les monopoleurs de tous les régimes ne cessent de vociférer, parce qu'il fut le plus terrible destructeur du monopole, parce que l'aristocratie n'eut jamais d'antagoniste plus redoutable ; Robespierre, enfin, dont le peuple devrait bénir la mémoire parce qu'il fut son plus sincère, son plus ardent ami, parce qu'il aimait le peuple comme une mère aime le fruit de ses entrailles, parce qu'il fit constamment la guerre aux loups affamés qui se gorgent de sa substance. ”

“ De tous les côtés, c'est la même prostitution d'encens, de vœux, d'hommages et de prières. Oui, Robespierre peut bien compter sur la fidélité, le dévouement de ses admirateurs ; ils le lui déclarent du moins, tous sont prêts à verser leur sang pour sa défense, si jamais ses jours étaient menacés. (On verra s'ils tiennent parole !) Qu'importe, en somme, la Convention, qu'importe la République, qu'importe même la France ! Avant tout, au dessus de tout, Robespierre, vive Robespierre ! ”

“ Dire qu’il n’existe et qu’on ne reconnaît qu’un parti dans la République et dans la Convention, s’écrie Robespierre, c’est dire qu’il n’existe aucune différence entre les aristocrates et les patriotes, les républicains et les royalistes, les étrangers ennemis de la France et les amis du peuple français. ”

“ Comme toujours, Robespierre fit en arrière vers la sauvagerie, un bond d'autant plus grand qu'il avait paru vouloir plus énergiquement rattacher la France à la civilisation. De même qu'après avoir réjoui la conscience publique par la punition des hébertistes, il l'avait désolée par le supplice des indulgents; de même, après avoir essayé de relever l'âme et de donner satisfaction à la conscience comme à la raison humaine, il proposa la plus abominable loi, celle qui est restée, au milieu de tant d'horreurs et d'inepties, comme le symbole de la Révolution. ”

“ Robespierre, prenant alors la parole, dénonça l’empereur d’Autriche, les électeurs de Mayence, de Trêves, de Suisse et de Cologne comme les ennemis de la France. La liberté, s’écria-t-il, ne peut se conserver que par le courage et par le mépris des tyrans : « Il faut dire à Léopold : Vous violez le droit des gens en souffrant les rassemblements de quelques rebelles que nous sommes loin de craindre, mais qui sont insultants pour la nation. Nous vous sommons de les dissiper dans tel délai... Il faut tracer autour de lui le cercle que Popilius traça autour de Mithridate. » ”

“ Robespierre vous admire et vous craint. Il craint tout ce qui de près ou de loin gêne l'exécution de projets qu'il n'avoue pas clairement mais qu'il a, on le sent, on le voit, et qui éclateront comme une bombe... ”

“ J’ai besoin de répéter que je suis loin de plaider pour Robespierre, et que je cherche l’intelligence des faits. Jetez cent assassins ensemble sur une terre déserte, avec quelques moyens d’existence : au bout de dix ans, ils auront un chef, des institutions et des mœurs ; c’est ainsi que finissent toutes les grandes aberrations sociales. C’est ainsi que Robespierre avait entrepris ce qu’a exécuté Napoléon. ”

“ Il est assez curieux de connaître sur ce point l'opinion intime de Robespierre. Au milieu de tant d'incertitudes, de mécomptes, d'agitations, une chose le consolait et le rassurait en même temps, c'était de voir dans l'Assemblée « plus de cent citoyens capables de mourir pour la patrie. » En général, il trouvait à ses collègues « des lumières et des intentions droites, » et leur savait un gré infini de la fermeté avec laquelle ils avaient adopté les motions les plus patriotiques. ”

“ A force de se produire à toutes les tribunes comme le défenseur des opprimés, il avait martelé son image et l'idée de son patriotisme dans la pensée de cette partie de la nation. Son séjour chez le menuisier, sa vie commune avec une famille d'honnêtes artisans n'avaient pas peu contribué à incruster le nom de Robespierre dans la masse révolutionnaire mais probe du peuple de Paris. Les Duplay, leurs ouvriers, leurs amis dans les divers quartiers de la
capitale parlaient de Robespierre comme du type de la vérité et de la vertu. ”

“ Robespierre, disait Louvet, vous tenez seul l’opinion publique en suspens. Cet excès de gloire vous était réservé sans doute. Vos discours appartiennent à la postérité, la postérité viendra entre vous et moi. Mais enfin vous attirez sur vous la plus grande responsabilité en persistant dans votre opinion. Vous êtes comptable à vos contemporains et même aux générations futures. Oui, la postérité viendra se mettre entre vous et moi, quelque indigne que j’en sois. Elle dira : un homme parut dans l’Assemblée constituante, inaccessible à toutes les passions, un des plus fidèles défenseurs du peuple. ”

“ Vergniaud, Condorcet, Danton, Hérault de Séchelles, Camille Desmoulins, tant d'autres n'étaient plus là! Oubliés ou méconnus par le peuple, c'était Robespierre, leur proscripteur, qui avait recueilli l'héritage de leur patriotisme et de leur dévouement. Ainsi donc, toucher à Robespierre, qui représentait, aux yeux de la foule, le plus pur, - puisqu'il survivait à tous les autres, — des fondateurs de la république, c'était toucher à la forme même du gouvernement. ”

“ « Il est impossible, » écrit Robespierre, « d'imaginer un spectacle aussi auguste et aussi sublime, et encore plus les sensations qu'il excitoit dans les àmes capables de sentir. Figurezvous un roi au nom duquel on faisoit trembler la veille toute la capitale et toute la nation, traversant dans l'espace de deux lieues une nuée de citoyens rangés sur trois files dans toute l'étendue de cette route, parmi lesquels il pouvoit reconnaître ses soldats, entendant partout le peuple criant: Vive la nation! vive la liberté! cri qui frappait pour la première fois ses oreilles (1) . » ”

“ — Dans chaque Français, il y a un Robespierre. Il faut toujours qu’il décapite quelqu’un ou quelque chose, afin de le rendre pur. ”

“ Une mère, ayant un tout jeune enfant entre les bras, perça la foule, alla droit à Robespierre, et le remit dans ses bras comme si elle eût voulu que ce père de la liberté bénît en son enfant la génération nouvelle appelée à jouir des bienfaits de la Révolution. Visiblement émus, Pétion et Robespierre cherchèrent à se dérober à ce triomphe d'autant plus honorable pour eux qu'il était tout spontané, et tâchèrent de s'esquiver par une rue détournée. ”

“ « La monarchie est le gouvernement qui convient à la France... »
« — Je demande de pouvoir exprimer à ce sujet toute ma pensée... sans craindre les murmures... » — dit Robespierre. Mais aussitôt un tumulte effroyable couvre sa voix et le réduit au silence ; or contradiction étrange chez ce grand homme de convictions inexorables toujours déclarées, soutenues par lui avec l’inflexibilité de son caractère, Robespierre ne tenta plus depuis cette séance jusque vers la fin de 1792 de confesser sa foi républicaine. ”

“ Or les hommes d'un mérite réel se démentent rarement.
Mirabeau aborde, corrompu et débauché, la scène de la Révolution, il en sortira les mains tachées des largesses de la cour, n'ayant pas de trop, pour défendre sa mémoire, de toute l'immensité de son génie d'orateur. Tel on a vu Robespierre dans sa jeunesse et dans sa vie privée, tel on le retrouvera dans son existence politique : inaccessible à toutes les corruptions, et se consacrant uniquement aux intérêts de la patrie. ”

“ « Ce parti, c'est celui de Robespierre. » Et, s'élançant à son tour à la tribune, Barbaroux ajoute avec la plus grande véhémence : « Nous étions à Paris avant et après le 10 août; nous avons été recherchés à notre arrivée par les partis qui divisaient la capitale; on nous fit venir chez Robespierre; on nous dit là qu'il fallait se rallier aux citoyens qui avaient acquis le plus de popularité; on parla de créer une dictature, et le citoyen Panis nous désigna nommément Robespierre comme l'homme vertueux qu'il fallait y élever. » ”

“ Parmi les premiers, aucun assurément ne joua un rôle plus considérable que Robespierre qui fut, en réalité, le maître souverain de la France, sur laquelle il régna environ quinze mois, incarnant, comme le dit Nodieç, la Révolution française avec son horrible bonne foi qui ne cache jamais le but à atteindre, quelque épouvantable qu'il paraisse, avec sa naïve et froide impassibilité pendant l'exécution des plus effroyables mesures, et sa conscience enfin, pure à certains points de vue, inflexible et cruelle tout à la fois. ”

“ « Robespierre, au lieu d’oiseaux, avoit une nuée de femmes ; une vieille baronne, espèce de coriphée, continuellement chez lui, donnoit le ton aux adorations ; sans cesse elles avoient à la bouche : « Ce Robespierre, c’est un dieu, il est sans pareil, c’est l’homme divin, c’est le fils de l’Être suprême. » ”

“ Mais, sous cette proposition insidieuse, Robespierre devinait bien l'intention d'éliminer de la cité proprement dite l'élément populaire. Il y avait dans l'Assemblée une portion bourgeoise qui, satisfaite d'avoir humilié la noblesse et la royauté, de s'être emparée de la puissance dont jouissaient autrefois l'une et l'autre, entendait confisquer la Révolution à son profit, jugeant le reste de la nation trop peu éclairé pour prendre part aux affaires, et ne songeant guère à lui préparer les moyens de sortir de son ignorance et de sa nullité. ”

“ Robespierre est accusé de prétendre au despotisme de la parole. Les plus emportés crient : A l'Abbaye ! Mais le peuple qui encombre les galeries, s'est ému en faveur d'un homme dont on semble ne maudire l'oppression que pour mieux l'opprimer. Robespierre paraît au milieu de la salle. Les spectateurs applaudissent ; il la traverse : les applaudissements redoublent. ”

“ Le caractère de Robespierre, dit Pétion, explique ce qu’il a fait : Robespierre est extrêmement ombrageux et défiant ; il aperçoit partout des complots, des trahisons, des précipices. Son tempérament bilieux, son imagination atrabilaire, lui présentent tous les objets sous de sombres couleurs ”

“ Robespierre, bien que ce fût un révolutionnaire inflexible, n’était pas aussi cruel que Collot d’Herbois, Billaud-de-Varennes, Hébert, Fouquier-Tinville et tant d’autres hommes secondaires. Sur la fin, Robespierre avait voulu se montrer plus modéré, et quelques semaines avant sa mort, il avait dit qu’il était las des exécutions, et qu’il désirait suivre un autre système. Lorsque l’exécrable Hébert eut accusé la reine d’outrager la nature, Robespierre offrit de le dénoncer comme ayant fait une accusation sans fondement. ”

“ Robespierre, au contraire, fut l’homme de la doctrine, sans généreuse passion et sans grande audace, patient dans ses desseins, tenace dans ses haines, aussi correct dans sa conduite et sa tenue que dans ses discours, maître de lui et de son auditoire dans les débats de la convention, et du club des jacobins, faible devant l’imprévu, irrésolu au moment décisif de l’action. ”

“ La troisième partie enfin peint la grande période révolutionnaire, l'époque où la France eut à traverser les plus
dures épreuves que jamais nation ait eu à subir, et accomplit glorieusement son colossal effort; époque terrible où, la patrie sauvée, et la France dotée d'une constitution démocratique, libérale et perfectible, dans laquelle se trouvaient plus nettement accentués les principes immortels de la Révolution, Robespierre, en succombant, sous le poids des factions, eut la gloire et le malheur d'entraîner dans sa chute les destinées de la République. ”