Maurice Graterolle

“ La population de notre pays, en effet, par un véritable prodige presque inouï dans l'histoire, transformée subitement en armée, sut avec la même ardeur, le même courage, la même furie, aussi bien s'élancer sur l'ennemi que repousser ses assauts. Ces masses improvisées, pépinière de nos plus illustres généraux, deviendront bientôt les terribles bataillons du Jura, de la Côte-d'Or, des Vosges, de la Lorraine, de l'Alsace et de la Champagne; et grâce à ce sentiment unique, profond, irrésistible, l'amour de la patrie, ces héros promèneront le drapeau français à travers l'Europe épouvantée. ”

“ « Je prononce à regret cette fatale "vérité, mais Louis doit périr plutôt que cent mille citoyens vertueux, Louis doit mourir parce qu'il faut que la patrie vive. »
C'était, avouons-le, une vaine et pompeuse antithèse et un détestable sophisme, car le supplice d'un roi ne fait pas disparaître pour cela le principe de la royauté. La mort de Charles Ier, de même que celle de Louis XVI, n'ont pas en effet empêché Charles II et Louis XVIII de remonter sur le trône de leurs ancêtres. La vérité, c'est que Robespierre trouvait la personne du roi embarrassante. ”

“ Punir les traîtres, épurer le Comité de sûreté générale, le subordonner au Comité de salut public, et épurer ce dernier lui-même; constituer l'unité de gouvernement sous l'autorité suprême de la Convention, qui est le centre et le juge, écraser aussi toutes les factions sous le poids de cette autorité nationale, pour élever sur leurs ruines la puissance de la justice et de la liberté... Je suis fait pour combattre le crime et non pour le gouverner. Le temps n'est point arrivé où les hommes de bien peuvent impunément servir la patrie. ”

“ Maximilien, — que les gendarmes de l'escorte montraient au peuple avec la pointe de leur
sabre, — pâle, morne, revêtu de son habit bleu ensanglanté à la place même que recouvrait, au jour de la fête de l'Être suprême, le bouquet placé par Éléonore, la tète enveloppée de linges sales et souillés de sang qui ne laissaient apercevoir qu'une de ses joues, le front et les yeux; Maximilien semblait indifférent à toutes les huées, à toutes les imprécations, à tous les cris de haine et de mort qui, tout le long de la route, l'accueillaient au passage. ”

“ De tous les côtés, c'est la même prostitution d'encens, de vœux, d'hommages et de prières. Oui, Robespierre peut bien compter sur la fidélité, le dévouement de ses admirateurs ; ils le lui déclarent du moins, tous sont prêts à verser leur sang pour sa défense, si jamais ses jours étaient menacés. (On verra s'ils tiennent parole !) Qu'importe, en somme, la Convention, qu'importe la République, qu'importe même la France ! Avant tout, au dessus de tout, Robespierre, vive Robespierre ! ”

“ C'était oublier, dans sa folie, ce sage conseil de Sénèque : « Si vis omnia tibis ubjicere, te subjice ratione. Si tu veux que le monde t'obéisse, obéis à la raison. »
Robespierre avait donc résolu d'exterminer, à bref délai, tous ceux qui retardaient la réalisation de son plan. Il jugeait — ce gigantesque nettoiement des écuries d'Augias une fois accompli — que sa main serait alors assez forte pour retenir le char de la Révolution, et que, la France étant délivrée de tout le sang impur qui lui restait dans les veines, rien ne saurait plus s'opposer désormais au bonheur du peuple. ”

“ C'est dans la prospérité que les peuples ainsi que les particuliers doivent pour ainsi dire se recueillir, pour se mettre en garde contre l'ivresse et pour écouter, dans le silence des passions, la voix de la sagesse et de la modestie qu'elle inspire. Le moment où le bruit de nos victoires retentit dans l'univers tout entier est celui où les législateurs de la République française doivent veiller avec une nouvelle sollicitude sur eux-mêmes et sur la patrie et affermir les principes sur lesquels doivent reposer la stabilité et la félicité de la République. ”

“ Nos maux sont bien grands, mais notre sort est dans vos mains. Toutes les âmes vertueuses vous réclament. Notre délivrance ou la mort, voilà le cri général.
C'est ainsi qu'on se rejetait vers Robespierre et qu'on se rattachait instinctivement à lui, comme le naufragé s'accroche à l'épave, son suprême espoir. « Maximilien, a écrit Ch. d'Héricault, était à peu près le seul qui parlât encore d'humanité, et, si obscurément qu'il le fît, il en paraissait le dernier défenseur. » ”

“ Comme toujours, Robespierre fit en arrière vers la sauvagerie, un bond d'autant plus grand qu'il avait paru vouloir plus énergiquement rattacher la France à la civilisation. De même qu'après avoir réjoui la conscience publique par la punition des hébertistes, il l'avait désolée par le supplice des indulgents; de même, après avoir essayé de relever l'âme et de donner satisfaction à la conscience comme à la raison humaine, il proposa la plus abominable loi, celle qui est restée, au milieu de tant d'horreurs et d'inepties, comme le symbole de la Révolution. ”

“ Qu'attendez-vous, anarchistes, brigands ? Vous proscrivez la vertu, versez le sang de ceux qui la professent. Répandu sur cette terre, il la rendra dévorante, et la fera s'ouvrir sous vos pas. »
jeunesse, ni l'enfant nouveau-né, n'avaient pu émouvoir l'âme des jurés du tribunal révolutionnaire, le suivrait à si peu de jours de distance sur l'échafaud où il allait monter !
« J'entraîne avec moi Robespierre, Robespierre me suit », s'était écrié Danton après son arrêt de mort. « Et moi, avait ajouté Camille Desmoulins, je l'assigne à trois mois devant ce même tribunal. » ”

“ Oui, comme le glaive qui brille entre les mains des héros de la liberté ressemble à celui dont les satellites de la tyrannie sont armés. Que le despote gouverne par la terreur ses sujets abrutis, il a raison comme despote. Domptez par la terreur les ennemis de la liberté, et vous aurez raison comme fondateurs de la République. Le gouvernement de la Révolution est le despotisme de la liberté contre la tyrannie. La force n'est-
elle faite que pour protéger le crime, et n'est-ce pas à frapper les têtes orgueilleuses que la foudre est destinée ? ”

“ Un mot, fût-il sorti de ma bouche, mais prononcé au milieu de la chaleur des passions, quand on s'oublie pour sauver sa patrie, ne peut décider le jugement d'une Assemblée que la justice doit toujours guider. Pourtant si ma mort peut calmer l'aigreur funeste des partis, faire évanouir les espérances des ennemis de l 'État, cimenter le bonheur de ma patrie, je suis prêt à m'accuser moi-même et à porter ma tête sous le glaive qui ne tranchera qu'une vie fragile pour m'en assurer une qui ne périra jamais. ”

“ « Tandis qu'un esprit de perte mine intérieurement la France, a écrit également Chateaubriand, un esprit de salut la défend au dehors. Elle n'a de prudence et de grandeur que sur sa frontière. Au dedans tout est abattu; à l'extérieur tout triomphe. La Patrie n'est plus dans les foyers, elle est dans un camp sur le Rhin, comme au temps de la race de Mérovée. On croit voir le peuple juif chassé de la terre de Gessen et domptant les nations barbares dans le désert. »
De Maistre semble attribuer à Robespierre
seul le mérite du miracle accompli. ”

“ Le plus grand crime qu'un gouvernement puisse commettre envers une nation, c'est de lui ôter ses croyances. Prendre à une famille son fils, son pain, sa maison, c'est attaquer sa richesse; mais lui prendre sa foi, c'est attaquer sa vie. Le peuple surtout n'a que la religion pour nourrir sa pensée, pour éclairer son âme, pour diriger sa conscience. Il ne peut pas, avec Platon, Sénèque ou Leibnitz, remonter à l'auteur de tout, par le sublime effort de l'idée pure. ”

“ L'histoire de Robespierre, dit Michelet dans sa remarquable Histoire de la Révolution, est prodigieuse bien plus que celle de Bonaparte. On aperçoit bien moins les fils et les rouages, les forces préparées. Ce qu'on voit, c'est un homme, un petit avocat, avant tout un homme de lettres (et il le fut jusqu'à la mort) . C'est un homme honnête et austère, mais de 'piètre figure, d'un talent incolore, qui se trouve, un matin, soulevé, emporté par je ne sais quelle trombe. Rien de tel dans les Mille et une Nuits. En un moment, il va plus haut que le trône. ”

“ Le ressort du gouvernement populaire dans la paix est la vertu; le ressort du gouvernement populaire en révolution est à la fois la vertu et la terreur; la vertu sans laquelle la terreur est funeste, la terreur sans laquelle la vertu est impuissante. La terreur n'est autre chose que la justice prompte, sévère, inflexible. On a dit que la terreur était le ressort du gouvernement despotique. Le vôtre ressemble-t-il donc au despotisme ? ”

“ Un vieillard de quatre-vingt-sept ans, qui se constitue le Siméon de la République, proclame à la face de l'univers qu'il voit en Robespierre « le Messie annoncé par l'Être éternel pour réformer toutes choses ».
Un groupe de citoyens d'une grande ville du Midi lui adresse une couronne d'or avec cette dédicace :
Béni soit Robespierre ! Béni soit le digne imitateur de Brutus! La couronne, le triomphe, lui sont dus ; ils lui seront déférés, en attendant que l'encens civique fume devant l'autel qu'on lui élèvera et que la postérité révérera tant que les hommes connaîtront le prix de la liberté. ”

“ La crainte profonde et toujours présente de la mort, des supplices, de l'ignominie, pesait sur toute personne ou toute famille qui se voyait désignée aux bourreaux par sa fortune, par son nom, par la considération déjà acquise, par le succès de l'esprit, et, ce qui était universel, par la haine ou l'envie de quelque ennemi. La terreur concentrait toutes les pensées dans cette appréhension de chaque instant, détachant de tout autre intérêt que celui de la conservation, interrompant toute affaire, toute occupation. ”

“ Le 30 septembre 1791, dernier jour de la Constituante, une foule immense s'était donné rendez-vous aux portes de l'Assemblée. Lorsque, à l'issue de la séance, Robespierre parut donnant le bras à Pétion, — celui qu'à l'instar des Athéniens qui appelaient Aristide le Juste, les Parisiens avaient surnommé Pétion le Vertueux, — on s'empara d'eux, non sans avoir placé sur leurs fronts des couronnes de chêne, et malgré leurs efforts pour se dérober à cette manifestation, des patriotes les portèrent, aux applaudissements de tous, jusqu'à une voiture qui stationnait dans la cour des Feuillants. ”

“ L'idée de son néant lui inspirera-t-elle des sentiments plus nobles et plus élevés que celle de son immortalité ? Lui inspirera-t-elle plus de respect pour ses semblables et pour lui-même, plus de dévouement pour la patrie, plus de mépris pour la mort ou pour la volupté ? Vous qui regrettez un ami vertueux, vous aimez à penser que la plus belle partie de lui-même a échappé au trépas ! Vous qui pleurez sur le cercueil d'un fils ou d'une épouse, êtes-vous consolés par celui qui vous dit qu'il ne reste plus d'eux qu'une vile poussière ? ”

“ « Les fêtes de la Révolution sont peut-être les plus curieuses de toutes. Il y a là un mélange de sentiments humains, tendres, élevés, et d'actions atroces; un contraste inoubliable entre les paroles et les faits, une sorte d'inconscience même du mal accompli, qui confondent littéralement l'esprit. »
Voyons maintenant ce que fut exactement cette atroce loi de prairial, que Robespierre, par l'organe de Couthon, osa proposer à la Convention, le surlendemain même du jour où l'on pouvait espérer qu'il allait clore à jamais l'ère de la Révolution sanglante. ”

“ Français, vous voulez la République vous en êtes dignes; mais n'oublions jamais que ce serait peu pour nous d'avoir le gouvernement des Républicains, si nous n'en avions aussi les mœurs et les vertus ; que la République est une famille, une réunion de frères ; que les hommes y sont tous égaux et tous amis; que le vrai Républicain porte dans son âme le respect pour les personnes et les propriétés, comme il porte l'amour de la Patrie et de ses enfants ”

“ Toujours empressées à la porte de Robespierre, un grand nombre de femmes — a écrit Thiers — témoignaient pour sa personne la sollicitude la plus constante. Elles ne cessaient de célébrer autour d'elles sa vertu, son éloquence, son génie; elles l'appelaient un homme divin et au dessus de l'humanité. Une vieille marquise était la principale de ces fanatiques qui soignaient en véritables dévotes ce pontife sanglant et orgueilleux. L'empressement des femmes est toujours le plus sûr indice de l'engouement public. ”

“ Nul n'ignore en effet que cet homme, ce dictateur qui avait centralisé en lui tous les pouvoirs, qui pouvait disposer de tout, presque sans contrôle, qui avait été le dispensateur de la fortune publique et aurait pu puiser à pleines mains dans les finances de l'État, nul n'ignore qu'il n'eut jamais d'autre palais que la modeste demeure du menuisier Duplay, et ne laissa pour tout bien à sa mort qu'un assignat de 50 francs, pauvreté qui ne fut peut-être jamais égalée par un homme ayant joué un pareil rôle sur la scène du monde. ”

“ On sait que ces tueries dont l'histoire a fait remonter la responsabilité à Danton et à Billaud-Varennes, que l'on vit, ceint de son écharpe municipale, surveillant le carnage à la porte des prisons; on sait, disons-nous, que ces tueries furent le prélude du régime de la Terreur qui allait avancer chaque jour dans la voie du crime et de l'anarchie. Elles eurent lieu à l'Abbaye, aux Carmes, à la Force, à la Conciergerie, à Bicêtre, et dans les huit prisons de Paris où étaient
enfermés des milliers de prêtres, de nobles et d'aristocrates. ”

“ La jalousie, la haine, n'étaient pas cependant les seuls mobiles qui poussaient Robespierre dans cette voie de la cruauté, qu'il appelait, lui, la voie de la justice. Cet homme, en effet, dont l'imagination ombrageuse, maladive, torturée, n'apercevait partout que des conspirateurs et des traîtres, en arrivait à croire qu'on voulait frapper en sa personne le peuple et la République, et il pensait que le moindre sentiment ostensible de pitié serait pris pour de la faiblesse, de la peur, et le perdrait irrévocablement, lui et la Révolution. ”

“ Robespierre était présenté, par ses partisans, comme un philosophe ennemi des grands, méconnu des heureux et des riches, à l'aise et à sa place seulement parmi les petites gens, inquiet des forts, rogue avec les hautains, empressé près des humbles, toujours préoccupé de leur bonheur, austère, sensible, sans gaieté, par dessus tout probe, sobre, chaste, économe, incorruptible, ce qui lui élevait un piédestal de vertu dans un siècle de libertinage cynique et de vénalité. ”

“ Il faut aux bons citoyens un point d'appui et un signal de ralliement, et je n'en connais point d'autre que la Constitution... J'ai entendu des hommes qui ne surent jamais que calomnier le peuple et combattre l'égalité, faire retentir le mot république. J'aime mieux voir une assemblée représentative populaire et des citoyens libres et respectés avec un roi qu'un peuple esclave et avili sous la verge d'un sénat aristocratique et d'un dictateur. ”

“ On ne saurait prendre au sérieux une semblable accusation; mais toujours est-il que les flatteries ridicules dont Robespierre se complaisait à respirer l'encens, son entourage, la confiance exclusive qu'il accordait à Saint-Just et à Couthon, la hauteur, le dédain, les injures, les menaces qu'il déguisait mal, vis-à-vis de Barère, Billaud-Varennes et Collot d'Herbois, lesquels ne pouvaient s'accommoder du pouvoir dictatorial que s'était arrogé leur collègue, n'avaient pas tardé à faire d'eux trois ennemis irréconciliables. ”

“ « La Révolution est dans le peuple et non point dans la renommée de quelques personnages
» Il y a quelque chose de terrible dans l'amour de la patrie ; il est tellement exclusif qu'il sacrifie tout, sans pitié, sans frayeur, sans respect humain, à l'intérêt public. Il précipite Manlius, il immole ses affections privées, il entraîne Régulus à Carthage, jette un Romain dans l'abîme, et met au Panthéon Marat victime de son dévouement. ”

“ Louis Blanc, quoique si sympathique à Robespierre, reconnaît au contraire que tout en ne prenant aucune part à ces atroces mesures qu'il connaissait à l'avance et qu'il déplorait peut-être, Maximilien aurait pu du moins essayer de s'y opposer, et il ajoute : « Entre Danton concourant à ces massacres qu'il approuve et Robespierre ne les empêchant pas, quoiqu'il les déplore, je n'hésite pas à déclarer que le plus coupable c'est Robespierre. » C'est en somme la traduction de cette pensée de Juvénal : « Ne pas empêcher un crime, c'est être criminel. » ”

“ La République n'est plus qu'une grande ville assiégée ; il faut que la France ne soit plus qu'un vaste camp. Tous les âges sont appelés par la patrie à défendre la liberté : les jeunes gens combattront; les hommes mariés forgeront les armes, les femmes feront des habits et les tentes
des soldats, les enfants mettront le vieux linge en charpie, et les vieillards se feront porter sur les places publiques pour enflammer tous les courages. ”

“ Mais on mesurait leur force à l'atrocité de leurs crimes et personne n'osait les attaquer. Ces douze membres du Comité de salut public se défiaient les uns des autres, comme la Convention se défiait d'eux, comme ils se défiaient d'elle; comme l'armée, le peuple et les révolutionnaires se craignaient mutuellement. Aucun nom ne restera de cette époque comme celui de Robespierre. Il n'était cependant ni plus habile, ni plus éloquent que les autres, mais son fanatisme politique avait un caractère de calme et d'austérité qui le faisait redouter de tous ses collègues. ”